かなしの草子

黒海臣（くろみのおみ）のはなし 十九

　即位礼の日は、宮じゅうの桜が盛りを迎えておりました。

　花びらは音もなく散りこぼれ、風の中を舞い踊ります。宮びとたちにその姿は見えねども、あわくただよう花の香で、それと察せられるのでした。

　重く、涼やかに鉦（かね）が鳴ります。

　庭へ居並ぶ臣下たちが、いっせいに叩頭（の）み伏しました。高（たか）御（み）座（くら）に座していたあかるの王（みこ）が、ゆったりとお立ちになります。

　今年の秋で齢（よわい）十三となられる、若き皇子です。

　あかるの王は朱色の祇（かむ）御衣（みそ）をおまといになり、すがすがしい若葉の帯を締めています。はればれとした彩りは、このほがらかな皇子にたいへんよくお似合いでした。

　王（みこ）は進み出、清い雪どけ水のような声を響かせました。

「星満つる常（とこ）夜（よ）の国をやすみしし、わが父、わが祖父、わが御（み）祖（おや）の御名にかけ、いまこそここに、わたくし明（あかる）が第十三代大君の座を賜らん――」

　あかるの王――改め、第十三代大君明祇（あかるのかみ）が、そのように宣したすぐあとです。

　東の天から、さ、と黄金（きん）の光が差し込みました。

　その光がこがねの色だと、宮びとたちにはっきりと見えたのです。ああ、と誰かが叫びました。

「見える。わたしの目が、見える……」

「ほんとうだ、すべてがわかる。大君様のお顔も見える」

「おお、夜が明けてゆく――」

　なんと斬られた宮びとたちの目が、夜明けとともに啓（ひら）き始めたのです。

　臣下のひとりが指さす先で、東の空は、ぐんぐん明け初（そ）めてきていました。夜の闇は青にうすれ、引き伸ばされ、白から桃色へ移ってゆきます。

　誰も見たことがないはずのその色を、みな、心のうちに知っていました。

　これは、輝かしく偉大なる日輪の色です。

　かつて悪しきものとして射落とされ、しかしいまは夜を包み込むように広がる光。春の喜びを高らかに知らせてくれる、いのちの源。

　明祇（あかるのかみ）は、この日輪を抱きとめるようにほほ笑んでいらっしゃいました。

　宮びとたちはそのお顔を仰ぎ、あまりの尊さに平伏します。高御座の脇にひかえた黒海臣も、息をのんで屈しました。

――……明祇様。

　胸が、からだが、もっと深いたましいの奥底が、畏れるようにふるえます。

　それでいて、なつかしく慕わしくてならぬのです。子が母の膝へまつわりつくように、おのれのすべてが安らぎへ融けてゆきます。

　宮びとたちは泣いていました。黒海臣の目がしらも、熱く潤み始めます。

――私の十年は、いま、このときのためにあったのだ……。

　十年前、明祇の御母君である細蟹比売がお隠れになりました。

　おのれを刺した相手をかばい、泉に身を投げられたのです。黒海臣はその意を汲み、比売は御みずから夫君のあとを追われたのだと広めました。

　まだ若く、そのうえ黒海臣を婿に迎えた直後の身投げです。

　黒海臣は、宮びとたちからさまざまに心ない噂を投げつけられました。細蟹比売の養母であった糸くり婆も、あらん限りこぶしを振るってきたものです。

　ですが黒海臣は、黙ってまつりごとに励みました。おのれが比売を殺めたことは、間違いがなかったからです。

　細蟹比売を刺したのは、黒海臣と深い仲にあった真木でした。

　おそらく、真木は細蟹比売を嫉（ねた）んだのでしょう。黒海臣とおおやけに結ばれる比売を憎み、そのあまりに気が触れてしまったのです。

　真木は狂ったまま黒海臣の子を産み落とし、血の道を悪くして死にました。

　遺された子とあかるの王（みこ）は、いずれも糸くりの婆の手で育てられました。婆はいちど機織りの村へ帰っていましたが、細蟹比売の死をきっかけに、ふたたび宮へ戻ったのです。

　しかし、この婆も去年（こぞ）の秋、あかるの王が十二の歳を迎えられたところで亡くなっています。

　みな、みんなこうして死んでゆきました。

　黒海臣の周りにいたひとびとは、すべて黒海臣が殺したのです。この手で屠（ほふ）り、屍（かばね）を積み上げ、そのようにして生き抜いてきたのです。

　国を守るそのために。ただそのためだけに、黒海臣は鬼になることを決めたのでした。

　あかるの王が大君としてお立ちになる、きょうこのときまでは。

「――黒海！」

　明祇が、ふいに黒海臣をふりむきます。

　はっとして目を合わせれば、明祇は春風のごとくほほ笑みました。

「その箱を、持ってきてもらえるかな。ここで開こう」

「……は、」

　黒海臣はかしこまり、高御座の脇に置かれた箱を捧げ持ちました。

　ちょうど、二つか三つほどの幼子でも入りそうな長箱です。

　明祇がじきじきに支度をされていたもので、なにが入っているのかは、黒海臣も知らぬままでした。

「さあ、父上。まいりましょう」

　明祇が、おだやかに箱をさすります。黒海臣がいぶかしむ暇もなく、ふたをお開けになりました。

　その途端、大輪の花のごとき光がこぼれ落ちたかに見えました。

　宮びとたちがどよめきます。黒海臣も目をみはり、明祇が、箱からなにかうやうやしく取り出されるのを見つめました。

　あふれた光が、くわう、と喉を鳴らします。

　それは白い大鳥（おおとり）の姿となって、明祇がかかげ持つ剣の先で羽ばたきました。宮びとたちが、くちぐちに驚きの声を上げます。

「――あれは、……」

「あの剣は、もしや亡き耀日祇（かがよひのかみ）さまの――」

　彼らが騒ぎ出すより先に、黒海臣も気づいていました。

　いま明祇がお持ちの剣は、むかし亡き御父君――耀日祇が佩びていらしたものです。

　耀日祇が父母を弑し、宮びとたちを斬りつけた血濡れの剣。そして最期には、黒海臣が耀日祇をつらぬいた謀反の剣。

　その剣は、長く星見の丘にうち捨てられていたはずでした。明祇はこの朽ち果てた呪いの剣を、御みずからお持ちになっていたのです。

　後じさる宮びとたちをよそに、明祇はやわらかく剣をお撫でになります。

「さ、父上。もうよろしいのです。父上のお心のままに、いずこへでも羽ばたいてゆかれませ」

　明祇がそうおっしゃると、大鳥はもういちど高く鳴きました。

　そうして、風を掴むように舞い上がります。しろがねの羽根が千々に散り落ち、やがて淡雪のごとく融け去ってゆきました。

　その景色に、みな息をつめて固まっています。

　しかし明祇は変わらずほほ笑み、ふたたび朽ちた剣をお撫でになりました。

　その端から、剣は砂のごとく崩れてゆきます。明祇は恐れる宮びとたちをなだめるように、砂を払って告げました。

「これで澱は取り払われた。歪みも穢（けが）れも清められた。わたしたちは新たなる夜明けの国の民として、新たな国を築いてゆこう――」

　明祇のおことばは、あたたかな春の雨のごとく沁みてゆきます。

　その瞬間、宮びとたちがわっと沸き返りました。互いに抱き合い、跳びはねながら明祇の御代（みよ）をことほぎます。

　黒海臣はこの状（さま）に、胸がつまってしまいました。

「明祇様、……」

　御名をたてまつると、明祇は、たくらみがうまくいった童のようにお笑いになります。

「どうかな。これであなたも、もう身軽になってもよいと思うのだけれど」

「……ご存知でいらしたのですか、」

　黒海臣がわが身に宿した、この底なしの悔いや叫びを。

　そのように低く呻けば、明祇はころころと笑い声を立てられました。

「むろん、黒海はわたしの、第二の父上なのだもの。わたしは思いのほか、目も耳もいいのだよ」

　明祇の御目が、黒海臣のうしろへとそそがれます。明祇がまなざしだけで頷けば、しなやかな獣のごとき気配が近づきました。

「――黒海臣様、明祇様」

　ふりかえれば、駒が静かに笑んでいます。

　十と三（み）年（とせ）ぶりに啓（ひら）けた目で見た、いくらか皺を重ねた顔です。

　駒はかたわらに連れた童をうながし、明祇の元へ歩ませました。

「由岐（ゆき）彦（ひこ）」

　黒海臣は、驚いてわが子を呼びます。

　駒がこの場に連れてきたのは、真木とおのれの間に生まれた、ただひとりの男児でした。

　由岐彦は緊張に頬を赤らめ、明祇の前にひざまずきます。

「明祇様のあらたな御代を、およろこび申し上げます」

　つたなく差し出されたのは、さなりと咲きほこる桜の枝でした。

　花は昇ったばかりの朝の日を浴び、こがねの粉をはたいたように光っています。明祇は、その枝を大切そうにお受けになりました。

「ありがとう、ゆき。これからもよろしく頼むよ」

「はい！」

　齢十三の明祇は、まだ九つの由岐彦を、弟のごとくいつくしんでいらっしゃいます。

　いまもつむりを撫でてやるように目を細め、受け取った枝から花を一輪手折りました。それを、由岐彦の髪にお挿しになります。

「ゆきにも、幸いがありますように。……あなたたちにも」

　明祇は、黒海臣と駒にも花を賜りました。

　てのひらに乗せられたその一輪を、黒海臣は、なにか途方もなくまばゆいものとして見つめます。

――ああ、

　生きねばならぬ、と思いました。

　罪に殉じるのではなく、狂ってくじけ尽きるわけでもなく。

　死した者たちに対する悔いも、いまを生きる者たちに対する責も、苦みも孤独も。

　すべてを背負って、黒海臣はこれからも生き続けねばならぬのです。息の根の止まるときまで、おのれの為すべきことを果たして。

「――ッ、」

　黒海臣は息を吸い、あふれ出るものを噛みしめました。

　目を上げたその先で、明祇はみなに御手をふっていらっしゃいます。そのお姿はやはりまばゆく、春の光そのもののごとくきらめいて思われます。

　黒海臣は、それをまぶたへ灼きつけるように、強く目を閉じました。