かなしの草子

潮織りの比売（ひめ） 九

　やがて三（み）月（つき）が経ちました。

　細蟹は御子とともに、文目（あや）人（ひと）の住まいで過ごしていました。

　首も据わらぬ子を抱えての暮らしは気を張りましたが、文目人たちがよく手を貸してくれます。細蟹はそのありがたさに、こうべを垂れずにはいられませんでした。

　また、いまはばばさまも工房に移っています。ここで糸を繰りながら、細蟹の世話をしてくれているのでした。

　細蟹はそのかたわらで子に乳をやり、泣きぐずる背をあやします。耳に響くみどり児（ご）の声を聞いていると、いつも夫君のことを思い出しました。

――かがよひ。あなたはほんとうに、いなくなってしまったの？

　かがよひは、まことに病で死んだのでしょうか。ほんとうにもう、いないのでしょうか。

　細蟹にはどうしても信じられません。しかし一方で、あの黒い白鳥（くぐい）の夢が偽りでないこともわかっていました。そうした直感がありました。

――せめて、正殿に行ければ……。

　細蟹は唇を噛みました。

　正殿に行けば、かがよひの消息が聞けるはずです。さすれば真実も見えるでしょう。

　されども細蟹には御子がおり、ばばさまや文目人たちの目があります。

　それらを投げ捨てて動くことはできません。そのもどかしさが、つねに細蟹の喉をひりつかせていました。

　そうした物思いにふけっていると、ふと、ばばさまが顔を上げたようでした。

「おとなしいな」

　細蟹は身をすくめ、目隠しのままふりむきます。ばばさまは察したようすで、糸を繰りながら続けました。

「王（みこ）のことよ。おまえが何ぞ思うておると、かならず泣き止むじゃろう」

「……、」

　そう言われて、細蟹はもう泣き声が聞こえないことに気づきました。

　そっと頬に手をやれば、御子も小さな御手で触れてきます。その力の、膚（はだ）の熱さ。やわらかさ。

　目を塞いでいる細蟹には見えませんが、きっと御子は一心に細蟹を見つめているのでしょう。熟した桑の実のようにうるわしく、清らかなその瞳で。

　あらためて考えれば、御子はいつもそうなのでした。

　細蟹が思い、哀しむときに、御子はふっつりと泣き止みます。

　そうして、まるで寄り添うように口をつぐんでいるのです。細蟹はこの御子に支えられ、ほほ笑まれているような気がしました。

――……あかる。

　細蟹は胸のうちで、御子の名をささやきました。

　この子は光。

　澄んだ目で常（とこ）夜（よ）の闇を包み込む、新たなる国の光。

　細蟹はなにかそんな気持ちがし、ひそかに御子の名を決めていました。みなの心を明るませる、春風のようにやさしき皇子。

――あかる。あなたがいてくれてよかった。

　細蟹は祈るように、あかるの額にくちづけを落としました。

　ばばさまは、そんな細蟹たちを見えぬ目で眺めているようでした。それから、ふいと顔を背けるようにして呟きました。

「あまり、煩（わずろ）うてばかりおるなよ。子は母の鏡なのじゃから」

　その翌日（あくるひ）です。

　なにやら工房のほうが騒がしくなり、ばばさまが烈しくいきり立つ声も聞こえました。

　どうやら、誰かを通す通さぬという争いをしているようです。

　細蟹はあかるを胸に抱き、身を硬くしました。あかるは母の怖れを察して、悲鳴のような声を上げます。

　その声が争いを止ませたようです。しんと静まる気配とともに、重く落ち着いた足音が入ってきました。

「――黒海臣（くろみのおみ）ッ！」

　ばばさまの声もします。黒海臣はばばさまには答えず、細蟹とあかるの前に叩頭（の）み伏したようでした。

「細蟹様、ご無沙汰しております。黒海臣にございます。覚えていらっしゃいますでしょうか」

　黒海臣は、以前と変わらず鉄（くろがね）のような落ち着きを帯びています。その静けさに、細蟹は少し肩の力を抜きました。

「ええ、……もちろんです。耀日祇さまの……」

　そう言いかけたとき、ばばさまが割り込みました。

「聞くな欠け星！　この男は勝手に機屋へ踏み込んだ狼藉者じゃ、さような者と向き合わぬでよい！」

「婆どの、あまり声を荒げられますな。王（みこ）に障ります」

　あかるは、細蟹があやす腕の中でぐずっていました。ひと手でも間違えば、とたんに大声で泣き出しそうです。

　ばばさまもその気色を察したようで、しぶしぶ押し黙りました。黒海臣が細蟹に声をかけます。

「このたびは細蟹様にお願いがあり、臣（わたくし）黒海臣が参上仕りました。突然のことにて恐縮ですが、どうぞお聴き届けくださいますよう」

「願い？」

　かがよひの臣下であった――細蟹などより、よほど生まれがよいはずの黒海臣が、いったいなんの願いごとというのでしょう。

　細蟹が驚くそばで、ばばさまが呪詛でも唱えるように呻きました。

「そのことは、ならぬと申したはずじゃ。幾度ここに来ようともまかりならぬ」

「婆どの。ご息女かわいさはお察しするが、これ以上とどめ置くことはできぬのです。いまやこの国唯一の儲君（もうけのきみ）を、こうもうち棄てておくわけにはまいらぬ」

「まだ首の据わりも危うい赤子であるぞ。それを母と引き離し、祀り上げて傀儡（くぐつ）となすか。この奸臣め」

「いかようにも罵られるがよい。私はかまいませぬ」

「――愚者めがッ！」

　こぶしで床を打つような音がしました。

　どうやら、ばばさまが手を出したようです。細蟹は息をのみつつ、ぐずつくあかるを抱きしめました。

「黒海臣さま……。お願いというのは、あかるの身の振り方についてのことでしょうか」

「あかる？」

　黒海臣が訊ねます。細蟹は頷き、あかるの背を撫でました。

「この子の――耀日祇さまの御子の名です。きっとこの子は、ひとびとの心を明るませる王（みこ）になります」

「……尊き王の御名を、お独りで決めてしまわれたのですか」

　黒海臣は絶句したようでした。しかしすぐさま、気を取り直したようすで続けます。

「まあ、それはいまの話の筋ではない。お願いというのは、たしかにそのあかるの王（みこ）様についてのことです」

「はい」

「細蟹様、どうか王様を正殿にお返しください。王様は、耀日祇様のたったひとりの御子でいらっしゃる。しかるべき乳母をつけ、大君（おおきみ）としてのふるまいを学び、ゆくゆくは祇（かみ）としてお立ちいただかねばならない。いつまでも技人（わざひと）の中に混じらせておくわけにはゆかぬのです」

「――」

　細蟹はひやりとしました。

　忘れていたわけではなかった、けれども忘れようとしていたことを、腹の底に突きつけられたようでした。

　あかるは耀日祇の、尊き大君の血を引く子です。

　そのうえいまの大君のお血筋には、ほかに皇位を継げる男王（ひこみこ）がおりません。あかるはただしく、この国唯一の皇子なのです。

――その重さは、わかっていたつもりだわ。でも……。

　離れたくない、と願うのは、細蟹のわがままでしょうか。

　乳をやり、腕に抱き、わが子の生い立ってゆくさまを眺めたいと思うのは。

「黒海臣さま……、」

　思わず取りすがる声になりました。ばばさまが細蟹と黒海臣の間に入ります。

「この男の言うことなど聴かぬでよい、欠け星。おまえこそが王の母じゃ、気をしかと持て」

「婆どの。貴女もわかっておいででしょう、そのような我が通るものではないと。これは国の大事です」

「ふん、国とな。男という生きものはそればかりじゃ。そのうねりの中で女や子らがいかな目に遭おうとも、ふりむきもせぬ。外ばかり向いて大義じゃ使命じゃと騒ぎ立てる」

「さようなことはない。男は女や子らのことを思うがゆえに、国を動かし働くのです。あかるの王様のこととて同じ――」

「……やめてください」

　細蟹はたまらず首をふりました。

　腕の中で、あかるがぐずぐずと泣いています。そのからだは熱を持ち、涙で腫れているようです。

　細蟹は咳き込むあかるの背を叩き、きッと黒海臣を仰ぎました。

「わかりました、黒海臣さま。あかるは正殿にお渡しします」

「――欠け星！」

　ばばさまが声を上げます。しかし細蟹はそれを否み、黒海臣に向かって続けました。

「その代わり、わたしも王とともに連れて行ってください。せめてこの子が乳を離れ、おのれで立ち、口をきけるようになる歳まで。どうか母として王のそばに添い、王にお仕えさせてください」

　それが細蟹の、精いっぱいの戦いでした。

　母として、子を守る年月を少しでも勝ち取りたかったのです。

　あかるが世継ぎの皇子ではなく、ただひとりの子として暮らすことができるように。その日々をわずかでも延ばせるように。

――それに、正殿へ行けばきっとかがよひのことも知れる……。

　細蟹はそうも考え、話を持ちかけたのでした。

　黒海臣は見定めるように黙り込みます。それからややあって口を開きました。

「もしも臣（わたくし）が、それはならぬと退けましたら？」

「あかるを殺して、わたしも死にます」

　細蟹はすかさず答え、あかるの首に手をやりました。

　あかるが呻き、黒海臣もまことに手をかける気であると感じたようです。彼はため息をついて立ち上がりました。

「三（み）年（とせ）です。耀日祇様の喪があける三年のちまでは、細蟹様に王様をお預けしましょう」

　黒海臣は手をさしのべ、細蟹を立ち上がらせました。細蟹は礼を述べ、その手に導かれて部屋を出ます。

　するとさらにそのうしろから、ばばさまも追ってきました。

「ならば儂も戻る。黒海臣よ、おまえには信が置けぬ」

「ええ、よきように」

　黒海臣はさらりと頷き、先に立って歩きはじめます。

　細蟹はそれに従いつつ、いまさらながら冷や汗が落ちるのを感じました。