かなしの草子

小夜比売（さよひめ）のはなし 三

　遠くで、兵たちのどよもす声が沸き起こります。

　そこで小夜は、ひっそりと目を開きました。おのれの舘（やかた）の、夫の部屋です。しかしいま佐弥彦の姿はなく、代わりにこせこせとした足音が近づきました。

「失礼をいたしまするぞ、小夜比売様――」

　金（かね）を切るような声とともに、背の低い男が入ってきます。名を阿多臣（あたのおみ）といい、元は闇彦の舎人（とねり）であった男です。

　阿多臣は毛を逆立てた痩せぎつねのごとく、落ち着かぬ様子で座しました。

「いよいよ、戦が始まってございます。小夜比売様のお力添えで、憎き黒海臣を討ち果たすときがまいりました」

　阿多臣は、かつて両の目を斬られて潰されています。その腐り落ちたようなまなこを見開き、ぎらぎらとした目を向けました。

「小夜比売様のお指図どおり、これより兵を宮へ向かわせます。武具、隊列、陣形すべて、欠けのない備えです」

「さようですか」

　小夜は静かに頷きました。阿多臣は肩をいからせ、昂ぶった様子のまま呟きます。

「そう、いよいよにございます。いよいよですぞ――」

　ぶつぶつと呟く状（さま）は、なにかに憑りつかれたもののようです。小夜は、そうした男を冷ややかに眺めていました。

――醜い男だ。

　阿多臣は、おのれをひけらかすことの好きな男です。闇彦に仕えたころから、舎人の位を笠に着ては、声高に騒ぎまわっていました。

――煩わしいが、なまじ古い家柄であるゆえに難儀だった。

　阿多の一族は、古くから大君に仕えてきた者たちです。

　この家から枝分かれしてできた族もいくつかあり、こうしたしがらみゆえに、たやすくは誅することのできぬ相手でもありました。

――だが、さすがに放りおけぬ。

　小夜が初めてそう考えたのは、三（み）年（とせ）近く前。

　闇彦のむすこ、かがよひの王（みこ）が耀日祇（かがよひのかみ）として即位したころのことです。父を弑して大君となった耀日祇は、その罪の重さゆえに狂いました。

　そして阿多臣は、狂った耀日祇を害そうとしたようです。

　誰かが間諜（うかみ）を使い、耀日祇に血濡れの剣を持たせたのです。それを阿多臣の仕業と考えた小夜は、わざとこの男に近づきました。

「ともに、世を変えたくはないか」

　そのようにささやいて、阿多臣の考えを量ったのです。

「私（わたくし）もいまの世に飽いた。大君は狂い、わが夫はその跡目を狙ってまつりごとを為している。かような世は嘆かわしい。乱れたこの世を、そなたとともに正したい」

　こう告げれば、阿多臣は喜びいさんで話し始めました。

　やはり阿多臣が、耀日祇に剣を渡したこと。耀日祇に宮を襲わせ、祇（かみ）をまことの物狂いとして陥れる気であったこと。その後は妃の細蟹比売を、ひいては胎の御子を擁して立つつもりであったこと。

　阿多臣は訊いていないことまで喋り続け、最後に小夜へ叩頭（の）み伏しました。

「かけまくも畏き国の八（や）荒（すみ）を治（し）ろしめ給う、君なる小夜比売様に申し上げます。いざいざ、尊きお力をお恵みください――」

　小夜はそのつむじを見下ろし、頷きました。

「承知した。私は、私の為すべきことを為そう」

――この男を、阿多の家を、死者の世へ引きずり込む。それが私の為すべきこと。

　小夜が大君の座を欲した幼い日から、すでに三十以上の年月が過ぎています。

　しかし、小夜は結局、大君にはなれませんでした。傀（く）儡（ぐつ）にしようとした弟も、大君の位を得て狂いました。さらには、そのむすこである耀日祇までも。

　こうした流れを眺め続けてゆく中で、小夜はひとつの考えに至りました。

――この国は、変わろうとしている。

　大君は狂い、後継ぎの王（みこ）もただひとりしかおりません。まつりごとは闇（くら）の鏡によるものではなく、佐弥彦がみずからの知恵と足とで為すものになっています。

　血筋にしろ権威（ちから）にしろ、いまあるものが壊れゆこうとしているのです。大君の一族が、いまにも滅ぼうとしているのです。

――ならば壊そう。いちど壊して、その先へ繋げよう。

　古きいまの世の穢れを雪（すす）ぎ、腐れた根を切り落として。

　そうしてなにもなくなったところから、ふたたび大君の血を始めるのです。

――耀日祇の子、あかるの王（みこ）。あの男王（ひこみこ）が生きる限りは、大君の血も生き延びる。

　あかるの王を守れれば、大君の血は続きます。小夜も、闇彦も、お父君の生きた証（あか）しも、たしかに受け継がれてゆくのです。

――たとえ、私（わたくし）の実の子ではなかったとしても……。

　それでもよい、と小夜は決めました。決めざるをえませんでした。なぜならば小夜はわが身を厭い、それゆえにか子を生（な）すこともできなかったのですから。

――だが、もはやすべては過ぎたこと。来し方にしがみつくよりも、私は私の為すべきことを為す。

　そのようにして、小夜は阿多臣の手を取ったのでした。

　この国の腐れた根を――阿多の一族をむしり取り、ともに死者の世まで引き連れてゆくために。

――これが私の、最後の情け。夫であった貴方に遺す、最後の呪いだ。……佐弥彦様。

　兵たちが、遠く鬨の声を上げています。地揺れのごときそのどよめきをかたわらに、小夜はふたたび目を閉じました。

　やがて訪れる、裁きのときを待ちながら。