かなしの草子

目弱児（まよわこ）のはなし 二

「これは、ぼろだな！」

　男は目（ま）弱（よわ）児（こ）の家を見るなり、楽しげに言い放ちました。目弱児は思いきり眉を寄せます。

「おまえ、わたしを嘲笑うておるのか。嫌ならば森へ帰れ」

「嫌とは言うておらぬ。あまりにも見事なぼろゆえ、なにやら楽しゅうなってきたのだ」

「だから、それが嘲笑うておると――」

　そう言いかけたところで、くさめが出ました。男が急いで、目弱児に深く襲（はおり）をかぶらせます。

「いかん、こうしていては病がつく」

　男は入り口の簾（すだれ）を持ち上げ、目弱児を連れてゆきました。

　その身丈が思いのほか高いので、目弱児は童のように引きずられる形となります。

「おい、この家のあるじはわたしだぞ。なにを勝手に……」

「そう言うても、おれもそなたも、ひとしく寒い。……どこぞに火付けの枝はあるか？」

　男は喋りながら、狭い家の中をうろつこうとし始めます。

　これ以上荒らされてはたまらぬと、目弱児は男を押しのけてかまどの前に立ちはだかりました。

「わたしがやる。おまえは動くな」

「おう、そうか。ならば頼んだ」

　男はそう笑うなり、どっしりと家の真ん中に座しました。

　これはこれで、大きな岩でも転がっているような妨げです。目弱児はまたもや唾を吐きたい気持ちになりながら、火を起こし始めました。

　手がかじかんで幾度かしくじりましたが、じきにあたたかな気配が立ちます。目弱児はほっと息をつきました。

「うまいものだな」

　いつの間にか、男がぬっと覗き込んできます。目弱児は驚きました。

――この男、……動いた気配がわからなかった。

　盲（めしい）の目弱児は、人の気配には敏いにも関わらずです。

　思わず唾を飲み込みましたが、男はなにやら、犬の子が土をつつくように感心しているばかりでした。

　目弱児は力を抜き、ふんと鼻を鳴らします。

「これくらい為せねば、とても独りでなど生きてゆけぬわ」

　すると、男は心からわからぬというふうに、首をかしげたようでした。

「そなた、まことに独り身なのか。そなたの里の者たちは、なにを見ておるのだろうな」

「なに、とは何だ」

　また痴れたことでも言い出すかと、目弱児は疑わしく男をふりむきます。男は気にせず、目弱児の濡れた髪をひと房、すくい上げました。

「いや。そなたは佳（よ）い見目をしている。男が寄らぬこともなかろうに、と思うてな」

「――……なに、」

　目弱児は、耳がおかしくなったかと息をつめました。

　いま、この男は目弱児になにと言ったのでしょうか。いよいよ気の触れたことを言い出しはしませんでしたか。

　目弱児はからからに乾いた唇をこじ開け、改めて問いかけます。

「おまえ、……いま何と言うた。おかしなことを言わなんだか？」

「おう、おかしいか？　おれはただ、そなたはうるわしいと言うたのだが――」

　その瞬間、目弱児はあらん限りの力で男の頬をぶっていました。

「この戯（たわ）けッ！　おまえはほんとうに気が違うておるのだな、わたしの何を見て、さように愚かなことが言えるのだ。おまえこそ目が潰れているのではないのか！」

「待て、待て！　まずは落ち着け、おれは目など潰れておらぬ」

　男はかろがろと目弱児のこぶしを止めます。目弱児は暴れましたが、男の力には敵いませんでした。

「離せ痴れ者！　力でまさるからといって勝った気か！」

「いや、おれは勝ったつもりもないし、偽りも言うておらぬ。思うたことを述べたまでだ」

「ならば、わたしの何がうるわしいのか説いてみよ――！」

　目弱児は、とっさに相手を煽るようなことを叫んでしまいました。

　しかし男は、のんびりと首をひねるばかりの様子です。そうさなあ、と呟いて続けました。

「まず、額の具合がよい」

　と、男のてのひらが前髪を掻きやります。

「そして眉の線がりりしい。目もキリとして、瞳がしろがねのようにも見えるな」

　白く濁った瞳の色を、男はそのように称えました。

「引き締まった唇や顎のかたちも、――あとはなによりも、からだつきだな。そなたは骨が太いのだろう、それでぜんたいに、がっしりとして見える。丈夫な子を産みそうな、よい身なりではないか」

　男はそう説き、なんのうしろ暗さもない様子で笑います。

　それでまことに、この男が目弱児を褒めているのだと感じ取れました。そう思った途端、頬にぱっと血がのぼります。

「――ッ！」

　目弱児は男の手をふりほどき、蹴り飛ばすように離れました。

「おまえ……！　おまえはもう近づくな、この色狂い！　女に向かってからだつきがよいの悪いの、卑しいにもほどがある！」

「……と言われても、そなたが佳（よ）いところを教えよ、と言うたのだがなあ」

「黙れ狂（たぶ）れ男！　それ以上近づいたら叩き出すぞ！」

　目弱児は指で見えぬ境をえがき、衣を掻き合わせます。

　男はしばし困（こう）じた気配をただよわせていましたが、そのうちに小さく息をつきました。

「わかった、そなたには近づかん。近づかぬゆえ、火にあたって休め」

　男はそう告げ、かまどのそばから下がったようです。

　目弱児はその状（さま）を窺ったのち、そろそろと火の前に戻りました。男はおのれで誓ったとおり、近づいてくるふうはありません。

　ただ、隅のほうでごろりと横たわります。

「おれは寝（い）ぬ。そなたも眠れよ、襲うたりはせぬから」

　男は言うなり、ほんとうに目を閉じてしまったようでした。しばらく経って、のびのびとした寝息が聞こえ始めます。

　目弱児はあきれ果て、どっと疲れてしまいました。

――何者なのだ、この男は。

　ひとかけらとて相容れるところのない、奇妙な男です。

　ですがなによりも奇妙なのは、このような男を拾ってきてしまった、目弱児そのものなのでした。

　他人（ひと）を招き入れるなど、これまで考えたこともなかったというのに。

――……否、これより先は考えまい。

　考えるほどに、疲れが増してしまいそうです。

　目弱児は思いきるように首をふり、おのれもまた、かまどの横にうずくまりました。

　そうして、無理にでも眠ってしまうことにしました。

　翌日（あくるひ）、目弱児が目覚めたときには、男はすでに立ち去っておりました。

　嵐のあとで、外はつねどおりの静けさに収まっている様子です。目弱児は灰だけになったかまどへ寄りかかり、ぼんやりとした気持ちになりました。

――嵐のような男だった。

　わけがわからず、騒がしく、目弱児の癇に障る男です。

　しかしその男が立ち去れば立ち去ったで、どこかうつろな感じもしました。秋の夜ふけに、しくしくとすきま風が吹き込んできたかのようです。

　目弱児は身震いするおのれを押さえ、胸元を握りしめました。

――……何奴だったのだ、あの男は。

　そう思いながら起き出した、そのあとです。

　嵐が去ったこの日、大君の御子である皇子のひとりが、村へおいでになることとなりました。

　皇子はもともと、この村の近くを通って、東へ赴かれるおつもりにしていました。東の国にすむ異民（えみし）たちを、兵の力で説き伏せにいらっしゃるところだったのです。

　ですが昨晩（ゆうべ）の嵐があり、皇子は旅程を変えられました。この機織りの村に立ち寄り、村びとたちをお見舞いしたいと仰せになったのです。

　皇子の御名は、あかときの王（みこ）。齢（よわい）二十におなりの、明るくすこやかな御方という噂でした。

　村びとたちは大わらわで、野のあちこちに叩頭（の）み伏します。皇子はそうしたひとびとの群れの中を、あまたの供を引き連れてお出ましになりました。

　目弱児には見えませんが、村びとたちがひそひそとささやきを交わします。

「なかなかに、背の高い御方ねえ」

「なんと武具のお似合いなこと。きっと弓を引けばお強いのでしょう」

「むろんだよ、知らぬのか。あかときの王（みこ）様は、たいそう戦のうまい方だというよ――」

　そうしたささやきの合間に、ふと、あかときの王らしき男の笑い声が弾けます。目弱児はその声を聞いた瞬間、はっとしました。

「――！」

――あの男の声に似ている！

　まさかと耳をそばだてます。もしや、まさか皇子が、昨晩（ゆうべ）目弱児の拾ったあの男であるなどと――。

　しかし皇子は、供になにか小言を言われながら行ってしまったようでした。村びとたちも、皇子が去れば立ち上がり始めます。

　目弱児はひとり膝をついたまま、黙して考え込みました。

「……、」

　その後、皇子のご一行は村おさの家へお渡りになりました。村おさに対して、見舞いの挨拶をされるためです。

　そこで、目弱児は下女のひとりとして、この村おさの家へまぎれ込むことにしました。

　これまでにも、人手が足らなくなれば駆り出されたことがあります。ゆえに、まぎれ込むのは難しくありませんでした。

　女たちが入り乱れる炊（かしき）場（ば）から、ひそかに醴酒（あまざけ）の壺を持ち出します。それを村おさのいる部屋まで抱えてゆくと、よく通る笑い声が聞こえてきました。

　やはり、あの男に似ています。目弱児は部屋の外で畏まり、声をかけました。

「失礼仕ります、お客人へ醴酒（さけ）をお持ちしました」

「その声は、盲（めしい）か。お入りなさい」

　村おさの、女人にしては低い声が応じます。目弱児は深くこうべを垂れました。

「はい」

　中へ入ると、上座にあかときの王や供の者たちが座しているようです。村おさは目弱児から壺を受け取り、忌むように手をふりました。

「もうよい。おまえは下がりなさい」

　目弱児が盲なので、客人の目にさらしたくないのでしょう。

　ですが、ここで従っては男の正体が掴めません。目弱児がこぶしを握りしめたそのとき、王（みこ）がからりと言い放ちました。

「よいではないか、安夜児（あやこ）どの。わたしはその者に酌を頼みたい」

　安夜児とは、村おさの名です。村おさは客人の望みに、戸惑ったような衣ずれをさせました。

「しかし、この者は目が見えませぬ。王さまにとんだ粗相をしでかすやも……」

「よいよい、かまわぬ。それに、その者の目は星のようなしろがねだな。これから旅立つ我々には、大いに吉兆（しるし）がありそうだ」

「では、……王さまが、さようにおっしゃいますならば」

　目弱児は村おさに呼ばれ、あかときの王のそばに侍ります。わざと、しおらしく頭を下げてみせました。

「失礼いたしまする。……どうぞご一献」

「おう、すまぬな」

　王はかろく杯を上げ、酌を受けます。そのはずみに男の膚（はだ）が香り、目弱児はやはりと眉をひそめました。

――……やはり、昨夜（ゆうべ）の男と同じ匂いがする。

　間違いありません。この男――あかときの王は、きのう森で歌っていた痴れ者のあの男です。

　しかしそうであるというのに、王はなにも言いませんでした。からからと大きく笑い、村おさへ話しかけます。

「それにしても、昨晩はひどい嵐であったな。この村もたいへんであっただろうが、わたしもいささか難儀をした。森で供の者たちとはぐれてなあ――」

　と王が告げた途端に、横からため息まじりの声が割り込みました。

「それは、はぐれたのではなく、私どもを撒いてゆかれたというのです。王（みこ）様のお姿が見えなくなって、我々がいかほどお案じ申し上げたことか……」

「おう、それを言うな磯（いそ）良（ら）。最後には、きちんと戻ったではないか」

「雨風でお乱れになった、たいそうなお姿でございましたがね！」

　どうやら磯良というのが、あかときの王のそば仕えであるようです。

　王はみずから行方をくらましていたらしいとわかり、目弱児は改めてあきれ果てました。

――なにをやっておるのだ、この男は。

　そして、こんな男を追ってきたおのれも愚かです。

　もう退いてしまおうかと壺を下ろしたそのとき、ふと、あたたかなものが目弱児の手に触れました。あかときの王の、てのひらです。

　王は周りから見えぬように、ひっそりと目弱児の指をからめ取りました。

「――ッ、」

　思わずうつむいてしまった目弱児をよそに、王は平然とした状（さま）で語り続けます。

「それはそれとして、女が多いこの村では、嵐の後始末も易（やす）くなかろう。困（こう）じたことがあれば申しつけよ、男手を貸してやる」

「ありがたきお心遣い、痛み入ります」

　村おさが、ふかぶかと叩頭（の）み伏す気配がしました。

　そのあとは、村のここが崩れたですとか、あちらの川が泥で埋まって、といった話に移ります。

　目弱児はその話を聞きながら、どうにも男の手をふりほどくことができませんでした。

　耳がぽっぽっと火照るままに、てのひらに滲む汗を押し隠しておりました。