かなしの草子

潮織りの比売（ひめ） 十七

　阿多臣方（がた）の兵たちは、初めよりも軽い刑で済むこととなりました。

　また、女官のとがのも、里に帰されるだけで収まりました。

　とがのは進んで間諜（うかみ）になったわけではなく、阿多臣に脅されていたのです。わが子を人質として取られ、言うことを聞かねばその子を殺すと責められていたのでした。

　あとからそうした所以（ゆえん）がわかり、刑を免ぜられたのです。とがのは細蟹に幾度も謝し、宮を去ってゆきました。

　宮びとたちは、細蟹の嘆願が兵やとがのを救ったのだと噂しました。細蟹はいつくしみ深き国（こく）母（も）と呼ばれ、その働きを称えられます。それとともに、宮ではとある声が高まりつつありました。

　年が明け、あかるの立太子礼もあと半年ほどに迫ったころです。

　宮では乱の始末がつき、焼け崩れた倉や工房もきれいに建て直されておりました。すがすがしい二月（きさらぎ）の風が、やがて来る盛りの春を感じさせます。

　どこからともなく梅の香がただよい、常（とこ）夜（よ）の闇にも、ところどころうすべにの灯をともしたようでした。若いむすめならば、菜摘みに精を出す季（とき）です。

　しかし細蟹は、黒海臣と高（たか）御（み）座（くら）の前で向かい合っておりました。ぴんと張りつめた気配の中、黒海臣が重たく口を開きます。

「近ごろ、宮のうちで高まっている声のことをご存知ですね」

「はい」

　細蟹は慎重に頷きました。

　細蟹にとってはとんでもない、悪い夢としか思えぬ声です。ですが黒海臣の出方がわからぬうえは、まだ不要なことは言わないほうがよいと考えていました。

　黒海臣は嘆息し、立てていた膝を組み替えたようすです。そうして考え込むように呟きました。

「宮びとたちの望みは、人の道としていかがかと思われるものですが……」

「ええ」

「だがしかし、……一方では、理にかなった面もあるかと考えています。あかるの王（みこ）様の御代（みよ）を盛り立ててゆくためには」

「――、」

　細蟹は息をのみました。

　心の臓が早鐘を打ち、てのひらに汗が滲みます。黒海臣はそうした細蟹の揺らぎを聴き逃すまいとするように、硬い居ずまいのまま続けました。

「細蟹様には位の高い、たしかな後ろ盾がいらっしゃらない。逆に臣（わたくし）は、大君の一族につらなる血を有していない。互いの弱みを埋められる策が、ここにあるというのならば――」

　黒海臣はいちどことばを切ったあと、腹からふり払うように言いました。

「臣を、細蟹様の婿としてお迎えいただきたいのです」

　そのことばは、飲み込めぬ石のように細蟹の中をすべり落ちます。

　細蟹のからだは窟（いわや）のごときうつろとなり、漠々とした風の抜け道と化してゆくようでした。

　黒海臣が細蟹の婿となり、あかるの後見として国に立つ――。

　これが、宮びとたちの間に高まっている声なのでした。

　すぐれたまつりごとを為す黒海臣と、いつくしみ深き国母である細蟹。ふたりが結びつけば、国はきびしさとあたたかさを備えた、こよなき地になるのではないかと言うのです。

　宮びとたちは、決して表立ってその願いを口にしたわけではありません。それでも、ひそかなささやきは細蟹たちの耳に届いていました。

「すぐに答えを、とは申し上げません。おおやけにするとすれば、あかるの王（みこ）様の立太子礼のときでしょう」

　そのときまでに心を決めてほしい、と黒海臣は告げました。細蟹は頷くことも、拒むこともできずに黒海臣の前を辞しました。

――そのような、むごいこと……。

　おのれの部屋へ戻りながら、細蟹の足は重くなります。

　細蟹の夫（おっと）君（ぎみ）はただひとり、かがよひだけです。いくら死して別れたとはいえ、細蟹の心にはいつも、かがよひへの思いがあります。

　そうした身でほかの夫を迎え入れるなど、怖（おぞ）気（け）が立ちます。背筋に長々と針を刺し込まれるような恐ろしさです。

　ですが同時に、細蟹は冷ややかなまなざしでおのれを見つめてもいました。

――たしかに、わたしには力がない。あざやかな知恵も、兵士のような雄々しさも、尊い生まれも。

　それはあの乱のとき、身に染みたことでした。

　少しまつりごとを学んでみたところで、まことに国を動かせるだけの力を得たわけではありません。細蟹ひとりでは、籠められた部屋を抜け出すことすらできなかったのです。

　かように弱き身で、あかるを守っていってやれるでしょうか。おのれに力がないのならば、力ある者へ取りすがるのも、ひとつの力とは呼べぬでしょうか。

――そして取りすがるとしたら、黒海臣さまのほかにはない。

　あとはみな切り捨てなさい、と断じた声が、耳の奥によみがえります。

　黒海臣の、きびしい強さ。独り耐え続けているようなうら哀しさ。黒海臣は誰よりも強く、しかしさびしい人なのでしょう。おのれの妻すらも手にかけて、そうすることでしか国をいとおしめないのです。

　そのさびしさを思うとき、細蟹は彼を捨てきれません。しくしくと後ろ髪を引かれるようで、胸を掻きむしりたいような、とほうもなく泣き出したい気持ちになるのです。

――わたしはきっと、黒海臣さまを憐れんでいる。たいそう無礼なことだけれど……。

　そう細蟹が胸元を押さえたとき、かろやかな足音が回廊を渡ってきました。

「かあさま！」

　あかるが足に飛びついてきます。そのあとを女官が焦った声で追い、細蟹に気づいて礼をしました。

「申し訳ございません、細蟹さま。あかるの王さまが、どうしても細蟹さまをお迎えにあがりたいと……」

「ええ、わかっているわ。あかるがそう、わがままを言ったのでしょう」

　細蟹はかがみ込み、あかるの頭を撫でながらたしなめました。

「あかる、周りの人を困らせてはいけないわ。みなは目が見えぬのだから、あなたが勝手をすればひどく心配するのよ……」

「ん！」

　そう言うそばから、あかるはなにかを細蟹に差し出しました。

　突き出すように渡されたそのものから、はなやいだ梅の香りがただよいます。どうやら満開の梅が枝（え）のようです。

　あかるはそれを示して、明るく笑んだ声をしました。

「かあさま、おめめ、ないよ。おはな、におい、かあさまみえるよ」

　見えねども、香りは嗅げる――あかるはそう言って、清水のごとく涼やかに笑うのです。

　そののびやかさ、限りない健やかさ。あかるは光そのもののような力に満ちて、細蟹の愁いを包み込んでくれるのでした。

「――ああ、……」

　細蟹は唇をわななかせ、あかるを胸に引き寄せます。そうしてしがみつくように、その背をかき抱きました。

――あかる。……わたしの、そしてこの国の新たな光。あなたを守るそのためならば、わたしはわたしの大切なものだけを選び取ろう。

　黒海臣がそうしたように、おのれもまた。

　細蟹はひりつく思いを胸に秘め、あふれるものを噛みしめました。