かなしの草子

黒海臣（くろみのおみ）のはなし 三

――……何だ？

　宮の北にある裏門へ入った瞬間、黒海臣はぞっと怖（おぞ）気（け）立ちました。

　あたりは血の河をぶちまけたように生臭く、その底を風のすすり泣きが流れてゆきます。

　いえ、……これは人の哭き声です。宮びとたちがいずこかで呻き、這いずり、助けを求めているのです。

「――っ、」

　黒海臣は怯える馬を乗り捨て、走り出しました。木立を抜け、茂みにすべり、草や枝葉で手足を切りながら突っ切ります。

　そうして正殿の近くまで下ってくると、そこには幾人かの兵士が折り重なって倒れていました。

「いかがした！」

　急いで抱き起こしてみれば、その兵は目を斬られて血みどろです。他に倒れ伏した者たちも、みな同じく両目をやられていました。

「……黒海臣、様？」

　抱き起こした兵士が絶え絶えに息をつきます。黒海臣は、袴を縛る足（あ）結（ゆい）の紐を解いて、その目に巻きつけてやりました。

「いったい何があったのだ、賊でも入り込んだのか？」

「違います。……王（みこ）様です。大君様がご乱心になって、王様が、まるで狂い犬のように……」

「王様と大君？」

　兵の口ぶりは乱れており、なにを言いたいのか掴めません。他の者たちも気を失したり、あるいは唾を垂らして震えたりするばかりです。

　その尋常でない状（さま）に、黒海臣はひやりとしました。

　なにが起こったのかはわかりませんが、なにかとてつもない禍（わざわい）が宮を襲ったのです。そしてその禍を為したのは、もしや闇彦祇か、かがよひの王であらせられるやもしれません。

　黒海臣は冷や汗を押し隠し、正殿のほうを仰ぎました。

――くらひこ様！

　そう、腰を上げた瞬間です。

　うおぉぉおん、

　と、大鐘の割れるようなどよめきが響きました。もしくは猛る山犬が夢中で暴れ回るような。

　うぉん、おおん、という音は遠ざかり近くなり、そのたびに風が天地を薙いでゆきます。人の呻きも増えてゆきます。

　濃い血臭がぷんとただよい、黒海臣はたまらず地を蹴りました。

――闇彦祇様、……かがよひ様！

「お二方様ッ！」

　黒海臣は正殿の庭へ飛び込みました。

　まさにそのとき、星あかりがしらしらと庭を照らし出します。

――……鬼だ、

　黒海臣は、そこにたたずむ人影を見てそう思いました。

　ざんばらに髪は乱れ、剣もろとも血を被り、しかしそれでもなお珠のごとき光を宿す、うるわしい男鬼です。

　その男鬼は、黒海臣もよく知る御子のお顔をしてふりむきました。

「……かがよひ様、」

　呆然と、かの御方の御名をお呼びします。

　するとその一瞬だけ、鬼の瞳に淡い哀しみがよぎりました。ですが次の瞬間、鬼は青い炎のごとき怒りを燃え上がらせて躍りかかってきます。

「――ッ！」

　ぐわん、と唸るその剣を、懐の短刀で受け止めるのが精いっぱいでした。

　剣はすかさずひるがえり、縦に横にまた斜めに、息つく暇もなく黒海臣を追いつめます。ちりちりと打ち合う刃から火花が散り、やがて王（みこ）の剣が嵐を巻き起こしました。

「かがよひ様――！」

　目の前がぱっと閃き、すぐさま雪崩れるような痛みと熱に覆われます。

　あたりは真の闇に変わり、目頭に当てたてのひらがぬるつきました。両の目を斬りつけられ、血があふれ出たのです。

　黒海臣は耐え切れずによろめきました。

「……ぐ、ッ」

　そうして座り込んだかたわらを、獣のごとくしなやかなものが駆け抜けます。

　黒海臣は、はっとしてその影に叫びました。

「かがよひ様！　――いずこへゆかれます、かがよひ様ッ！」

　ですが、影はなにも答えませんでした。

　あとには黒海臣の叫びだけがむなしく残り、夜ふけの静けさに吸い込まれます。黒海臣は痛みに喘ぎ、されども歯を食いしばって立ち上がりました。

――ここで倒れるわけにはゆかぬ。闇彦祇様のご無事を確かめ、宮を立て直さなくては……。

　血を拭い、それでも流れゆくものはそのままに。

　黒海臣はふらつく足を叱りつけ、手探りで地を歩み出しました。

　闇彦祇も、その奥方である夕生比売（ゆうひめ）もお亡くなりになっていると判ぜられたのは、それからほどなくしてのことです。

　そのころには、かがよひの王はすべての宮びとを斬り伏せておりました。

　貢（みつき）の従者として宮のひとかどに休んでいた、機織りの村の女たちを除いて。

　かがよひの王（みこ）は、血まみれの剣を抱いて高（たか）御（み）座（くら）に就かれました。

　第十二代大君、耀日祇（かがよひのかみ）のお成りです。

　耀日祇は御みずから変の後始末をなさったあと、群臣を集めてお話をされました。すなわち、妃を娶（めと）ることの是非を問われたのです。

　しかしその求めたい妃というのが、なんと貢の従者のひとりである、機織りむすめだというのでした。

　ふたとせ前、闇彦祇に目をかけられた欠け星という親なし子です。

　その折に、まだ王（みこ）であった耀日祇は、むすめを工房へ案（あ）内（ない）されました。

　そこでむすめに惚れ込まれていたのでしょうか、耀日祇はこたびの変でも、むすめの身と引き換えに従者たちをお救いになったのです。

　そのむすめは、いま耀日祇の寝所へ連れられているということでした。

　臣下たちは耀日祇のお話を聴き、くちぐちに渋る声を漏らします。中でも、阿多臣（あたのおみ）がいちばんに口を開きました。

「なりませぬぞ、耀日祇様！　下民を妃に据えるなど、なにを考えておいでなのですか！」

「……下民だと？」

　すかさず、耀日祇が低く問い返されました。

　そのお声は、死者の国からぐつぐつと煮え上がってきたように淀んでいます。阿多臣も臣下たちも、思わず息をつめました。

　耀日祇は剣をひらめかし、めちゃくちゃに床を踏み鳴らされます。

「そなたがッ、そなたがかようなことを言うのかッ！　そなたも、そちも、そいつもこいつも、誰もがわたしを排したではないか！　わたしを異形と責めたではないか！　だが欠け星は違ったのだ、わたしを見て、聴いて、まことのわたしを受け止めてくれたのだ――！」

「耀日祇様ッ！」

　黒海臣は、がむしゃらに耀日祇をお押さえしました。

　どれほど剣が膚（はだ）を掠めようとも、暴れる耀日祇のおからだを抱き止めます。耀日祇は肩で息をしながら、山犬のように唸り声を立てました。

　臣下たちは、怯えて後じさっている様子です。黒海臣は息を吸い、腹から声を響かせました。

「お収めください、耀日祇様、阿多臣どの。お妃様のことは、いまいったん脇に置きましょう。まずは宮を立て直し、それが落ち着いてからお妃様をお迎えになればよろしいのです。その方が耀日祇様も、ゆとりをもってお妃様とお睦まじゅうなられましょう」

　黒海臣はそう語り、子をあやすように耀日祇の肩を叩きます。

　耀日祇はしばし唸っていらっしゃいましたが、やがてぐったりとしてお席に座り込まれました。深く嘆息し、黒海臣に命じます。

「……父上と母上を弔ってくれ。くれぐれもねんごろに」

「承りました」

　黒海臣は、すぐさま周りの臣下たちに指図をしました。

　するとみな、蜘蛛の子を散らしたように動き出します。残された黒海臣は、耀日祇にひっそりと声をおかけしました。

「耀日祇様」

「――……ああ、」

　耀日祇はうな垂れて、てのひらでお顔を覆われたようでした。

　そうして、さめざめとお泣きになるのです。まるでいつかの、闇彦祇そのままのおふるまいでした。

　黒海臣はそのお姿に、やるせない哀しみを覚えます。

――やはり、お二方は父と御子でいらっしゃる。

　血のつながりは確かでなくとも、おふたりは疑いようもなく父子なのです。

　そう悟ればいっそう哀しく、黒海臣はここでようやく、ひそかに闇彦祇のお隠れを悼みました。

　ほんとうは最期までお仕え申し上げたかった、たったひとりの主君の死を。

――……くらひこ様。

　ですがそのささやきは、誰にも届かず空（くう）へ消えてゆきました。

　欠け星という機織りむすめは、それから七夜のちに耀日祇の正妃（むかいめ）として認められます。

　妃は細蟹（ささがに）比売（ひめ）という御名を与えられ、そのうちに、宮へさまざまな波紋をもたらすこととなるのでした。