その４３
その日は年内最終登校日だった。明日から冬休みへ突入する。
西恋寺さんは父親との話し合いで学校を休んだらしい。年明けからはちゃんと登校できるようにしたいと、グループチャットで連絡が届いた。
お昼になり、珍しく妙子に誘われる。僕らは合流すると、食堂にまで足を運んだ。
Ｍ高校の食堂はフードコート形式になっていて、複数の店舗が入っている。料理のジャンルも様々で和食や中華、インドのナン、ハンバーガーまで揃っている。
僕はぶっかけうどんをお盆に乗せて、テーブルの一端に腰を下ろした。
食べずに少し待っていると、妙子がお盆を抱えて戻ってくる。
「九っち、うどんにしたんだ」
「妙子は親子丼なんだね」
「鶏が食いたくなったの」
「美味しそうだね」
「やらんぞ」
「分かってるよ。自分の食べるし」
「じゃあ頂きます」
お箸を持って妙子が手を合わせる。そして僕たちは食事を始めた。
「ねぇ妙子。今日なんで私服なの？」
「クリーニングに出してる。可愛いっしょ。もっと見ていいよ」
「ふーん」
そんな何気ない会話からスタートする。
Ｍ高校には指定の制服があるけど、私服で来ちゃ行けないルールは特にない。編入してきた生徒なんかは以前、通っていた学校の制服を来てくることもある。おおよそ半数が制服姿で半数は私服だ。僕は制服を着る派だ。私服を選ぶのが面倒だから。
「でさ、九っち。あんたバイトは続けるの？」
「続けるよ。なんでそんな質問？」
「だって絢ちのお父さん戻ってきたじゃん。どうなるのかなって」
「まだなにも決まってないよ。週二日くらいは働こうと思うけど」
「そう。あたしは一段落したから離れるね。あとはよろしく」
「分かった。チラシはもう配ってないしね」
「何ヶ月かに一回は配った方がいいらしいよ。インスタは絢ちがやってるし、ホームページはＷＥＢデザイン部が手伝ってくれるでしょ？ あたしはもう特に要らないかなって」
妙子がいなくても、集客の仕組みだけは残る。最初からそのつもりだったみたいだ。
「それより、九っちどうなん？」
「どうってなにが？」
「あんたの当初の目的だよ」
妙子にそう問われ、僕は首を傾げた。
「当初の目的って、目標はおおむね達成したと思うけど」
「本当に？ してないと思うぞ。絢ちのこと」
「西恋寺さんのこと？ なんかあったっけ」
「告白しないのかってこと」
「んえっ？」
思わずハイトーンの声が出てしまう。
「するなんて言ってたっけ？ それ罰ゲームの話だよね。値上げがうまく行かなかったら責任とるってやつ。でも概ね成功したよね」
「関係ないよ罰ゲームとか。したらいいじゃん」
「そんなこと言われても、急にはな」
妙子に後押しされるも僕はそんな気持ちはまだなかった。まだというか考えてもなかった。
妙子が呆れた様子で返す。
「一生しないパターンだな」
「そう言われても。やっぱり脈がなー」
「最後までそれ。向こうから言ってくるの待ってるの？ ないよそれは。絢ちの性格上ない」
はっきり言われる。ないのか。来年のバレンタインデーの日に、告白されるなんて言うのは、都合の良すぎる妄想なのか。現実を突きつけて来ないで欲しい。
「もうさ九っち。あんたが今度は全身タイツ姿で、チキンマンやればいいよ」
そんななじり方をされる。そうは言っても、こればかりは僕にだってどうしようもない。
「なにもアプローチしてないじゃん」
「アプローチって言われても、そもそもお店の業績を良くすることで頭一杯だったし。資格勉強だってあったんだよ」
他人事だと思ってそうな妙子に、僕が反論する。
「ほら言い訳。プッシュだよ。チラシ配るときも言ったけど、恋も集客もプッシュだって」
「そんな簡単に行けば苦労はないよ」
いまの関係が壊れてしまいそうで慎重になってしまうのだ。
フられたらバイト続けるのも気まずいだろうし。
「残念なお知らせだけどさ。絢ち留学するの知ってる？」
「ええっ、そうなの？」
「うん。海外の人と話せるようになりたいって。お金も結構、貯めてるっしょ」
「まじか……」
ショックに襲われる。遠くに行っちゃったら、もう会えないじゃないか。告白してうまく行っても遠距離になるし。茨の道だ。
「妙子はいいの？ 西恋寺さんが留学しても」
「寂しいに決まってるじゃん。でも絢ちが決めたなら尊重する」
妙子が語調を強めて続けた。
「でもあんたは早く告白しなよ。後悔するぞ。チキンマンやるでいいのか？」
今日の妙子は、やけに後押ししてくる。初めて会ったときなんて、西恋寺さんと二人きりになるだけで夜叉みたいな顔してたのに。ここ数ヶ月でずいぶん信用されてしまったものだ。
そんなお節介を焼いてくる妙子の真意が図りかねて、僕は尋ねていた。
「妙子はさ、じゃあ僕と西恋寺さんが万が一、うまく行っても、許してくれるってこと？」
それを聞いた妙子の表情が、難しい感じに変わった。
「正直、複雑なんだよね。あんたのその煮え切らない態度があたしは嫌なの。だから潔く砕け散って欲しいなって気持ちが半分。でも絢ちとうまくいったら、あたしが嫌だなって気持ちが半分。なんかムズムズするんだよね。あんたがさっさと告れば、すっきりするの。分かる？」
「なにそれ、自己都合みたいな理屈じゃん。応援してくれてるかと思った」
「いや全然してない。あたしは白黒はっきりさせたいだけ。いいから早くしなよ意気地なし」
妙子に足を小突かれる。僕だってずっとこのままで良いなんて思ってはいない。どこかのタイミングで気持ちを伝えねばとは理解しているのだ。まずは愛絢さんと呼びたい。呼ぶタイミングがない。その繰り返しで今日まで来た。チキンマンとは僕のことだ。
妙子が水を飲んでから言った。
「とにかくさ！ 恋はプッシュなんだよ。よく聞いて。恋のインターホンは押したもん勝ち。押さなきゃ出てこない。全身でぶつかって行け。タックルだよ、タックル」
「タックルはまずいよ。あと、うまいこと言ったつもりでしょ。インターホンと絡めて」
僕がインターホンを押す仕草をする。あの日の出来事を思い出しながら。
「解説すんなよ！」
妙子がキレた。ちょっと恥ずかしそうにしている。でも、口元がにやついている。
そんな怒り方もいまではお馴染みで、たいして怖くない。
「真面目に人の話を聞けよ！」
僕は可笑しくて、つい笑ってしまった。そしたらまた、足を小突かれた。
三ヶ月前の自分だったら、妙子が言ったことを素直に受け入れられなかっただろう。だけどいまの僕には妙子の言葉があながち間違いじゃないと判る。なんだって始めたもの勝ちなのだ。仕事も恋も。妙子の提唱するその姿勢は、これからも見習っていきたいなと思う。
告白はしないけど。
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