メシマズ女扱いされたので婚約破棄したら、なぜかツンデレ王子の心と胃袋つかんじゃいました

５ もしかして…、ランチボックス、入れ替わってるー！？

　ジーナ・エメリアは、可愛げのない女だった。

　少なくともフィンセントはそう思っていた。

　銀髪碧眼。浮世離れしているほどに美しい容姿。少し背の高い体。凛とした眼差し。背筋はいつもピンと伸び、隙がない。性格もクールで、人を頼らず自分で何でもしてしまう。

　……フィンセントはそれが面白くなかった。

　彼女のクールな仮面を剥がしてみたかった。

　自分だけの前で見せる表情があってほしかった。

　自分だけが知る、彼女の弱味がほしかったのだ。

　ジーナは隙のない女らしく、料理が上手だった。初めて彼女の菓子を口にした時、フィンセントは感動した。

　彼女が作ったのは、フェリンガ王国の伝統菓子である「クロスタータ」だった。生地にジャムとフルーツで作ったフィリングを入れて焼いたものだ。生地はしっとりとして、口の中でほろほろと崩れる。とろけるジャムの甘さとフルーツの酸味。

　――今まで食べたどんな菓子よりも、それは美味しかった。

　しかし、同時に少しだけ惜しいとフィンセントは思った。甘いものがあまり得意でない彼にとって、それは甘すぎたのだ。もちろん、それは好みの問題だった。

『少し甘すぎるね』

　フィンセントはそう言った。

　その時、彼は見た。

　クールなジーナの仮面が剥がれる瞬間を。悲しそうに眉を垂らす、その表情を。

『申し訳ありません。次は気を付けます』

　その表情は一瞬だけで、彼女はすぐにいつも通りの淡々とした様に戻った。

　フィンセントはドキドキと胸を鳴らしていた。

　その夜――彼はジーナが一瞬だけ見せた、悲しそうな顔が忘れられなかった。

　次にジーナの菓子を食べた時。

　フィンセントは感動した。

　自分の舌に合わせた、絶妙な甘味加減。完璧だ……美味しい。ものすごく、美味しい。

　フィンセントは彼女の顔をちらりと見る。

　ジーナはこちらをじっと見ている。まるで何かを期待するように。

『前の時より、いまいちだね』

　気が付けば、フィンセントはそう口にしていた。

　ジーナが目を見開く。ショックを受けた表情で硬直している。その時間は前回より長いものだった。

『……申し訳ありません……』

　彼女は悲しそうに目を伏せた。

　だから、ジーナは気が付かなかっただろう。フィンセントが興奮して、頬を紅潮させていたことには。

　＋

（ああ、ジーナ……君は何もわかっていない）

　フィンセントはその時のことを思い出しながら、考えていた。

（私は君のことを愛しく思うからこそ……ああいうことをしていたのだ）

　ジーナの行方は未だに見つからない。

　早くあの美味しい菓子をまた味わいたい……とフィンセントは思っていた。

　彼女はきっと、少しすねてしまったのだろう。だから、今は行方をくらましている。

　だけど、フィンセントの気持ちを話せば、彼女もわかってくれるはずだ。

　自分がジーナの菓子をけなしていたのは、『愛情表現』であったということを。

　それを知れば、彼女は感動するにちがいない。

　そして、また自分に菓子を作ってくれるようになる。その菓子を口にしたら、「ひどい味だね」と言って、フィンセントは彼女に愛を囁くのだ。

（ジーナ……君の行方は必ず、私が見つけ出す）

　決意を胸に、フィンセントが中庭を歩いていた時だった。

　彼は怪訝に思った。曲がり角に一瞬、誰かが立っていた。その女性はフィンセントの姿を見ると、慌てて踵を返していった。

　お下げ髪の、地味な女だった。

（……雑用人か）

　フィンセントはそのことを深くは考えなかった。その場を去る頃には、彼女の顔も忘れていた。

　＋

（危なかった……）

　ジーナは小走りで道を駆けていた。

　まさか、フィンセントと遭遇してしまうとは。容姿がまったく異なっているので、気付かれることはないだろうけど……。

　ジーナの胸はずきずきと痛んでいた。まだフィンセントの言葉の棘が、心臓から抜けないのだ。

　そのことに気をとられて走っていたので、ジーナは前を見ていなかった。

「……あっ」

　曲がり角で誰かと衝突する。ジーナはしりもちをついた。その拍子に持っていたランチボックスが落下する。

「は？」

　不機嫌そうな声が降ってくる。

　相手の顔を見上げて、ジーナは目を見開いた。

（し……シスト殿下……！？）

　フィンセントの腹違いの弟。

　第二王子、シスト・フェリンガ。フィオリトゥラ学校に通う１年生だ。

　ジーナは王立学校に通っていた時は２年生だったので、１つ年下の少年である。

　整った顔立ちはフィンセントに少し似ている。だが、金髪碧眼のフィンセントとは異なり、シストの髪は紺色だ。彼は苛立った様子で目を細めている。威圧的な碧眼は、フィンセントとは雰囲気が正反対だった。

　シスト・フェリンガに関わる噂は、よくないものばかりだ。目付きも口調も荒々しく、人を近付けない。影では『不良王子』と呼ばれているという。

『王家の中でも手余し者でね。我が弟ながら恥ずかしいよ』

　と、フィンセントも口にしていた。

　公爵家としてのジーナは、彼と会ったことがある。しかし、ジーナはシストの険のある雰囲気が苦手だった。悪い噂ばかり耳にしていたこともあり、あまり話をしたことがない。

「どこ見て歩いてんだよ」

　ぎろり、と睨まれて、ジーナは硬直した。

　彼もランチボックスを落としていた。それを乱暴に拾い上げると、去っていく。

　ジーナは、ふー……と、胸を押さえていた。ランチボックスを手に、立ち上がるのだった。

　＋

　その日、シストは苛立っていた。

　兄――フィンセント・フェリンガを絶賛する声を耳にしたからだ。

　フィンセントの魔法の才覚は、この学校内でも抜きん出ている。『１００年に一度の大天才』と呼ばれていた。――自分とちがって。

　彼を賞賛する声を耳にする度に、シストは嫌な気持ちになる。

（はあ……とはいえ、さっきのは八つ当たりだな……）

　内心で深いため息を吐いた。少女とぶつかって、嫌な言い方をしてしまった。彼女が怪我をしていないかは、ざっと見て確認したが……。

　どうしていつもこうなのだろう。うまくいかない現実に苛立って、周りにイライラを振りまいて。

　自分が影で何て呼ばれているのかも知っている。

　シストはやりきれない思いで、ランチボックスを開く。

「ん……？」

　中身を見て、気付いた。

　ランチボックスは学校の食堂で販売している物だ。そのため、見た目がどれも一緒である。

　自分が購入したのはパニーニ。中に入っているのもパニーニだ。しかし、形状がちがう。シストが買ったパニーニは、パンが細長かった。これは丸いソフトバケット。

（あ……）

　シストは思い出して、苦い顔をする。

　さっきの少女とぶつかった時に、入れ替わったのだ。

　彼女を探しに行こうか、と考えてから、思い直した。今から探しに行っても見つけられないだろう。それに形状がちがうとはいえ、どちらも同じメニューだ。

　内心で彼女に謝ってから、シストはそれを口にした。

　――瞬間。

「……ん！？」

　彼は目を見開く。

　何だこれは！？　と、感動に包まれていた。

　パンに挟んであるのは、ツナ、トマト、オリーブ、ルッコラ。食堂でよく見かけるパニーニとそんなに差はないはずなのに。

　ソフトバケットのふわふわ食感。オイルに浸けたツナは脂っこくなりすぎず、口の中に旨味が広がる。そこにトマトの酸味、オリーブの香りが混ざって――。

　美味い……美味すぎる……！

　いつも食べている物とは、何もかもちがう。彼は夢中になってそれを完食した。

　……物足りない。もっと食べたい。

（知らなかった……食堂でこんなに美味い物が売られていたとは。明日はこっちを買おう）

　と、シストは思うのだった。