メシマズ女扱いされたので婚約破棄したら、なぜかツンデレ王子の心と胃袋つかんじゃいました

第４章「英雄の試練編」

１ 『美味しい』の幸せ

「ジーナ、あんたの菓子……すごいよ！　これ、食堂のメニューとして採用してもいいかい！？」

　料理長のエマに迫られて、ジーナは戸惑っていた。周りを見渡すが、食堂に残っているのは自分と彼女だけ。味方はいない。

　――どうしよう。

　自分の料理に「魔力増幅の効果があるかもしれない」ということは、エマに話せない。

　しかし、エマはすっかりその気になっている。目をキラキラと輝かせていた。

　事の発端は、ジーナが作った焼き菓子だった。

　その日、いつものようにジーナは早朝から菓子を焼いていた。カンノーロ――筒状の生地に、チョコレートをコーティングして、たっぷりのクリームを詰める。飾りにはオレンジピールを乗せた。それを袋に詰めて、昼食の場に持って行った。

　しかし、その時、袋に入れ忘れたカンノーロが１つ……食堂に残っていたのだ。それに料理長のエマが気付く。

「本当は食べるつもりはなかったんだけどね……あんまりに見た目が綺麗で、おいしそうだったからつい……」

　と、後に彼女からは謝罪された。

　何はともあれ、エマはジーナの作った菓子を食べてしまったらしい。そして、その後、ジーナは彼女に迫られていた。「あのカンノーロはものすごく美味しかった……！　あんな夢のように美味しい菓子……売り出さなきゃもったいないよ！」とのことで。

　ジーナは目を伏せて断ろうとする。

「すみません。私には、荷が重いので……」

「何言ってるんだい！　あんなに美味しい菓子は、宮廷料理人にだって作り出せないよ！」

「でも……」

「あんたは才能がある！　ぜひ、料理人になるべきだ」

　エマはよほど興奮しているらしい。何度も熱心に口説かれて、ジーナは「考えさせてください」と言うのでせいいっぱいだった。

　＋

「ベルヴァ……どうしよう」

　寮室に戻って、ジーナはベルヴァの前にしゃがみこんでいた。

　エマはすっかりその気になっていた。それも、エマはジーナが毎朝のように昼食や菓子を作っていることを知っている。今さら『できない』なんて言い訳が通るとも思えない。

　だからといって、自分の料理を魔法学校の生徒たちに振る舞えば、何が起こるのか――

「無理。絶対に、無理……」

　ジーナはふるふると首を振る。

　ジーナの料理で魔力が増幅するということは、他言無用ということになっていた。それは父・ジークハルトからの指示でもあった。

　ジーナが悩んでいると、ベルヴァがぽんと前足を肩に乗せてくる。まるで慰めてくれているみたいだ。その様子に心が和んで、ジーナはくすりと笑った。

（でも……エマさんに褒めてもらえたことは、嬉しかったな……）

　と、ジーナは思い直す。

　とりあえず、明日の昼食の時に皆に相談してみよう。ヴィートを通して、父にどうしたらいいのか聞いてみるのもいいかもしれない。

　ジーナはベルヴァの頭を撫でる。すると、なぜか嫌そうな顔をされた。ベルヴァは頭をぶんぶんと振って、ジーナの手を払うのだった。

　次の日、昼食の場でジーナはその話をしていた。

　クレリアは顔を輝かせて、

「すごい！　料理長さんにも認められたんだね。やっぱりジーナの料理は、とっても美味しいもんね」

　と、自分のことのように喜んでくれる。

　一方で、ヴィートは複雑そうな表情だ。

「ジーナちゃんの料理は確かにすごく美味い。売れると思うし、人気も出るだろう。だけど、だからこそ、その話、俺はあまりお勧めできないけど……」

　その反応は当然だと思うので、ジーナはこくりと頷いた。

　きっとシストも同意見だろうと彼の顔を見る。すると、シストは考えこむように手を口元に当てていた。

「決めるのはジーナだが。俺はやってみてもいいと思っている」

「え……？」

「誰が作っているのかは伏せてもらって……数も少量だけ、限定販売にするのはどうだ」

「殿下。それでジーナちゃんの能力を実験してみようってことですか？」

　ヴィートの言葉に、シストは首を振る。

「ジーナの料理が認めてもらえたんだ。……自信になるだろう」

　ジーナは目を見開いた。胸がドキリと跳ねる。

「お前は料理を褒められると、戸惑った顔をすることがある。お前の料理は本当に美味いんだ。もっと自信を持っていい」

　ジーナは戸惑って、目を伏せた。

　図星だった。「まずい」「ひどい味だ」――フィンセントの言葉はジーナの中で薄れかけている。

　でも、未だに皆に料理を褒められると、「過大評価ではないか……」と委縮してしまうことがある。

（シスト様……私が料理に自信をなくしていること、気付いていたんだ……）

　だから、エマに認めてもらえたこと、食堂で売り出そうと言ってもらえたことは嬉しかった。

　ジーナは頬を染めて、きゅっと手を握りしめる。

「…………私、やってみたいです」

　決意をこめて、口を開く。

　ヴィートはほほ笑んで肩をすくめるが、何も言わなかった。クレリアは笑顔で「応援するね！」と告げる。

　ジークハルトからも許可をもらえたので、条件を付けて菓子を販売することにした。

　ジーナのカンノーロは、１日５個限定で売り出された。あくまで食堂のメニューの１つとして、誰が作っているのかについては伏せられていた。

「ものすごく美味しい焼き菓子が売り出された！」

　カンノーロは、その日から生徒たちの間で評判になっていた。

「ねえ、食堂のカンノーロ！　もう食べた？」

「あの幻の！？　なかなか手に入らないって噂だけど……！」

「どうして５こしか売ってくれないんだろう！　あんなに美味しいんだから、もっと増やしてくれればいいのに」

　学校のいたるところで、その噂がささやかれる。

　それはジーナの耳にも届いていた。校内を歩いている時に、その話が聞こえてくると、胸がじんわりと温かくなる。

（……『美味しい』って、本当に素敵な言葉）

　認めてもらえる。自分の料理を食べて、笑顔で「美味しいね」と言ってくれる人がいる。

　それだけでこんなに胸が満たされていく。

　もっと料理をしたいと、作ってみたいと思える。

　この学校に来たばかりの頃、ジーナは自信がなかった。自分の料理が嫌いになりそうだった。料理のことを考えると顔が強張って、上手く笑うこともできなくなっていた。

　それが今は、昼食の場でシストたちと過ごす時も、学校で自分の料理が噂になっているのを耳にする時も。

　自然と頬が緩んで、ほほ笑んでしまう。

　――お料理が好きで……お料理の勉強をずっとしてきて、よかったな。

　ジーナは心からそう思うことができた。

　＋

「あの、エリデ様！　これ……よかったらどうぞ」

「まあ……これが噂のカンノーロ？」

　男爵令嬢のエリデは、一部の男子生徒に熱狂的なファンを抱えていた。保護欲をそそる、幼めの見目、甘え上手な性格。その上、エリデは自分が気に入った男子生徒の前では、恐ろしく愛想がいいのだ。その愛らしい笑顔に、一部の男子は骨抜きにされているのだった。

　そして、その日も――エリデのために、貢物をする男子がいた。彼は学校で話題になっているカンノーロを運良く入手することができた。それを迷わず、エリデに捧げていたのだ。

「ありがとう。あ、でも、これ、１つしかないのね……残念だわ」

　エリデはキラキラと目を輝かせた後で、切なそうな面持ちをする。そして、目を潤ませて、男子を見つめた。彼は興奮して、頬を紅潮させる。

「エリデ様のためなら……！　もっと買ってきます！！」

「まあ……嬉しい！　ありがとう」

　エリデはにっこりとほほ笑んで、彼の手を握る。男子はすっかり鼻の下を伸ばし、やに下がった笑みを浮かべているのだった。

（ああ、いやだわ……さっきの男の手汗が……。汚らわしい）

　エリデは内心で忌々しく思いながら、ハンカチで手を拭っていた。あの男のことは思い出すだけで気分が悪くなる。しかし、我慢して手を握ってやった甲斐があって、収穫があった。

　エリデの手には、男子から貢がれた焼き菓子がある。それも計３つ……すべて別の男子から献上された代物だった。

　それに視線を落として、エリデは心を弾ませていた。

（この評判の菓子があれば……きっと、フィンセント様だって……！）

　と、彼女は上機嫌で、目当ての人物の元へと向かう。

「フィンセント様！」

　エリデはフィンセントに、そのカンノーロを差し出した。

「これ……私が作って来たんですぅ♪」