メシマズ女扱いされたので婚約破棄したら、なぜかツンデレ王子の心と胃袋つかんじゃいました

１０ エイエイオー！の伝説

　――家には戻らない。

　ジーナの決意を聞いて、ヴィートは目を見張っている。

「なっ……それは聞けない相談ですよ。ジーナ様。言ったじゃないですか。力づくでも連れ帰ると」

「……お願いします。もう少しだけでいいんです。ここにいさせてください」

　と、ジーナは丁寧に頭を下げた。

「私の料理に、本当に不思議な力が宿っているのか……わかりません。でも、シスト様とクレリアの役に立てるのなら……もう少しだけ。私は、２人のために料理を作りたいです」

「ジーナ様……」

　ゆっくりと顔を上げる。

　フィンセントの元に戻るくらいなら、何でもする。その決意を胸に、ジーナは息を吐く。

「それと――私の料理。ランディ様にとっても、必要な物なのでは？」

「は……はは……もしかして俺、今、交渉をもちかけられていますか？」

　ヴィートはすかさずジーナの意図を察してくれた。困惑した様子で苦笑いを浮かべる。

「いやー、参りました。そう言われたら、拒否できないじゃないですか～。だって、これでも俺、あの悪魔には結構困ってたんですよ？」

「まあ……『本当に困っていたのか』ということについては、不問にしておきますが……」

「あれ？　手厳しいですね」

　へらへらと笑いながら、ヴィートは頭をかく。

　だが、その直後。顔付きを引き締めて、真摯な眼差しでジーナを捉えた。流麗な動作で膝をつく。まるで物語の中の騎士が、主君に忠誠を誓う儀式を行うように。恭しく――

「これからは、どうぞヴィートとお呼びください。今後はもうしばらく、この学校であなたの護衛を務めさせていただきますので」

「それじゃあ……」

　と、目を輝かせるジーナ。

　ヴィートは、ふ、と笑って、言葉を続けた。

「ですが、あなたの所在については、偽りなくエメリア公に報告させていただきます」

「そんな……私の居場所を知ったら、お父様は……！」

「大丈夫です」

　悪戯っぽくウインクをして、ヴィートはほほ笑んだ。

「この件、少し俺に任せてもらえませんか？　決して悪いようには致しませんから」

　＋

　その日、ジーナは寮室に戻ると、一番にベルヴァに抱き着いた。

「ベルヴァ！」

　ベルヴァはいやいやと首を振りながら、じたばたとしている。構わずにその毛並みにジーナは頬をすり寄せる。

「……家に帰らなくてもよくなったの」

　そう呟くと、ベルヴァは動きをぴたりと止めた。首を傾げて、ジーナの顔を覗きこむ。顔を見合わせて、ジーナは頬を緩めた。嬉しくて、顔がゆるゆるになってしまう。

「嬉しい……。これからも、よろしくね」

　と、ベルヴァの前足を握る。ジーナはその足をゆっくりと上下に振った。

　犬の目を覗きこむ。そして、夕方のことを思い出した。

「そういえば……あなた、夕方、街を歩いていなかった？」

　と、尋ねてみると。ベルヴァはあざとい目つきで、「くぅーん？」と鳴く。無垢な瞳を見返して、ジーナは小さく笑うのだった。

　＋

　夜の帳が落ちた後。

　ベッドの上からは少女の規則正しい寝息が聞こえてくる。黒犬はその隣のカーペットの上で、腹ばいになって、目をつぶっていた。

　不意に彼は頭を持ち上げる。少女がよく寝ていることを確認。

　ベルヴァは尻尾をぶんぶんと振りながら、起き上がると、

「何だかよくわかんねーけど、ジーナをコウシャークから守れた」

　と、その場でくるくる、尻尾をふりふりとしながら、喜びを表現する。

「きっとこれは俺のおかげだな。危なかったぜ……最悪の場合、ジーナの家でペットやる覚悟まで決めていたが」

　一時は、屈辱的なペット用の首輪を装着することまで覚悟していた。そうならずに済んで助かったぜ、と、ベルヴァは安堵の息を吐く。

　と、黒犬が満足そうに座りこんだ、その時だった。

　……がら。

　窓が突然開いた。そこから怪しい影が入ってくる。赤い目が闇の中、光った。ベルヴァは咄嗟に頭を低くして、身構える。闖入者に向かって唸り声を上げた。

　しかし、相手の姿が月明かりに照らされると、拍子抜けしたように、床に座りこんだ。

「てめえは……」

「ふむ、やはりか。魔狼族の気配を覚えたのでな」

「悪魔族……何しに来た？」

　ぺたぺたと床を歩きながらやって来たのは、リズ。ヴィートの腕に封印されている悪魔族のぬいぐるみだった。頭が異様に大きく、手足が短い姿のために、歩くたびに頭が左右に揺れている。

　ベルヴァの前までやって来ると、彼は尊大な様子で胸を張る。

「情けないことよな。『三大魔族』の１族を成す魔狼族ともあろうものが、小娘のペットとなり下がるとは」

「悪魔族の分際で、小僧の使い魔にされているテメエが言うと、自虐通り越してギャグなんだよ！」

　吠えるように言い返した言葉を、リズはさらりと受け流す。

「お主がこの小娘を気に入っているのは……やはり食事か」

「まあな」

「ふむ。確かにこの女の作る料理は興味深い」

　リズは腕を組もうとして、失敗。すかっと手が上手くかみ合わずに、垂れ下がった。そして、大きな頭を持ち上げて、ベッドの上を見る。

「食事で魔力の質を上げる――まるで彼女のようではないか」

「ん？」

「名を何といったか。あの男のそばにいた、あの女である」

「いや、『あの』が多すぎて、何にもわかんねえよ」

「男の名の方は覚えておるぞ。人族の間では『エイエイヨー！』と呼ばれておった」

「掛け声か！！　ん、いや待て……それ、『英雄王』じゃねえか？」

「おお、そっちであったか。『エイエイオー！』」

「微妙にちげえんだよ……。あー！　思い出したぞ。英雄王のそばにいた女！」

「うむ」

　ベルヴァはハッと息を飲み、ベッド上に視線を送る。

「……そういえば、どことなく面影が……」

「うむ」

　偉そうな口調で頷くリズ。

　そして、ふらふらと歩きながら、ベッドに跳び乗った。

「では、我は休むとしよう」

　いそいそと布団を持ち上げて、中にもぐりこもうと――したところで、

「こら、待てぃ！」

　ベルヴァが飛びついて、前足でひっ叩いた。床にべちゃりと落下するぬいぐるみ。その顔をぐりぐりと潰しながら、

「どこにもぐりこもうとしてんだよ！」

「むむ……我は添い寝するなら、むさくるしい男は絶対拒否である。可憐な少女の気をとりこみながら寝たいのだ」

「や、め、ろ！　腹綿（はらわた）食いちぎるぞ！」

「ええい、離せ！　無礼な魔狼族め！」

　リズは前足の下で、ぐにぐにと顔を変形させながら、手足をばたつかせる。次の瞬間、体をばねのように弾かせて、アッパーを放った。ベルヴァは空中でひらりと回転して、着地。その隙にリズはベルヴァと距離を置く。

　両者は身構え、闘気のこめた視線を交えた。

　その後しばらく、黒犬と猫のぬいぐるみの熾烈な戦いは続くのだった。

（ううーん……）

　その日の夜、ジーナはうなされていた。

　彼女が見た悪夢は、「大量の犬と猫のぬいぐるみに埋もれて、窒息寸前になる」というものだった。