メシマズ女扱いされたので婚約破棄したら、なぜかツンデレ王子の心と胃袋つかんじゃいました

３ 公爵令嬢、わんこを拾う

　森の中は静寂に包まれていて、心が落ち着いた。

　ジーナは木に背を預けて、ふう……と息を吐く。遠くで使用人たちが自分を探している声が聞こえる。

　咄嗟に飛び出してしまったが、見つかるのは時間の問題だろう。

　……帰りたくないな。と、ジーナはため息を吐く。

　その時、音に気付いた。静かな息遣いが、草むらの向こうから聞こえてくるのだ。

　ジーナはそちらへと歩み寄って、草をかきわける。１匹の子犬が倒れていた。全身が黒い毛で覆われ、目は赤い。ふうふう、と弱った息を吐き出している。

　ジーナはその子犬に歩み寄った。怪我をしているのだろうか、と見渡すが、傷らしいものは１つもない。

　子犬は耳をぴんと立ち上げる。そして、鼻をひくつかせて、「くーん……」と、ねだるような声を上げた。

「お腹が空いているの？　今はこれしか……」

　と、手に持っていた菓子を見て、ジーナは首を振る。

「…………これじゃ、ダメね」

　こんな失敗作を与えるわけにはいかない。

　そう思った時、子犬が跳びついて来た。

「え、ちょっと……！」

　菓子の袋をくわえて、着地する。ジーナが止める間もなく、食べ始めた。

　あっという間に完食して、子犬は尻尾を振る。ジーナの足元にすり寄ってきた。

　くぅーん……甘えたような声を上げている。

「…………あなたの口には、合ったのね」

　ジーナはホッと息を吐いた。子犬の頭を撫でた時、

「お嬢様！　ジーナお嬢様！！」

　使用人の声がすぐ近くで聞こえた。

「…………家出は、もうおしまいか……」

　ジーナは子犬を抱き上げて、ずるずるとへたりこんだ。

「戻りたくない……」

　目を閉じると、自分の料理を罵倒し、蔑む声が聞こえてくる。その中に戻されるのは嫌だった。

「フィンセント様の婚約を破棄をしても、噂は消えない。私は一生、料理が下手な女ってあざ笑われる――戻りたくない。ジーナ・エメリアじゃない、誰かになりたい……」

『――はっ、それが願いか――』

　誰かの声が答えた。

　ジーナはハッとして、辺りを見渡す。しかし、そこには誰もいない。

『取引だ。願いを叶えてやる。元に戻りたい時は、その飾りを外せ』

　ジーナは呆然としていた。

　いったい誰が話しているのか……。しかし、その相手を見つける前に、急激な眩暈が襲ってくる。

　ジーナはその場で倒れるのだった。

　＋　

「大丈夫ですか？」

　誰かに体を揺さぶられている。ジーナはゆっくりと目を開けた。

（……夢……？）

　そう考えながら、体を起こす。目の前の光景に彼女は落胆した。使用人がジーナを囲いこんでいるのだ。

　もう見つかってしまった……と、彼女が内心で嘆いていると。

「お嬢様を見かけませんでした？」

「え……」

「銀髪に青い瞳の、大変美しい姿をされている女性です」

「その……私……」

　それはまさに自分である。

　ジーナは呆然として、彼らの顔を見つめる。返って来た眼差しは素っ気なかった。

「もっと奥に行かれたのかもしれない」

「あなたも気を付けて帰りなさい」

　使用人は立ち上がって、ジーナを置いて行った。

　――探している人物が目の前にいるにも関わらず。

　ジーナは怪訝に思って、立ち上がる。

　しばらく森の中をさ迷うと、湖が視界に飛びこんでくる。その水面に恐る恐る、自分の姿を映した。

　ジーナは息を呑んで、

「……私じゃ、ない……？」

　そこに映っているのは、みすぼらしい身なりの、地味な娘だった。

　癖のある栗色の髪。そばかすの乗った頬。目鼻立ちは、パッとしない。

　ジーナはハッとして、耳に触れた。見覚えのないイヤリングが揺れている。

『元に戻りたい時は、その飾りを外せ』

　ジーナはそのイヤリングを外してみる。

　すると――

　水面に映る姿が瞬く間に変わった。

　銀糸のような艶やかな髪。切れ長の碧眼は美しいが、感情を映さず、冷めた印象だ。いつもの自分の容姿だった。

「……夢じゃなかった……？」

　ジーナは胸元を抱きしめて、立ち上がる。

「さっきの子犬、どこに行っちゃったんだろう……」

　辺りを見渡してみても、その姿はない。

　ジーナは困惑して、その場に立ち尽くすのだった。

　――その日、公爵家の娘ジーナ・エメリアは姿を消した。

　＋

　茶器の割れる音が響く。メイドたちは「きゃ」と怯えた声を上げた。

　それにも構わず、フィンセントは机の上のものをすべて叩き落した。

「ちがう！　これじゃない！」

「申し訳ございません、殿下！　すぐに別のものをお持ちいたします……！」

　メイドが震えながら、別の菓子を運んでくる。しかし、どれを口にしてもフィンセントは満足することができない。

「ちがう！　これでは、何もかもちがう！！」

　フィンセントは激昂し、喚き散らした。

（ジーナの菓子は……もっと……もっと美味しかった（・・・・・・）のに！）

　あれだけが自分の舌を満足させることができた。早急にあの味をまた味わいたい。

「彼女はまだ見つからないのか！？」

　フィンセントは乱暴に尋ねる。

　ジーナ・エメリアが失踪してから１週間。フィンセントは兵士に命じて、国中の捜索に当たらせていた。しかし、国の総力を挙げても、彼女の行方はわからなかった。

「早急に探し出せ！」

　フィンセントは暗い感情を瞳に宿して、決意する。

（……そして、また私のために菓子を作ってもらう）