メシマズ女扱いされたので婚約破棄したら、なぜかツンデレ王子の心と胃袋つかんじゃいました

７ わんわんわんと狙います

　春の柔らかな日差しが、街を照らしている。

　過ごしやすい天気と気候。絶好の散歩日和だった。

「ジーナ！　見て見て！　これ、可愛いよ」

　明るい声に、ジーナは口元を緩める。クレリアがぶんぶんと手を振っていた。

　じんわりと胸が温かな感情に浸る。その一方で、ふとすれば心臓がじくじくと痛んで、切ない思いに捉われる。

（こんな風に過ごせるのは……今日で最後）

　なるべく考えないようにしようと思ったのに、どうしても心に浮かんでくる。その感情を、ジーナは必死に押し殺そうとしていた。

「もう、待って、クレリア……わっ」

　駆け出そうとしたところ、前から来た人にぶつかりそうになる。ジーナは咄嗟に脇に避け、体が傾いた。

　誰かの手に肩を支えられる。

「大丈夫か」

　シストの声に横を向く。想像以上に至近距離で目線が交わった。ジーナは、ぱっと顔を逸らす。

「あ……すみません」

「あ、いや……」

　と、シストもぱっと手を離した。互いに別方向を向いて、気まずい沈黙が流れる。

「ほら、ジーナ！　このお店、見て」

　クレリアの声でジーナは我に返った。

　彼女が見ているのは服屋のショーウィンドウだった。町娘が着るようなカジュアルなデザインのものが並んでいる。公爵家で暮らしていた時は縁がなかった物だ。しかし、こうして眺めてみると、可愛く動きやすそうなデザインが好ましく思える。

「わ、素敵……」

「ねえ、ジーナ。このお店、入ってみようよ」

「あ……でも」

　中を窺う限り、女性服専門店のようだった。ジーナは申し訳なく思って、後ろを振り返る。

　すると、

「外で待っている」

「いいよ。気にしないで行っといで」

　シストとヴィートはあっさりと告げる。

「ありがとうございます！　すぐ戻りますね！」

「すみません……それじゃあ、少しだけ」

　クレリアは笑顔で、ジーナはぺこりと頭を下げて、服屋へと入っていくのだった。

　＋

　少女たちが服屋に入っていくのを見送ってから、シストとヴィートは道端へと寄った。

「ちょうどいい。お前に聞きたいことがある」

「はい。何でしょうか」

　真面目な口調で切り出され、ヴィートは顔を引き締める。

「お前、ここ最近はずっとジーナの料理を食べに、昼休みにやって来てたな」

「え、ダメでしたか？　もしかして、殿下もクレリアちゃんみたいに『取り分が減っちゃう！』と……？」

「ちがう」

　と、苦い顔で切り捨ててから。

　シストは言葉を選ぶように視線を漂わせた。

「……ジーナの料理は美味すぎる」

「また惚気ですか……」

「別に惚気てない！　というか、彼女とはそういう関係じゃない。これは真面目な話だ。他の料理が味気なく思えるくらいに、ジーナの料理は美味い。毎日でも食べたくなる」

　――いや、それは惚気だろう。

　と、普段のヴィートであれば茶化しているところだったのだが。

　彼はハッと口をつぐんでいた。シストの台詞に心当たりがあったからだ。

「…………俺も本当は毎日、昼休みに押しかけるつもりはなくて……。けど、気が付いたらどうしてもジーナちゃんの料理が食べたくなって、ふらふらと」

「俺の魔力は何をしても増やせなかった。それが、ここ最近、急激に増えている。聖女にも似たような変化がある。聖女の魔力は特殊で、それが原因で声に影響が出ていた。が、それも今は治っているんだ」

「殿下はそれがジーナちゃんのおかげだと……？」

「わからないから、お前にも聞いている。お前は、何か体に変化はないか？」

　ヴィートは何も答えなかった。

　沈黙が落ちる。

　と、その直後、

「お待たせしました」

「何の話をしてたんですかー？」

　ジーナとクレリアが戻ってきた。

「いや、別に」

　シストはあっさりと答えて、彼女たちの元へと向かう。話をしている３人の姿を、少し離れたところからヴィートは見ていた。ぼんやりと今の話を咀嚼する。

（……魔力が増えた……？）

　そんなことがあり得るのだろうか。それもシストはジーナの料理のおかげではないかと思っているらしい。

　――そんな話は聞いたことがない。

（ありえないだろ。ありえない……だけど）

　もし、それが本当の話だったとすれば。

　ヴィートには１つだけ、心当たりがあった。

　思考にふけっていたヴィートは、前を見ていなかった。人とぶつかりそうなる。

「あ、すみません」

「いいえ？　こちらこそごめんなさいね」

　と、告げたのは金髪の女性だった。すらっとした手足、その反面、胸元は服の上からわかるほどの豊満な肉付きだ。

　ヴィートは彼女ににこりとほほ笑みかけて、道を譲る。

　彼女はさっとその場から去っていった。その後ろ姿を見送り、ヴィートは放心していた。

　――何も（・・）、起こらなかった（・・・・・・・）。

（そういえば、最近、妙に大人しいな……）

　その時、彼は初めて気付いたのだ。

　――自身の体に起こった変化に。

　＋

　ルリジオンの街は景観を保つために、建築に決まりが設けられている。そのため、大通りに並ぶ建物は、すべて高さが均等となっていた。

　その横並びになった屋上にて。

「さてと」

　ベルヴァはほくそ笑んでいた。鋭い視線をずっと、眼下に向けている。彼が捉えていたのは、ジーナたちの姿だった。

　ベルヴァが振り返る。その先には巨大な狼が２体、控えていた。白銀の毛は逆立っている。獰猛な瞳は血走り、獲物に飢えた色をしている。口腔からは大きな牙がはみ出ている。そこから、ぽたり……と涎が垂れ落ちた。

　魔物――『ガルム』。

　２体のガルムは、ぐるるるる……と、地の底から響くような唸り声を上げていた。

「いいな、お前ら。あの騎士を狙え。そして、殺せ」

　ベルヴァのサイズは、ようやく中型犬に届くかといったところだ。ガルムと比べれば、親と子のように小柄であった。

　しかし、彼は横柄な態度で、自分よりも凶暴な顔付きの魔物たちに命じる。

　ガルムたちがベルヴァを見る。カッと瞳孔を開いた。今にでも跳びかかろうとするばかりの、獰猛な雰囲気だ。

　が……その直後。

　ガルムたちは後ずさった。耳はぺちゃんこ、尻尾はくるりん、挙句の果てにはその巨体に似合わない悲痛な声で、「きゅーん……」と鳴く。

　そして、いやいやと首を振るのだった。

「おい、怖気づくな！　……何だって？」

　ガルムが「ばうばう」と何かを説明する。それに耳を傾け、ベルヴァはふんふんと頷いた。

「『あの騎士、強そう。僕たちじゃかなわない』だと……？　お前らそれでも魔物か……！　え、『何か飼っている』？　まあ、そうだな。心配するな。大した気配じゃねえ。そいつごと殺せ」

　ガルムたちは身を縮ませる。とうとう丸めたしっぽを脚の間に入れてしまった。その情けない姿に、ベルヴァは激高した。

「おい、てめえら！　くそっ……今の俺は力が戻ってねえから、こいつらより上位の魔物は召喚できねえし……ん？」

　ベルヴァは眼下へと視界を戻す。ジーナたちの動きを目で追いかけた。そして、黒犬は目を光らせる。

「――ジーナ、持ってるな？」

　ベルヴァはガルムと向き直る。

「おい、聞け。お前ら」

　と、厳かな声で、魔物たちに指示を飛ばすのだった。