メシマズ女扱いされたので婚約破棄したら、なぜかツンデレ王子の心と胃袋つかんじゃいました

８ お料理の秘密

　楽しい時間というものは、あっという間に過ぎてしまう。

　ジーナはそれを痛感していた。

　街を歩いて、お店を覗いて、カフェに寄って。気が付いたら、夕暮れ時となっていた。

　皆の足は学校の方へと向かっている。もうこの夢のような時間はお終いだ。

　途方もない寂寥感を抱えて、ジーナの足取りは重くなる。まだ帰りたくないな……、と、視線を横に逸らした時だった。

　建物の狭間に、その姿を捉えた。

「え？　ベルヴァ……」

　一瞬だが、ジーナは確かに見ていた。寮室にいるはずの黒犬を。

　その姿は奥へと消えていく。

「どうしたの？　ジーナ」

「今、ベルヴァがいたの」

　不思議な胸騒ぎを覚えて、ジーナは路地へと足を踏み入れた。今、確かにベルヴァと目が合った。彼の赤い瞳は何かを訴えているような光を湛えていた。

　狭い路地の奥は、開けた空間となっている。閑散としていて薄暗い。ベルヴァの姿はなかった。

　どこに行ったのだろう、とジーナは視線を漂わせる。

　と、その直後。

　上から何かが降ってきた。

「え……？　きゃっ」

　白銀色の影が２つ。ジーナに跳びついた。影に押し倒される形で、ジーナは転んでいた。四足歩行の獣だ。視界に凶暴な形相が飛びこむ。咄嗟に目をつぶった。恐怖に支配され、体が動かなくなる。

　しかし、それ以上のことは何も起こらない。

　その影はまた跳び上がり、ジーナと距離をとった。

「ジーナ、大丈夫か！？」

「シスト様……。は、はい」

　駆けつけてきたシストがジーナの肩を抱く。ジーナは呆然と答えた。転んだ時に、脚と掌に擦り傷ができていた。それ以上に怪我はない。引っかかれたり、噛み付かれたりはしていなかった。

　思った以上に軽傷だったことに、ジーナはホッと息を吐く。しかし、シストはジーナの姿を見て、眉を潜めた。その瞳に激情をたぎらせて、獣たちを射抜く。

　ジーナも目線を上げて、その姿を捉えた。

　獣――いや、それよりも大きい。こんな姿の動物は今まで見たことがない。

「『ガルム』……！？　こんな街中に！？」

　後ろからヴィートが声を上げる。それでジーナは理解した。目の前の獣が、魔物であることを。

　ガルムたちは口に何かをくわえている。見覚えのある包装にジーナはハッとする。今日、シストやクレリアのために焼いて来た菓子だった。

　ガルムはそれを一心不乱に食べている。

「ジーナ、大丈夫！？」

「聖女、ジーナの怪我を見てもらえるか」

　クレリアにジーナの身を預け、シストは立ち上がる。

　ジーナは呆然とガルムたちを眺めていた。クレリアも息を呑んでいる。

　２人の少女の前に、ヴィートとシストが立つ。

「殿下。お下がりください。俺が相手をします」

「待て……様子がおかしい」

　シストが告げた直後。

　変化は起こった。

　ガルムが唸り声を上げる。苦しそうに首を振った。その直後、魔物の体が淡い光をまとう。体が巨大化していく。頭からは鋭い角が生えた。姿がより凶悪なものと変化していく。

「これは……」

「進化した……？」

　ガルムの上位魔物――『ハイ・ガルム』だ。

　ヴィートが顔色を変える。

　鋭い声で叫んだ。

「殿下、危険です！　彼女たちを連れて、お逃げください！」

　緊迫感のある口調だった。それほどまずい状況なのだとジーナは悟る。

　ヴィートは皆を守るように立ちはだかる。そして、迷わず魔物へと飛び出していった。跳躍しながら詠唱。彼の手の中に光が生まれる。それは細長く変化し、一振りの剣を作り出した。

　『土』属性の魔法――『武器錬成』。魔物や魔族に有効となる、魔法金属製の武器を作り出す技だ。彼は流麗な動作で魔物へと斬りかかる。

　刃が魔物の肉体を斬り裂いた――かに見えた。だが、その傷は浅い。ハイ・ガルムの肉体は鉱石のように固く、それ以上に刃が入らないのだ。ヴィートが目を見張る。直後、ハイ・ガルムが彼に突進した。

　ヴィートの体が吹き飛ぶ。石畳に勢いよく叩きつけられた。

　ジーナとクレリアは、青ざめた顔で叫ぶ。

「ランディ様……！」

「無茶です……！　『ハイ・ガルム』は王宮魔道士でも苦戦するほどの上位種……ランディ様、おひとりでは……！」

　遅れて、恐怖がジーナの体に染み渡る。

（どうしよう……。あの魔物……私のお菓子を食べて……）

　ガルムはジーナの料理を食べた。そして、理由はわからないが、突然、巨大化した。つまり、自分のせいだ。自分があんな物を持っていたから……もし、そのせいでヴィートの身に何かあったら。

　体が震える。怖くて、逃げ出したくてたまらないのに、自責の念がジーナを縛り付ける。

（私のせい……それなのに、私が逃げるわけにはいかない……）

　どうにかしなくては。

　何とかして、ヴィートを助けなくちゃ。ジーナはスカートの裾を握りしめ、眼前の光景から目を逸らさずにいた。

　その時、ジーナの肩に誰かが優しく手を置いた。

「――お前のせいじゃない」

「シスト様……」

「あの魔物は必ず食い止める。だから、気に病むな」

　言下にシストは飛び出した。倒れたヴィートの前に立つ。

「シスト様……！　ダメです！」

　恐怖にかられ、ジーナは叫んでいた。

　『ハイ・ガルム』２体が、シストに視線を向ける。そして、一斉に襲いかかった。

　シストは堂々と彼らと対峙する。そして、魔法を解き放った。

　風属性――上級魔法『竜巻』。

　風がうねる。次の瞬間、風が空へと突き上がった。ハイ・ガルムの体はその渦に巻きこまれる。上空へと回転しながら、吹き飛んだ。ぴり……周囲の空気がひりついたような音を立てる。かすかな雷光が周囲へと飛び散った。

　きゃううん、と悲鳴を上げて、ハイ・ガルムの体は地面へと叩きつけられる。

　彼らは起き上がり、すかさず身構える。しかし、次の瞬間――シストと目を交え、魔物は耳を垂らした。怯えるように後ずさる。

　ハイ・ガルムたちは跳躍して建物の屋上へと。そのまま姿を消してしまうのだった。

　＋

　ヴィートは地面に手をついた姿勢で、一部始終を見守っていた。突風が止む。途端に穏やかな風へと変化し、ヴィートの頬を生温かく撫でていった。

　彼は唖然として、シストの姿を見上げる。

　その時、ヴィートはかすかな違和感を覚えていた。今の上級魔法は――通常の魔法とは何かがちがっていた。だが、ヴィートの属性は土だ。風属性には詳しくないので、その差が何であるのかわからなかった。

（それに……今の……見間違いだろうか……）

　困惑して、ヴィートはシストの顔を見る。

（今……シスト殿下の目が一瞬、赤く……？）

　だが、もう一度確認してみれば、シストの目はいつもの碧眼へと戻っているのである。

　――気のせいだろうか、とヴィートは首をひねる。

　＋

　彼らの姿を、ベルヴァは高所から見下ろしていた。

　牙を剥き出して、唸り声を上げる。

　ハイ・ガルムたちが跳躍して、屋上へと戻ってくる。先ほどまでの凶暴さは鳴りを潜め、尻尾を丸めている。きゅーん……と、彼らは鳴いた。まるで『うわーん、怖かったよう！』と言わんばかりの声だった。

「おい、コラ、鳴くな！　でかい図体で情けねえな！」

　と、前足を床に叩きつけて、怒鳴りつける。

　ベルヴァは忌々しそうに顔を逸らす。視線を、眼下へと向けた。

　ハイ・ガルム２体もいれば、騎士の男を確実に殺せると踏んでいた。実際、その読みは間違っていなかった。

　誤算はただ１つ。

　シストの存在である。

　もちろん、ベルヴァは彼の戦闘能力についても計算に入れていた。その上で、『彼は戦力にはならない』と踏んでいたのだ。

　だが、その予想は大いに外れた。

　ベルヴァは確信していた。

（…………魔法決闘の時に見えた、あいつの魔力。あれはやはり見間違いじゃなかったということか）

　フィンセントとシストの魔法決闘の時。

　ベルヴァは彼の魔力を覗いたのだ。そして、信じられない光景を見た。

　矮小な魔力量に偽装された、膨大な魔力。

　――封印魔法がかけられている。結果、彼が自分の意志で引き出せる魔力は、ほんのわずかしかなかった。

　シストの中に眠る『謎の力』。

　それが何であるのかまでは、ベルヴァでも図り知ることはできなかった。

（誰が、何のために小僧に封印をかけた……？）

　ベルヴァは目を細める。

　＋

「ジーナ。怪我は大丈夫か」

　シストに声をかけられ、ジーナは我に返る。

「はい。ありがとうございます……。シスト様の方こそ、お怪我はありませんか」

「俺は平気だ」

　ヴィートが目を見張って、声を上げる。

「すごいじゃないですか、殿下……。まさかここまで殿下がお強くなられているとは」

　シストは複雑そうな表情で、目を逸らす。そして、ぽつりと呟いた。

「……上級魔法。初めて使った」

「はい……！？」

「やはり魔力が増えている」

「それって、やっぱり……。そして、さっきの魔物、食べてから強くなりましたよね」

「ああ」

　２人の視線がジーナに固定される。

「ジーナの料理には、不思議な力があるのかもしれない」

　厳かに告げられた言葉に、ジーナは目を丸くした。