メシマズ女扱いされたので婚約破棄したら、なぜかツンデレ王子の心と胃袋つかんじゃいました

４ お茶会の誘い

　それからというもの、ジーナはクレリアとも昼食を共にするようになった。クレリアは特殊な力を持ってはいるが、生まれは平民だ。そのため、ジーナも気負うことなく接することができた。

　数日が経つ頃には、互いに「ジーナ」「クレリア」と呼び合う関係になっていた。

　クレリアも、ジーナの料理を『美味しい！』と褒めちぎってくれた。声は出せないので、『すごい！』『美味しい！』『好き！！』と書かれた紙を何度も掲げてくれる。彼女の好物は、肉の入ったガッツリとした料理らしく、ジーナは気合を入れていつも肉を焼いた。

　昼休みの時間を、ジーナはますます楽しみにするようになった。

「クレリア」

　食堂を後にして、外廊下を歩く。その途中でクレリアの姿を見つけ、ジーナは声をかける。

　クレリアは小走りでやって来る。そして、『お腹、空いてます！！』と書かれた文字を勢いよく掲げた。

　一番にその言葉を見せられたことで、「よっぽどお腹が空いているのね……！」と思って、ジーナは小さく笑う。

「今日も焼いて来たよ。――お肉」

　と、両手でバスケットを掲げる。すると、クレリアはパッと目を輝かせて、ぴょんぴょんとその場で跳ねた。

　２人は並んで歩いて、いつもの庭園に向かう。

　突然、誰かが立ちはだかった。

「……少し、いいかしら？」

　ジーナは息を呑む。その隣でクレリアが険しい表情をした。

　相手が、カーラ・シモーネとその取り巻きだったからだ。

　カーラは扇で口元を隠して、ふふ、と笑う。

「まあ、そんなに警戒なさらないで。先日のことでしたら、お詫びします。私たちも悪いことをしてしまったわ。……って、ね？」

　カーラが周りに目配せをする。と、他の令嬢たちも殊勝に頷いた。

　ジーナもクレリアも警戒を解かずに、相手の出方を待つ。カーラの声には明らかな愉悦の感情が含まれていた。

「お詫びのしるしに、ぜひ、あなた方をお茶会に招待したいの」

　ジーナは静かに相手の顔を見つめる。

　そして、その意図を察した。そういうことね、と納得して、気が重くなる。こちらが拒否することは許されない。相手は貴族であり、ジーナたちは平民だ。それも、カーラはただ茶会に誘ってきているだけなのだ。

　ジーナは内心で息を吐いて、覚悟を決める。

「お誘いいただきありがとうございます。シモーネ様。ぜひご参加させていただきたく存じます」

　恭しく言って、カーテシーをした。

　その動作にカーラたちは、ぴくりと眉を動かした。ジーナの礼が平民とは思えないほど流麗で、様になっていたからだろう。

　カーラは忌々しそうに歪めた口元を、さっと扇で隠す。とりつくろうような口調で告げた。

「……そう。では、明日の午後１時。中庭でお待ちしておりますわ」

　カーラはそう言い残して、去っていった。

　つんつん、と肩をつつかれる。そちらを向くと、クレリアが蒼白になっていた。文字を書く余裕もないほど慌てているらしく、手を振って、何かを訴えている。

　ジーナはその手を、ぎゅっと握りしめた。落ち着いた声で告げる。

「大丈夫。中庭なら人目があるから、あの人たちもひどいことはできない。……もっとも、彼女たちの目的は別のところにあるみたいだけど」

　クレリアは目をぱちぱちと瞬かせる。そして、首を傾げた。

「明日は、堂々としていましょう」

　ジーナの落ち着いた態度で、クレリアも冷静になれたようだ。ジーナの手を握り返して、強気な面持ちで頷くのだった。

　寮室に帰ると、ジーナはベッドに腰かけた。

　ふう、と息を吐く。明日のことを考えると、気が重かった。

「……ベルヴァ」

　呼びかけると、ベルヴァは顔を上げる。ぴょんとベッドに飛び乗って、ジーナの隣におすわりした。

「明日は仕事が休みだけど……午後から出かけてくるね。お茶会に誘われたの」

　くーん？　と、ベルヴァが首を傾げる。その無垢な瞳に安心して、ジーナは小さく笑った。

「お茶会に相応しい服も、お化粧品も、アクセサリーも……今は何にもない。私のお給料じゃ、そこまでそろえられないから……」

　ベルヴァの背中をそっと撫でる。子犬のふわふわ毛から、ベルヴァの毛は少し固く変化していた。でも、毛並みはつやつやで、触っていると気持ちがいい。

「明日はきっと、彼女たちに馬鹿にされるでしょうね。……でも、我慢すればいいだけ」

　ジーナは自分に言い聞かせる。覚悟を決めて、目をつぶった。

　――その時だった。

『――あの王子に用意させればいいんじゃねえの？』

「そんなわけには……って、え？」

　答えてから……ジーナはハッとした。

　目を開けて、室内を見渡す。

（今の……誰？）

　確かに声が聞こえた気がしたけど。

　気のせいかな、とジーナは思った。

　隣を見る。ベルヴァが、くあ……と、呑気な様子であくびをしていた。

　＋

　室内は暗闇に満ちていた。明かりが落ちた寮室では、少女がベッドで寝息を立てている。その脇で、黒犬は腹を伏せて、目をつぶっていた。

　――おもむろに。

　闇の中、黒い毛並みが動く。ベルヴァはしっぽをゆるく振って、目を開けた。

　ベッド上へと視線を向ける。彼女が熟睡していることを確認。やれやれ、とベルヴァは首を振る。

「ったく……人に頼るのが下手な女だな」

　かったるそうに体を持ち上げて、ベルヴァは歩き出す。

「仕方ねえか。力が戻るまで、ここでの暮らしを邪魔されたくねえし……」

　器用に前足で、窓を開ける。そして、ベルヴァは闇の中に身を投げ出すのだった。

　＋

　次の日の朝。

　シストは自室で目を丸くしてた。ドアの下に１枚の紙が差しこまれていたのだ。その紙には次のように書かれていた。

『ジーナぴんち。しきゅー、茶会のドレス。あと何かいろいろ。手はいしろ』

　署名はない。

　いったい誰がこんなものを？　と、シストは首を傾げる。

　その文章を何度も読み返してから――

「というか、ものすごく汚い字だな……！！」

　シストは思わず呟いた。

　＋

　その日は週に一度の休日だった。ジーナはいつもより遅い時間に起きて、朝食をとっていた。

　ドアをノックする音が響く。ジーナは目を丸くした。この部屋に誰かが訪ねてくるのは初めてのことだった。

　ジーナは怪訝に思いながら扉を開く。その人物に、更に驚愕した。

「シスト様……？」

　シストはいつもの仏頂面で、口を開く。

「今日、茶会に参加するのか？」

「え……？」

「なぜ、お前が貴族の社交の場に呼び出されたのか……。まあ、いい」

　と、素っ気ない声で続ける。

「必要な物は、後でここに届く」

　ジーナは固まっていた。なぜ茶会に参加することを彼が知っているのか。そして、自分のためにどうしてそこまでしてくれるのか……。わからずに、口をきゅっと引き結ぶ。

　＋

（ふふ……いったいどんなみすぼらしい格好で来るのかしら♪　あの雑用人ったら）

　カーラはにやにや笑いを抑えることができなかった。この後のことを考えるだけでむずむずと口元が緩んで、その度に扇子で覆い隠す。

　ジーナのことは調べ上げている。食堂の雑用人だった。平民で、身寄りがないらしい。見るからに貧乏くさそうな女だし、化粧っ気もない。

　茶会に相応しいドレスなんて１着も持っていないだろう。

　その一方で、カーラたちは完璧に着飾っている。午前の時間をめいいっぱい使って、風呂に入り、化粧をして、髪をセットしてきたのだ。

　他の令嬢は、カーラの髪飾りに注目していた。

「カーラさん、その髪飾りって今話題の……」

「まあ、フェミュールの新作じゃありませんこと！？」

「うふふふ、大したことありませんわよ」

　カーラは優越感に浸りきって、笑いが止まらない。フェミュールはフェリンガ王国でも今一番注目されている高級ブランドだ。もっとも安い物でも、庶民が半年は暮らせるほどの値が張る。

　……髪飾りはそのブランドの中でも価格が安い部類に入る。本当はカーラも、他のアクセサリーが欲しかったのだが。

　どれだけねだっても、父が許可してくれたのはこの髪飾りだけだった。とは言っても、ジーナのような貧乏人には手の出ない代物に間違いはない。

（あの女が必死に働いたところで……この髪飾り１つ、買うことはできないのね）

　ジーナは平民だから、こういったお茶会とは縁がなかったはずだ。マナーだって散々なものだろう。そこでカーラが伯爵令嬢として完璧な所作を見せつけてやれば……あの女の面目は丸つぶれである。

　カーラは口元を扇で隠して、ほくそ笑む。

　――早く来なさい。ジーナ。そして、私との差を知って、打ちひしがれるといいわ。

　その時だった。

「お待たせいたしました。シモーネ様。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　凛とした声が響く。

　カーラはにやにやと笑いながらそちらを向いて――

「…………は？」

　――その直後。

　思い切り、顔をしかめるのだった。