メシマズ女扱いされたので婚約破棄したら、なぜかツンデレ王子の心と胃袋つかんじゃいました

３ 頬張り聖女

　遠慮する少女の腕を引いて、ジーナは昼食の場所に向かう。途中、筆談で話して、彼女の名前がクレリアということを知った。

（この子が……話に聞いていた聖女だったのね）

　と、ジーナはそこで気付いた。学校の噂話で耳にしたことがある。珍しい歌詠魔法の使い手。彼女の歌は傷を癒す力があるという。そして、その力のせいで声質が変わってしまったということも。

　彼女はその声で話すのが恥ずかしいらしく、先ほどから一言も喋らない。

　というわけで、昼食の場にクレリアを連れてきたのはいいものの。

　いつも当たり前のようにその場所を利用していたが、王族専用の休憩スペースだ。シストの許可をとらなくては、と、少し離れたところで彼を待っていた。

　シストは雰囲気は怖いが、根は優しいところがある。だから、快く許可してくれるものと思っていたが……。

　ジーナのお願いに、シストは戸惑ったように固まっている。

「……シスト様？」

　その顔を覗きこむと、シストはハッとして、

「あ……ああ。構わない」

　と、頷いてくれるのだった。

　すると、ジーナの背中でクレリアが驚いたように息を呑む。つんつん、とつつかれて、ジーナは振り返った。

　クレリアは表情が豊かな方らしい。顔全体で「驚愕！」を表現しながら、

『殿下とご一緒するんですか！？』

　と、文字を掲げていた。

　クレリアは「そんな恐れ多いことはできない」とばかりに及び腰だが、

「さっさと座れ。俺も腹が減っている」

　シストがぶっきらぼうに告げたことで、拒否もできなくなって、ぎこちない動作で腰かけるのだった。

　その様子を見て、ジーナはわずかに頬を緩める。

　一見、シストの態度は冷たくも見えるが、クレリアのためにそう言ったことがわかったからだった。

　ジーナはバスケットから次々と料理をとり出して、テーブルに並べた。

　グバーナ、肉の串焼き、アーティチョークとポテトのオムレツ、生ハムサラダ、リコッタのタルト――。大量の料理が机いっぱいに並べられる。

　すると、シストは不愛想な表情を途端に緩めて、

「すごいな。どれも美味そうだ」

「シスト様が勝ったお祝いをしたくて……作りすぎてしまいました」

「……俺のため、か？」

　と、目を逸らして、わずかに赤くなっている。

　クレリアは椅子に座った体勢で、固まっていた。しかし、その視線は料理に釘付けになっている。

「クレリアさんも、どうぞ。お口に合えばいいけれど……」

　クレリアはハッとして、先ほど手帳に書いた文字を掲げる。

『ありがとうございます』

　それだけじゃ伝わらないと思ったのか、大きく頭を下げた。

　クレリアがまず手を伸ばしたのは――牛肉の串焼きだった。ジーナは目を丸くして、その様子を観察してしまう。

　肉を串にさして、ローリエとオリーブオイルで香りづけをした料理だ。噛めば、口の中に肉汁がじゅわっと広がる。

　クレリアのような華奢で儚い少女が、それに一番に手を伸ばすのは、何だか意外である。

　それも、食べ方がそこそこ豪快だった。串を両手に持って、肉を頬張り、もっきゅもっきゅと小動物のように頬を膨らませている。シストも手を止めて、クレリアの食べっぷりに唖然としている。

　２人の視線に気付いて、クレリアが肉から口を離す。『何ですか！？』という顔をしていた。

「いや……意外と豪快だな」

　シストの言葉に、クレリアはショックを受けた顔をする。

　ジーナは少し笑ってしまった。

「ふふ……もっと食べてくださいね」

　シストはオムレツに手を伸ばす。ジーナの今日の自信作だ。通常のオムレツとは異なり、中央に具材を乗せ、それを巻くように卵液を流しこんだ。ドーナツ型に膨らんだ卵は、ぷっくり、ふるふると、見た目からも美味しそうな食感が伝わってくる。

　具材はアーティチョークとポテトを使っている。

　オムレツを口に含んで、シストはパッと目を輝かせた。

「美味い。いつも美味いが、今日のは最高に美味いな」

「シスト様の好きなタルトもあります。おとりしましょうか？」

「ああ、頼む」

　肉に夢中になっていたクレリアが、そこでハッとした顔をする。手帳をとり出して、何かを書きこんだ。

『もしかして、私はお邪魔だったのでは……？』

　その文字に、２人は首を傾げる。

　クレリアは手帳を自分の方に向け、更に文字を書き足す。

『おふたりは、恋人同士……？』

「なっっ……！！？」

　シストはぎょっとして、赤くなっている。

　一方、きょとんとするジーナ。それからあっさりと「いいえ」と答えた。『え！？』という顔でシストがこちらを見ていたことに気付かず、淡々と説明する。

「私の身分では、シスト様と釣り合いません。だから、そういうことはありえません」

　ジーナは本心から言っていた。今のジーナは平民だ。だから、シストとの仲を勘違いされたら、彼の品位を落とすことになる。それだけは避けなければならなかった。

　クレリアは焦った様子で、紙に字を書く。

『そうだったのですか。かんちがい、すみません。ところでジーナさま』

「……はい？」

　クレリアはせっせと字を書き足すと、それを、どんと掲げた。

　そこに威勢よく書かれていた文字は――

『お肉、美味しいです！！』

　先ほどよりも文字が弾んでいることがわかる。紙からはみ出さんばかりの大きな主張だった。

　ジーナは目を丸くしてから――肩を震わせて、吹き出した。

「ふ……ふふ。たくさん食べて。それと、私のことはジーナって呼んでくれる？」

　クレリアは目を輝かせる。そして、初めて笑顔を見せてくれるのだった。

　和やかに笑顔を交わす、２人の少女。

　その一方で――第二王子が愕然としていたことには、誰も気付かなかった。

（……ありえない……？　ありえない…………？？）

　シストはジーナの先ほどの言葉を、何度も反芻していた。

　＋

　カーラ・シモーネは唖然としていた。

　目線の先には信じられない光景が広がっている。

　第二王子シスト・フェリンガが、誰かと一緒に歩いている。片方はさっき昼休みに会った雑用人の女。そして、もう１人は聖女クレリア。

「今日の昼食も美味かった。ありがとう」

「シスト様がたくさん食べてくださるので、作り甲斐があります」

　聞こえてきた会話に、カーラは目を剥いた。

　まさか、シストはあの女たちと昼食を共にしていたのか。

　――私からの誘いは、断ったくせに！

　つい先日まで、カーラはシストのことを気にもとめてなかった。いくら王族でも、王位継承権がないに等しいからだ。王宮でも冷遇されているようだし、媚びを売る利点がない。

　だが、彼がフィンセントに決闘で勝ってから、考えを改めていた。

　よく見れば、見た目もシストの方が好みだった。フィンセントはよく言えば優男、悪く言えばなよなよとして見える。それも時折、自分に酔ったような面があるのがイマイチだ。

　一方で、シストは毅然とした立ち姿が男らしい。少し近寄りがたい雰囲気だが、動作に荒々しさはなく、所々に高貴な生まれであることを漂わせている。

　――というか、私、こっちの方が男としては好みだわ。

　カーラは気付いた。それ以降、シストに全力ですり寄ってみたのだが、結果は惨敗。シストの態度が冷たすぎて、取り付く島もない。

　それなのに、

（何なの、あの女……）

　カーラは据わった目付きで、彼女を見やる。格好もみすぼらしいし、顔立ちだってパッとしない。序列をつけるまでもない。カーラの基準からすれば、論外の女だった。

　そんな自分よりも数段劣っている女が――

　第二王子と仲良くしているなんて、許せない。

　カーラは制服の裾を、きつく握りしめていた。