メシマズ女扱いされたので婚約破棄したら、なぜかツンデレ王子の心と胃袋つかんじゃいました

２ わんわん、くるくる

　その日は朝から、ジーナは上機嫌だった。

　学校のいたるところで、昨日の決闘のことが話題になっている。食堂の従業員もその話を口にしていた。シストを褒め称える声が聞こえてくると、ジーナは自分が褒められたように嬉しかった。

「あら？　珍しい」

　料理長のエマがこちらを振り返って、目を丸くする。

「いいことでもあったのかい？　顔、緩んでるよ」

「……いえ。何でもありません」

　と、クールな面持ちをわずかに緩めて――ジーナは皿洗いを続けた。

＋

　昼休みの時間となる。

　ジーナはいつもより大きなバスケットを抱えていた。

（少し……作りすぎたかな？）

　中身はすべて今日の昼食だった。朝は早く目が覚めて、居てもたっても居られず、次々と料理を作った。

　シストがフィンセントに勝利したお祝いだ。この料理を見せたら、シストは喜んでくれるだろうか。また「美味しい」と褒めてくれるだろうか。

　それを想像すると胸が弾んで、作る手が止まらなかった。早くいつもの場所に向かおう。と、ジーナは中庭を抜ける。

　その時だった。

「あら、返してほしいの？　なら、そう言ってくださる？」

　響いてきたのは、どこか意地の悪い声。

「筆談じゃ何を言っているかわからないわぁ～、ほら、赤ちゃんだって、要求は自分の口で言うのよ？　言ってみなさい？」

　校舎の裏側からだ。不穏な空気にジーナは足を止める。そして、物陰からそちらを伺った。

　ゴミ捨て場がある一画だ。生徒たちは立ち寄らない場所なので、閑散としている。

　女生徒が誰かを壁際に追いつめている。追いつめられているのは金髪の少女だった。一方、彼女を見下げて、悦に入った表情を浮かべているのは桃色の髪の少女だ。彼女は手に何かを掲げている。

「あら、大変。手が滑ってしまったわ」

　わざとらしく言って、それをゴミ捨て場につっこんだ。ジーナは眉を寄せる。彼女が捨てたのは、ランチボックスだった。金髪の少女はショックを受けた顔で、ランチボックスを凝視していた。

　――それが誰であろうと、料理を粗末にする人間は許せない。

　ジーナは口を開いていた。

「やめなさい」

　その言葉で、女生徒が一斉に振り返る。皆、見覚えがある顔だった。社交界で接したことがある令嬢たちだ。

　その中心人物らしき女生徒は、

（カーラ・シモーネさん……？）

　ジーナ・エメリアだった時、いつもジーナに声をかけてくる少女だった。社交界で顔を合わせると、カーラはジーナの元に寄って来て、「わぁ～、ジーナさまの今日のドレス、素敵ですぅ～！」と、やたらと甘い声で言うのだった。

　しかし、今のジーナの姿では、カーラには気付いてもらえない。彼女は険しい表情でジーナを睨み付けた。

「は？　あなた、雑用人よね。というか、嫌だわぁ～、あなたの格好も顔も、地味すぎて」

「カーラさん、言い過ぎですわ～！」

「あら、ごめんなさい。私って、本当のことをつい言ってしまうのよね……」

　カーラは頬に手を添えて、ふぅ、とため息を吐いた。

「でも、本当のことだから。ごめんなさいねぇ？」

　ジーナは面食らって、口をつぐむ。その様子に令嬢たちはくすくすと笑った。彼女たちはジーナがショックを受けて黙りこんだと思ったようだが……。

　ジーナはただ、驚いていただけだった。

　カーラの態度があまりにちがいすぎることに。

（人によって態度を変えるという噂を聞いたことはあるけど……ここまであからさまなのね）

　ジーナは内心でため息を吐く。そして、淡々と告げた。

「……人の見た目や立場で態度を変えるあなたの方が、よっぽど醜いと思いますが」

「な……っ！？」

　カーラは顔を真っ赤に染め、喚き始める。

「何ですって……！？　この地味ブス女が！！」

　周りの令嬢も追従して、「そうよそうよ！」と頷いている。

　ジーナはそれを冷めた目付きで眺めていた。

　その時。

　たん、と何かの影が飛び降りてきた。それはジーナとカーラの間に割って入る。

　ジーナは目を丸くし、令嬢たちは「ひっ！？」と顔を引きつらせた。

　黒犬――ベルヴァだ。ここ数日でまた体が成長していた。子犬から中型犬への移行期といった段階だった。ベルヴァは唸り声を上げて、カーラに牙を剥く。

「な……何なのこの犬！？」

　カーラたちは怯えた様子で後ずさる。そこに「わん！」勢いよくベルヴァが吠え立てた。

　カーラたちは飛び上がり、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

「……ベルヴァ」

　ジーナが声をかけると、ベルヴァがくるりと振り返る。しっぽを振って、じゃれついて来た。

　その頭を撫でて、ジーナは「ありがとう」と礼を言う。ベルヴァはぴょんぴょんと飛び跳ねて、ジーナの持っているバスケットに顔を近付ける。しっぽをぶんぶん、鼻をひくひく。

　その様子でジーナは気付いた。

「もしかして、お昼、足りなかった？」

　まるで「そうです！」と肯定するように、ベルヴァはしっぽを振り回す。ジーナはバスケットからグバーナをとり出した。木の実やレモンの皮のすりおろしを入れて、焼いたパンである。

「これも食べて。明日は量を増やすね」

　パンをぱくりとくわえて、ベルヴァは嬉しそうにその場で回る。くるくる。楽しそうにしっぽを振って、走り去った。

　ジーナは金髪の少女と向き直る。

「大丈夫ですか？」

　小柄で可愛らしい雰囲気の少女だ。彼女は目が合うと、慌てた様子で立ち上がる。手帳をとり出して、何かを書き始めた。

『ありがとうございます』

　と、紙をこちらに向ける。小さくて、遠慮がちな文字だった。

　ジーナはほほ笑んで、

「いいえ。そういえば……それ、あなたの昼食？」

　ゴミ箱に捨てられたランチボックスを見る。蓋が空いて、中身がぶちまけられている。

　少女はしょんぼりとした顔で、手帳を掲げる。

『そうです』

　ジーナは「……そう」と、静かに息を吐いた。

　持っていたバスケットを掲げると、

「今日、お昼を作りすぎたの。あなたの口に合うかはわからないけど……、一緒にどうですか？」

　その言葉に、少女は目を丸くした。