メシマズ女扱いされたので婚約破棄したら、なぜかツンデレ王子の心と胃袋つかんじゃいました

８ 『美味しい』の魔法

　エリデはしばらくショックで何も手につかなかった。

（なぜフィンセント様は、私のお菓子を気に入ってくださらなかったのかしら……）

　空虚な思いが湧き起こる。

　フィンセントはジーナよりも自分の料理を気に入ってくれている。そのはずだったのに。意味がわからない事態で混乱し、次第にエリデの中で怒りが湧き上がった。

　エリデは怒りと混乱をぶつける対象が欲しかった。思い浮かんだのは、地味な娘の顔だ。

（それにしても、何なのあの女……）

　フィンセントと自分の間に割って入った雑用人。

　あの女の澄ました目は、ジーナを思い出させるものだった。すると、ジーナに馬鹿にされたように感じて、エリデは苛立った。

（平民の分際で、フィンセント様に馴れ馴れしく――）

　彼女の凛とした眼差しが蘇る。

　思い返せば、あの女――エリデのことを憐れんではいなかっただろうか。

（平民が、それもとびきり地味な容姿の女が……この私を見下しているというの！！？）

　許せない、とエリデは思った。

　あの女に思い知らせてやるのだ。

　どちらの立場が上なのかを――。

　＋

　その日の魔法実習の時間も思うように振るわず、フィンセントは苛立っていた。

　そこに、

「フィンセント様」

　エリデが声をかけてくる。

「フィンセント様は最近、ご体調が優れないようですが……それは１０日ほど前からのことではありませんか」

　フィンセントは顔をしかめる。図星だった。だが、それを他人から指摘されることは、腹が立つ。

「それが何だというのだ」

　フィンセントは素っ気なく告げて、彼女に背を向ける。

　すると、

「昨日、フィンセント様に声をかけて来た地味な雑用人がいましたね。彼女はここの食堂で働いているそうです。……ちょうど１０日前からです」

　フィンセントはハッとして、彼女を振り返る。

　エリデは微笑して続けた。

「これは偶然の一致なのでしょうか。それとも……。フィンセント様。最近、食堂で召し上がられている食事に、何か違和感を覚えたことはございませんか」

　フィンセントは手を震わせて、口元を抑える。

　フィンセントの調子が悪くなったのは１０日前――ジーナがいなくなった直後だ。それからフィンセントは何を食べても満足できなかった。

　思い返せば、その頃から食堂で食べる食事も、やたらと味気ないように感じていた。

「何だと……。つまり、あの女が……。私の食事に、毒でも盛っているというのか！！」

　そう考えれば、何もかもつじつまが合う。

　自分の不調はあの女のせいだったのか――。

　フィンセントは暗い怒りを瞳にたぎらせる。その眼前では、そっとエリデがほくそ笑んでいた。

　＋

「ジーナさん、昼休憩に行ってらっしゃい」

「……はい」

　エマに声をかけられて、ジーナは食堂を後にする。

　ランチボックスを手に外廊下を歩いていた。今日も食欲が湧かない。この中身はベルヴァにあげようか……それなら、寮室に戻らないと。

　と、彼女は考えていた。

　ジーナが校舎の裏に出ようとした、その時だ。

　目の前に、突然、誰かが立ちふさがった。

「その食事を見せろ」

　ジーナは硬直した。相手はフィンセントだった。冷たい眼差しでジーナを見据えている。

　その雰囲気と声に、ジーナは震える。

（何……？　何で……？　もしかして、私の正体が、ばれた……？）

　ということは、この食事を奪ったフィンセントがすることは……。

　また罵倒される。料理をけなされる。

　その恐怖でジーナの心は凍り付く。咄嗟にランチボックスを背中に隠した。

　すると、

「何だ。見せられないというのか？　まさか……」

　フィンセントの瞳に激高が宿る。

「やはり、貴様が私に毒を盛っていたのか！！」

「……あ……っ」

　フィンセントに乱暴に突き飛ばされて、ジーナは尻もちをついた。その拍子にランチボックスが転がっていく。蓋が空いて、中身が飛び出した。

　その料理を――

　フィンセントは、踏み潰そうと足を上げる。

（あ……。ああ……）

　ジーナはその瞬間を目を見開いて、見つめていた。今では料理が楽しいとは思えないが、それはジーナが早朝から手間をかけて作った物だ。

　それを目の前で潰されたらきっと……今度こそ、ジーナの心も一緒に踏み潰される。

　見たくないのに目を逸らすことができない。

　ジーナが声にならない悲鳴を心で轟かせた――その時。

「てめえ、何してんだよ！」

　割りこんだ声。ジーナの前に誰かが飛び出した。そして、フィンセントの頬を殴りつけた。

（……シスト、殿下……？）

　ジーナの体はまだ震えている。青い顔でその名を呟いた。

　フィンセントは唖然として、殴られた頬をさする。雷光のような怒りを瞳に宿して、シストを見据えた。

「なっ……お前……！　私の顔に何てことを……！　たとえ同じ王家の血を引いていようと、許されることではないぞ！」

　シストはその視線を、据わった瞳で受け止める。

「誰かがせっかく作った食事を踏み潰そうとは、どういう神経してんだよ」

「その者は、私の食事に毒を盛ったのだ！」

「は？　毒……？　って、これは……」

　シストは床に落ちた丸いパニーニを見る。そして、目を見開いた。

　彼はしゃがみこむと、ためらいなくそれを口にする。

「そんな、殿下……！」

　ジーナは蒼白となり、フィンセントは「おえ……」とえずく素振りを見せる。シストは平然と料理を咀嚼すると、

「毒なんて盛られてない。これでわかったか？　――お兄様？」

「お前……正気か？」

　心から嘲るような顔で、フィンセントは口を開く。

「床に落ちた物を口にしようとは……まるで犬のようではないか。つくづく王家の恥さらしめが……」

　と、鼻で笑う。

「そして、この私に対する無礼……必ず償いはしてもらうぞ」

　フィンセントはそう言い置いて去っていく。

　シストは、フィンセントの言葉がまったく響いていない様子で、しれっと顔を背ける。立ち上がると、ジーナへと手を伸ばした。

「大丈夫か？」

「え、……はい」

　迷ったが、ジーナはその手を借りて立ち上がる。

　そして、シストと向かい合った。

「ありがとうございます……」

「いや。これはお前のか？　フィンセントに妙な言いがかりをつけられていたから、勝手に食べてしまったが」

「あ……」

　ジーナはハッとして、

「申し訳ありません……！　それは私の方で処分しますので……」

「なっ……捨てるつもりか！？　捨てるくらいなら俺がもらう」

「え……？　で……殿下！　おやめください！！」

　あろうことか――シストはまた、パニーニを口に運んだ。ジーナは半ばパニックに陥った。

　フィンセントに散々けなされた料理。きっと味はひどいにちがいない。それも廊下の床に落ちたものだ。そんなものを第二王子に食べさせるわけにはいかない。

　しかし、ジーナの必死の制止もむなしく、シストはそれを食べてしまった。

　口に含むと、味わうように咀嚼して、

「これだ。ずっと探してたんだ」

　シストは嬉しそうな声を出す。

　そして、ジーナの顔を見て、蕩けるような笑顔を浮かべた。

「やはり美味いな。すごく美味い」

「え……」

　ジーナは呆然と立ち尽くした。

　彼がこれを欲しがっていたのは……自分を馬鹿にするためではなかったのか。

　もう捨てるしかないと思っていた料理を食べてくれた。そして、馬鹿にすることもなく、『美味しい』と言ってくれた。

　ジーナの胸が震え出す。熱いものが一気にこみ上げてきた。

『ああ……ひどい。これはひどい味だ』

　フィンセントの呪いの言葉を打ち消すように、

『すごく美味い』

　シストの言葉が染み渡る。

　マヒしていた心がゆっくりと動き出したかのように、どくんと心臓の音が鳴る。

　こみ上げてきた感情に呑みこまれて、ジーナは、

「………………っ」

　静かに涙を零した。

　すると、その様子にシストがぎょっとして、

「なっ……！？　なぜ泣く！？」

　おろおろとし出すのだった。