聖女と騎士団長様の濡れ衣逃避行～婚約破棄と指名手配から始まる愛の癒やし旅

第2話 囚人は騎士団長様でした！

　私はアンナ・リバールーン。

　婚約（こんやく）相手のデリック王子から、婚約（こんやく）の破棄（はき）を言い渡された。

　そして彼はこう言った。

「まあ、浮気していたことは悪かったさ。まあ、その代わりと言っちゃなんだが、牢屋にいる囚人（しゅうじん）をお前にやろう。奴隷（どれい）か召（め）し使いとして、連れていけ」

　聖女の私に囚人（しゅうじん）を押し付けるなんて……！

「さっさと囚人（しゅうじん）を連れて城から出ていきなさいよ！　アンナ！」

　私はジェニファーに靴先（くつさき）で蹴（け）られた。

　◇　◇　◇

　私はジェニファーに蹴（け）られたあばら骨に痛みを感じながら、牢屋（ろうや）番の若い男性兵士、ジム・ロークについて行った。

　私たちはグレンデル城の地下に降りた。

　廊下（ろうか）に取りつけられたランプの光が、燃えるように光っていた。

「王子がおっしゃる囚人（しゅうじん）はこちらです」

　ジムが歩きながら言うと、私は渋（しぶ）い表情で口を開いた。

「あの、私は囚人（しゅうじん）をもらい受けるなど……。ご遠慮（えんりょ）したいのですが」

「デリック王子の言いつけです。あなたに拒否（きょひ）されると私も困ります。とにかく囚人（しゅうじん）とお会いになってください」

　ジムはそう言ったが、私はすぐに聞いた。

「一体、その囚人（しゅうじん）は何者なのですか？」

「私が説明するより、会ったほうが早いでしょう。さあ、牢屋（ろうや）の中に『ウォルター・モートン』がいます」

　ジムと私は牢屋（ろうや）の前に立った。

　鉄格子（てつごうし）がはめられた、大きな牢屋（ろうや）が目の前にある。

　その鉄格子（てつごうし）の奥には、薄汚れたベッドと机があった。

　そしてそのベッドには、白いシャツを着た青年が座っていた。

　彼が囚人（しゅうじん）のウォルター・モートン……。

　おや？　どこかで聞いた名前だな……。

「彼が牢屋（ろうや）から出られるのは、二日に一回の沐浴（もくよく）のときだけです。もちろん、城外（じょうがい）には出られません」

　私は牢屋（ろうや）の中の男を見た。

　うつむいて、ただ座っている。

　おや？

　服は清潔（せいけつ）だし髭（ひげ）も伸びていない。

「身なりは清潔（せいけつ）なのですね」

「はい。囚人（しゅうじん）といえども清潔（せいけつ）にしていないと王のお妃（きさき）――女王に、牢屋（ろうや）番の私が怒られますからね。彼は二日に一回、シャツを取り替（か）え髭（ひげ）も剃（そ）ります」

　ジムは説明してくれた。

　だが、城の外には出られない……と。

　私は何となく彼がかわいそうに思った。

「あの……」

　牢屋（ろうや）の中の囚人（しゅうじん）、ウォルターは顔をあげ、私をジロリと睨（にら）みつけた。

　私は怒鳴りつけられるのを覚悟で、挨拶（あいさつ）をした。

「こ、こんにちは。ご機嫌いかが、ウォルター・モートンさん」

「何だ、君は」

「聖女のアンナ・リバールーンです」

「聖女だって？」

　囚人（しゅうじん）ウォルターは舌打ちし、鋭（するど）い目で私を再び睨（にら）んで叫んだ。

「聖女が僕に何のようだ？　見世物（みせもの）小屋（ごや）じゃない！　ここから離れてくれ！」

「彼は二年間もこの牢屋に入っています」

　ジムは小声で説明してくれた。

「二年間も！」

　私が叫ぶと、囚人（しゅうじん）ウォルターは静かに言った。

「聖女、さっさとここから去ってくれ。あなたのような女性が来る場所じゃない」

　おや？

　彼の言葉の端々（はしばし）は、よく聞くと丁寧（ていねい）だ。　

　……囚人（しゅうじん）特有の荒々（あらあら）しさを感じない。

　育ちの良さを感じさせる。

　不思議な囚人（しゅうじん）だわ……。

「いいえ、聖女だからここに来たとも言えます」

　私は聖女らしく言ってみたが、彼は眉をひそめて聞き返してきた。

「何だって？」

「神の思（おぼ）し召（め）しです」

「ハハハ！」

　ウォルターは声を上げて笑った。

「神か！　神という者がいるのなら、なぜ僕はこんな薄暗（うすぐら）い牢屋（ろうや）に入っているのかな？」

「……ウォルターさん、あなたは一体、何をなさってこんな牢屋（ろうや）に入っているのです」

「王子を斬（き）った。そういうわけさ。それ以上は言う必要ないだろう」

　お、王子を斬（き）った？

　それは殺害しようとした、という意味だろうか。

　ん？

　そういえば私は二年前、王子を治療（ちりょう）していたときに――とある噂話（うわさばなし）を聞いたことがあった。

「二年前、デリック王子が負傷（ふしょう）したのは、騎士（きし）団長との稽古（けいこ）の最中（さいちゅう）だと聞きました」

　ウォルターは黙っている。

　私は続けて聞いた。

「もしかしてあなたは、グレンデル城直属の騎士（きし）団長様？」

　彼は黙（だま）っている。

「アンナ様、その通りですよ」

　ジムがそう言ったので、私は彼が騎士（きし）団長のウォルター・モートン氏だと確認できた。

　彼は有名人だ。

　新聞で、二十歳の剣術と馬術の天才騎士（きし）団員、ウォルター・モートンが騎士（きし）団長に就任、という記事を見た覚えがある。

　しかし三ヶ月後に別の内容の新聞記事で、彼は一躍（いちやく）有名になった。

「ウォルターさん、あなたのことを知っています。有名な騎士（きし）団長ではないですか。しかし、騎士（きし）団長に就任した三ヶ月後、デリック王子を負傷させ牢屋に入れられた……！」

「確かに僕は、その元騎士（きし）団長のウォルター・モートンだ」

　彼は無表情で言った。

「僕は王子を斬（き）りつけて重傷（じゅうしょう）を負わせた。騎士（きし）団長として失格だ。牢屋（ろうや）に入る義務がある」

「違うでしょう、ウォルター先輩（せんぱい）！」

　いきなり大声を出したのは、牢屋（ろうや）番のジムだった。

「私は知っている！　本当はデリック王子がウォルター・モートン――あなたを殺そうとした！」

「えっ？」

　私は唖然（あぜん）とした。

　な、何を言っているの？　ジム！