聖女と騎士団長様の濡れ衣逃避行～婚約破棄と指名手配から始まる愛の癒やし旅

第17話 聖女、逃亡者になる

　女王の祭壇部屋（さいだんべや）が激（はげ）しい音を立てて揺（ゆ）れだした。

　◇　◇　◇

　私とウォルターは急いで中庭に出た。

　夜の中庭には騒（さわ）ぎや音を聞きつけた人々が集まりだしているが、私たちは逆に城の外に走っていった。

　そのとき！

　地響（じひび）きとともにドスンという音が聞こえた。

　これまでで最も大きな音が響（ひび）き、一番地面が揺（ゆ）れた……。

「中庭が……！　中庭の地面が陥没（かんぼつ）したぞー！」

「危険だ。中庭に近づくな！」

　中庭のほうから人々の大声がする。

「中庭が陥没（かんぼつ）したか……。イザベラ女王が祭壇部屋（さいだんべや）を隠蔽（いんぺい）するために、手動で崩（くず）れる仕掛けを作ったのだ。女王自身がそう言っていた」

　ウォルターは私の手をとりつつ走り、そう言った。

　城を出て城下町に出ると、周囲の繁華街（はんかがい）は夜の色に染（そ）まっていた。

「こっちだ！」

　パメラの声がした。

　パメラと侍女（じじょ）のロザリーが路地（ろじ）にいて待っていた。

　路地（ろじ）にはこの城に行くために使った馬車が停車している。

　ネストールはすでに客車の上にいて、菓子パンをかじっていた。

　ジャッカルといえば馬車の御者（ぎょしゃ）席にいる。

「ロザリー、馬車に乗りましょう」

　私が言うとロザリーは首を横に振った。

「いえ、私は後始末（あとしまつ）があります。城の様子を見届けます」

　ロザリーはきっぱり言った。

「でも……」

　私はロザリーが心配だった。

　ロザリーが私たちの味方をしたことがバレてなければ良いが……。

「おーい、早く出発するぞ！」

　ジャッカルが御者（ぎょしゃ）席で叫ぶ。

　そのときだ。

「おいっ、逃亡者（とうぼうしゃ）を探せー！」

「早く逮捕（たいほ）しろ！」

　真っ赤な鎧（よろい）と兜（かぶと）に身を包んだ、女王親衛（しんえい）隊が城から出てきた。

　私とウォルターは急いで客車に乗り込んだ。

「や、やばい！　いくぞ！」

　ジャッカルは素早く馬車を発進させた。

　◇　◇　◇

　私たちを乗せた馬車は城下町の大通りに出て、全速力で走った。

「案（あん）の定（じょう）、追ってきたな！」

　パメラが客車の後方を見て叫んだ。

　街の大通りは休日といっても夜なので、他の馬車の通りはほぼない。

　だが、後方から赤い騎馬（きば）隊がまたしても追ってきている。

　夜の街にすさまじい馬の足音が響（ひび）いている。

　前回同様、また追いつかれるか？

　が……やがて不思議なことに、その騎馬（きば）隊は追いかけてこなくなった。

「どうしたんだ？　なぜ追いかけてこない？」

　パメラが言うと、ウォルターが考えるようにしてつぶやいた。

「これは威嚇追跡（いかくついせき）だよ。夜は視界が悪くなるので、追跡（ついせき）に向かない時間帯だ。だから途中（とちゅう）まで追跡（ついせき）しておき、僕らを精神的圧迫（あっぱく）だけしたということ」

　もう馬の足音は聞こえない……と思ったそのとき、何かが私たちの頭上を飛んでいった。

　弓だ！

「これもまた威嚇（いかく）だ。『時間をかけて地獄（じごく）の果てまで追いかけるぞ』ということを示（しめ）す。今日はもう夜だから追ってはこないだろうが、兵士がよく使う威嚇（いかく）攻撃だ」

　ウォルターは腕組みして言った。

　馬車は夜の街を駆（か）けていく――。

　◇　◇　◇

　深夜――二十三時。

　私――聖女アンナと元騎士団長ウォルター、パメラ、ジャッカル、ネストールの五名はグレンデル城から約十五キロメートル離れた街、「ライドマス」で休息することにした。

「夢馬亭（ゆめばてい）」という宿屋だ。

　皆であり合わせのお金を出して、男性用、女性用の二部屋をとった。

　明日、街の聖女協会で貯金を下ろせばそれなりのお金を得られるだろう。

　聖女協会に所属しておいて良かった、と思える。

　聖女協会は各地にあり、聖女番号と名前を言えばどこでも貯金を下ろせるのだ。

　――それが甘い考えだと、そのときは気付かなかったが……。

「これからどこに向かいましょうか？　朝になれば、すぐにグレンデル城の女王親衛（しんえい）隊や騎馬（きば）隊が私たちを捜索（そうさく）し始めるでしょう」

　私たちは部屋に集まり、私は皆に言った。

「俺ら、指名手配犯ってことだね～」

　ネストールは後ろのベッドに横になり、パンをかじりクスクス笑いながら言った。

「お前は黙（だま）ってろ！　パン食うな、太るぞ！」

　パメラが声を上げた。

　私は「指名手配犯」という言葉にギョッとしたが、気を取り直して皆に言った。

「やはり隣国（りんごく）ロッドフォール王国に一時身を隠（かく）すのが、一番良いのでは？　西にはラングレード王国がありますが……」

「うむ……だが、それはまずいぜ」

　私が言うと、ジャッカルが答えた。

「ラングレード王国は治安（ちあん）が悪すぎる。それに今はどこの国境（こっきょう）もダメだ。我々が通ったという情報が伝わる。マードックという警備員も、どこまで我々の味方をしてくれるか分からんだろ」

「国境（こっきょう）を渡（わた）るのがダメか？　じゃあ、どこにも行けないじゃないか」

　パメラはそう言いつつ、思いついたように言った。

「……ちょっと思ったんだが、グレンデル王国内のローバッツ工業地帯はどう？」

「ローバッツ工業地帯？」

　私はすぐに思い出した。

　国境（こっきょう）にいたマードック警備員の息子さん、ヘンデル少年がその場所に住み続けて肺の病気になったのだ。

　それに……。

「だ、大丈夫かしら。あそこはイザベラ女王が買い取った工業地帯よ」

「アンナ、僕はローバッツ工業地帯に行くのが最適解（さいてきかい）だと考える」

　ウォルターが言うと、皆は驚いたように彼を見た。

「あそこは国境（こっきょう）に近いが、国境（こっきょう）ではない。しかも今はほとんど誰も人が寄り付かない場所だ。工業地帯といっても機能していない。――僕らが身を隠すのに最適（さいてき）な場所だといえる」

「俺もウォルターの意見に賛成だね」

　ネストールがまた笑って口を挟（はさ）んだ。

「指名手配犯の俺たちのような、悪～いヤツらがいっぱいいるそうだ」

　ロ、ローバッツ工業地帯……一体、どんな場所だというの？

　マードック警備員の息子さんの肺から摘出（てきしゅつ）した、あの毒素の正体は何だったのだろう？

　イザベラ女王とデリック王子の追跡（ついせき）から逃（のが）れるには、そこに行くしかない――。

　私たちは今や、本物の「指名手配犯」なのだ。

　私たちはうなずきあった。