聖女と騎士団長様の濡れ衣逃避行～婚約破棄と指名手配から始まる愛の癒やし旅

第16話 決着、そして真の物語の幕開け

　ウォルターは息をつき木剣（ぼっけん）を受け取ると、「彼」に向かって構えた。

　その悪魔兵士と呼ばれた男は――私を牢屋（ろうや）に案内してくれた、あの親切な男性兵士。

　グレンデル王国を追放されたはずのジムだった――。

「ウォルター先輩（せんぱい）、私はとても嬉（うれ）しいです」

　鈍色（にびいろ）に光る斧（おの）を持ったジムは、笑顔で言った。

　彼は一見、普通の男性――兵士に見える。

　だが彼が体にまとう「気（アーダ）」は、闇色（やみいろ）に満（み）ち悪道（あくどう）を行く者に見えた。

「グレンデル王国最強の騎士（きし）、あなた――ウォルター・モートンと戦えるのだから」

「ジム……君は悪魔に……女王に魂を売ったのか？　騎士道（きしどう）はどうした？」

「私はただ、強くなることが騎士道（きしどう）だと考えております」

　突然（とつぜん）ジムの体は膨（ふく）れ上がり、元の体の三倍は大きくなっていた。

　すでに体の色は血色（ちいろ）に染（そ）まり、鬼の顔をした魔人（まじん）と化している。

　……私はジムを見ていて辛（つら）かった。

　彼はすでに悪魔と契約（けいやく）を交わしてしまったのだ。

「ジム、それがお前の考える騎士道（きしどう）か」

　ウォルターは木剣（ぼっけん）を改めて構えた。

「では稽古（けいこ）を始めよう。今のお前が、騎士（きし）から最も遠い状態だと分からせるために」

「黙（だま）れっ！」

　ジムは斧（おの）を物凄（ものすご）い勢いで縦（たて）に振り下ろしてきた。

　ウォルターはそれをいとも簡単に見切り――後方に避（さ）け、一瞬のうちに木剣（ぼっけん）をジムの首に当てがっていた。

「なっ……なんだと」

　イザベラ女王は目を丸くして驚いていた。

「何をしている、ジム！　お、お前は悪魔の力を得たのだぞ！」

　ジムは首に当てがわれた木剣（ぼっけん）から逃れるために、あわてて床に転げた。

「ジム、それではダメだ」

　ウォルターは木剣（ぼっけん）を地面に転んだジムに振り下ろす。

「う、うわあっ」

　ジムはそれをかわそうとして急いで右に横っ飛びして、それを避（さ）けた。

　ジムは巨体を起こしてすぐに立ち上がった。

　しかし、彼の顔から大量の冷や汗が出ている。

　いつの間にか、ジムの「みぞおち」にウォルターの木剣（ぼっけん）が突き立てられていたのだ。

　――木剣（ぼっけん）ではジムは殺せない。

　しかし騎士道（きしどう）では、木剣（ぼっけん）でも急所をとらえられた者は「死」「敗北」を意味する。

「う、うぬぬぬっ！　ウォルターめ、そんなおもちゃで何ができるというのか！」

　女王はいらだちを隠（かく）せない。

「ジム！　ウォルターを斧（おの）で真っ二つにせよ！」

　ジムはあわてて斧（おの）を力任（まか）せに横に振った。

　しかしウォルターは一歩前に踏（ふ）み出した。

　そしてジムの頬（ほお）を右手で殴（なぐ）りつけた。

　ジムの巨体は尻もちをつき、斧は吹っ飛んだ。

「斧を横に振る場合は遠心力を使う。そのため欠点は内側となる。……稽古（けいこ）のときにそう教えただろう、ジム」

　ウォルターは呆然（ぼうぜん）としているジムに言った。

「お前のその悪魔の力は見事なものだ。だが、人間らしい繊細（せんさい）な技術をなくしてしまった」

「ふふっ……」

　ジムは魔人（まじん）の顔を弱々しく和（やわ）らげ、ゆっくりと立ち上がった。

「とても敵（かな）わない。ウォルター先輩（せんぱい）。ですが稽古（けいこ）を続けてください――。殺してさしあげましょう！」

　ジムは懐（ふところ）からナイフを取り出し、ウォルターに向かって突進した。

「馬鹿者めっ！」

　ウォルターは一喝（いっかつ）し、ジムのナイフを持った右腕を手刀（しゅとう）ではたいた。

　彼のナイフは祭壇（さいだん）の骸骨（がいこつ）の中に吹っ飛んでしまった。

　ウォルターは再び声を上げた。

「こんな姑息（こそく）な武器で、騎士（きし）に勝てると思うのか！」

「う、うわああああっ！」

　ジムは叫んでウォルターの両手首を掴（つか）み、冷や汗を流しながらニヤリと笑った。

　ジムの体を取り巻く闇（やみ）の気（アーダ）が膨（ふく）れあがった。

　その気（アーダ）が彼の腕から、ウォルターの腕に流れ込もうとしている。

「よしジム、よくやったぞ！　ウォルターよ、お前も悪魔となるのだっ」

　イザベラ女王が叫ぶ。

　――しかしウォルターは表情を変えない。

　ジムの流し込む闇（やみ）の気（アーダ）が、ウォルターの腕に流れていかないのだ。

「う、うおおおおっ！」

　ジムが脂汗（あぶらあせ）を流して魔力を込めても、ウォルターはその魔力をはね返している。

　ウォルターの体の気（アーダ）が、ジムの闇（やみ）の気（アーダ）をはね返しているのだ。

　聖なる気（アーダ）は、悪魔の気（アーダ）をはね返すと聞いたことがあるが――！

「はあっ、はあっ……」

　ジムは疲（つか）れきって地面に跪（ひざまず）いた。

「なぜだ！　なぜ私の悪魔の気（アーダ）がこの人に流れていかないのだ。彼が私よりずっと強いからなのか……！」

「それはな、ジム。僕が強いのではない。お前が悪魔に魂を売ってしまったからだ。誘惑（ゆうわく）に負け悪魔に魅入（みい）られたお前が、真の強さを追求する僕に勝てるわけがない」

「こ、こ、これが騎士道（きしどう）……」

　ジムは顔を上げ、ウォルターを見上げた。

「き、聞いてください。女王は国全体を悪魔に売ろうとしている。そして王は……グレンデル国王は殺される」

　えっ？　どういう意味――？

　そのとき、私たちの頭上で何かが弾（はじ）けるような音がして――。

　部屋全体が揺（ゆ）れた！

　ジムの体に雷撃（らいげき）が落ちたのだ。

　イザベラ女王は燃えるような恐ろしい目をして、右手を上げている。

　女王がジムに向かって雷（いかずち）の呪術（じゅじゅつ）を放ったのだ！

「あ、ぐ……そ、そんな」

　ジムの巨体は黒焦（くろこ）げになり、地面に這（は）いつくばった。

　ジムは――息絶えている……！

「まったく使えぬ男――ジムよ。見ているのも腹立たしい。雷（いかずち）の呪術（じゅじゅつ）で命を絶（た）ってやったわ」

　イザベラ女王は振り返り、祭壇（さいだん）の横の扉からもう出て行こうとしていた。

「待って！」

　私は叫んだ。

「ジムの言った、『女王は国全体を悪魔に売ろうとしている』『グレンデル国王は殺される』――どういう意味ですか？」

「聖女の小娘（こむすめ）……！　お前のようなゴミの質問に答える必要はない」

　イザベラ女王は笑って言った。

「お前たちはここで生き埋（う）めになるのだ！」

　部屋が激（はげ）しい音を立てて揺（ゆ）れだした。

「逃げろおおっ」

「この部屋、崩（くず）れるよ！」

　パメラとネストールが叫ぶ。

「アンナ！　一緒に逃げよう！」

　ウォルターは私に向かって声を上げ、私の手をとった。

　彼と私は一緒に出口まで逃げ出した――。