聖女と騎士団長様の濡れ衣逃避行～婚約破棄と指名手配から始まる愛の癒やし旅

第24話 元騎士団長ウォルター、料理を披露する

「――パンはどうやって手に入れるのですか？　手作りですか？」

　私はオールデン村長に聞いた。

「いや、それは……」

　オールデン村長は言いにくそうだった。

　おや？

　私はパンに何か秘密がある、と感じていた。

　◇　◇　◇

　一通り、食材は見終わった。

　私とウォルター、オールデン村長とレギーナさんは食料庫の外に出た。

　村は夕日の橙色（だいだいいろ）に染まっていた。

　時刻はもう夕刻――十七時くらいだろう。

「そろそろ夕食の時間です。村人たちが食材を食料庫に取りに来る時間ですが、どうなさいますか？」

　レギーナさんがそう話したとき、ウォルターが口を開いた。

「僕もさすがに腹が減ったよ。アンナ、――今のところ、食材に毒はないということが分かったのだろう？」

「ええ――。だけど、村人の体内には確実に毒が蓄積（ちくせき）されているのです。どこで毒が混入（こんにゅう）しているのか、謎です。これから夕食時間ですが、一軒（いっけん）一軒（いっけん）夕食を見回って毒を見るのも大変ですね……」

「食事に毒があるかどうか、見るということか。だが、この問題は簡単に解決できる」

　ウォルターが胸を張ってそう言ったので、私は驚いてしまった。

「僕が大量の料理を作り、アンナに毒がないかどうか確認してもらう。毒がないと確認されたその料理を村人の皆で食べればいい。そうすれば、村人が毒を摂取（せっしゅ）する可能性はほぼなくなる」

「ええっ？　つ、つまり……」

「僕が『焚（た）き出し』をする」

　焚（た）き出しという言葉は確か、軍隊の遠征（えんせい）で使う言葉だったような気がする。

「騎士（きし）団の遠征（えんせい）ではよくやるぞ。焚（た）き出しとは、人数分の食事をいっぺんに作り、皆で一斉に食べることだよ。そうすると食材の使用に無駄が少ないからな」

　ウォルターという人は男性なのに料理までできるのか。

　グレンデル王国や周辺区域では、料理は女性がするものだと考えられている。

　私は感心してしまった。

「焚（た）き出しか。まったく大変なことになったな。だが、今の段階で食事に毒がどのように含（ふく）まれるのか分かってないからな……。あんたたち任（まか）せるよ」

　オールデン村長はそう言って頭をかいていた。

「私たちが普段食べる食事は、パンと様々な野菜を煮込（にこ）んだスープ、たくさんの野菜を混（ま）ぜた肉野菜炒（いた）めなどですが……。それとは違うものですか？」

　レギーナさんが興味深そうに、私とウォルターに聞いた。

「そのような料理とは違うものを作る。僕に任（まか）せてくれ」

　ウォルターは張り切っている。

　一体、どんな料理が出来上がるのだろう。

　◇　◇　◇

　ウォルターが作り出そうとする料理は驚くほど単純なものだった。

　村の広場で焚火（たきび）をし、その上に鉄板を置く。

　そして鉄板の上で人参やジャガイモを厚く輪切りにして、バターで焼くだけだ。

　キャベツも大ぶりに切って、ただ単に焼く。

　ウォルターはこの料理を「騎士道（きしどう）焼き」と呼んでいる。

「何これ？　野菜の輪切りの……ステーキ？　こ、こんなの初めて見た」

　起きてきたパメラが眉をひそめて、鉄板の上のたくさんの野菜を見た。

　私もこのような野菜料理を見るのは初めてだ。

　また、米を塩と湯で煮（に）て食べる――「米粥（こめがゆ）」という料理も完成させた。

　小麦を牛乳とバターで煮る「麦粥（むぎがゆ）」は知っているが、米が粥（かゆ）になるのか？　と驚いた。

　私は改めて食材の気（アーダ）を見て、毒がないことを確認した。

「ワハハ！　騎士道（きしどう）焼きと米粥（こめがゆ）じゃないか！　遠征（えんせい）のときに食べたなあ、おい。私にも手伝わせろ」

　ジャッカルが見回りから帰ってきて、破顔（はがん）して笑いながらウォルターの料理の手伝いをし始めた。

　◇　◇　◇

　夕刻、十八時半――。

　夕食時間になった。

　村人はこの村に六十五名いるが、全員皿と椀（わん）を持たせて広場に呼んだ。

　グレンデル国王はまだ寝ているようだったが……。

　騎士道（きしどう）焼きは鉄板で野菜を焼くだけなので、全然手間がかからない。

　米粥（こめがゆ）も椀（わん）にすくうだけだ。

「なんだこりゃ」

「うまいのか、これ」

「こりゃ、野菜の輪切りのステーキか？　見たことのない料理だぞ」

　鉄板を囲んだ村人たちは、珍しそうに騎士道（きしどう）焼きを見て――食べ始めた。

「おっ、これは……」

「う、美味い！」

「なんでこんなに美味しいんだ？」

　絶賛（ぜっさん）の声が上がった。

　ウォルターの料理は驚くほど美味しかった。

　野菜のそれ本来の甘味とバターの味が、一緒に口の中に広がった。

　人参もジャガイモもキャベツも、それぞれ個性的な味と歯ごたえがあることに改めて驚かされた。

「スープや野菜炒（いた）めは普通、野菜と野菜を混（ま）ぜて味を出すだろう。しかし、この料理は一つの食材を一つずつ丁寧（ていねい）に焼いて食べる。するとそれぞれの個性が、そのままの味と歯ごたえで味わえるのだ」

　ウォルターは説明した。

「しかもこの地方は荒れ地で、野菜の生命力が強い。だから野菜の甘味が強く、とても美味いことに気付いた。だからこの料理を作ったのだ」

「どうだ、美味いだろ。騎士道（きしどう）焼きは。魔法使いの姉ちゃん、どうだ？」

　料理を手伝ったジャッカルが、隣に座っているパメラに威張（いば）ったように言った。

　するとパメラが言い返した。

「美味しいけど、何であんたが威張（いば）ってんの？　ウォルターを手伝っただけじゃん。そもそもどうしてあんたは旅についてきたんだっけ～？」

「お、おい！　それはお前らのことが気になってだな」

「誰のことが気になるの～？」

　パメラはニヤついてジャッカルに聞いたが、ジャッカルは顔を真っ赤にして声を上げた。

「だ、誰でもいいだろ！」

　米粥（こめがゆ）も、米の甘味が出ていて美味しかった。

　村人たちは皆、これらの料理を「美味しい、美味しい」と言って食べてくれた。

　しかし焚（た）き出しをずっと続けるわけにもいかないだろう。

「そういえば、ネストールはどこに行ったの？」

　私がパメラに聞くと、パメラは答えた。

「弟はもともと風来坊（ふうらいぼう）だし、どこかの街をほっつき歩いてると思う。心配いらないよ」

　◇　◇　◇

　ウォルターとパメラ、ジャッカルは鉄板を片付け、料理の後始末をし始めた。

　村人たちが全員、家に帰ったとき私はオールデン村長に聞いた。

　一番気になったのは、私たちの本来の主食であるパンのことだ。

「私が気になるのはパンのことです。米粥（こめがゆ）もいいけど、やはり我々の主食はパンです」

「うーむ……その通りだ」

「昨日までこの村では、パンを食べていたのでしょう？　パンはどこで入手されていたのですか？」

「……明日になれば分かる」

　オールデン村長は神妙（しんみょう）な顔で言った。

「明日はパンが配給（はいきゅう）される日だ。……グレンデル城――イザベラ女王からな」

「イ、イザベラ女王？」

　私は驚いて声を上げた。

　私は嫌な予感がした――。