聖女と騎士団長様の濡れ衣逃避行～婚約破棄と指名手配から始まる愛の癒やし旅

第23話 聖女は食料の毒を見ます！

「私は明言（めいげん）します」

　私は言った。

「あなたたちも――この村の村人たちも、毒を盛（も）られている――！　何者かに！」

「な、なにっ？」

　オールデン村長は目を丸くして私を見た。

「ちょ、ちょっと待て。それは本当か？」

「ええ、間違いないと思われます」

「そ、そう言われると俺たちは何も食べられないじゃないか」

「あ、うーん……そうですね」

　しかし村人の体内に毒があることは確かなのだ。

　食物で摂取（せっしゅ）していると考えるのが最（もっと）も妥当（だとう）だろう。

　この村の食料はすぐに調査したほうが良い――私はそう判断した。

「皆さん、食料はどうやって手に入れるのですか？」

「村の食料は――村人が畑で採（と）れた野菜などを食料庫に置く。そして朝と夕、各自村人が食料庫から持っていく。それを各家庭で料理する。食料庫の使用料は村長の俺に払ってもらう」

　私は「へえ」と驚いた。

「面白い制度ですね」

「飢饉（ききん）がきたときに困らないように、常（つね）に食料は倉庫にあるように管理しておく。この村は貧（まず）しい。村人が協力し合わないと……」

「ちょっとその食料庫を見せていただけますか？」

　私は申し出た。

　パメラは集会所の隅（すみ）で眠ってしまっている。

　だいぶ疲（つか）れたんだろう。

　私は使用していない毛布を、寝ている彼女の体にそっとかけた。

　◇　◇　◇

　今は夕方近くの十五時半――。

　そろそろ日が落ちそうだ。

　私とオールデン村長が集会所から外に出たとき、ウォルターが村の外の見回りから帰ってきた。

　ジャッカルはまだ村の周囲を探索（たんさく）しているという。

　私がウォルターに、グレンデル国王のことや彼の体内の毒のことを話すと、彼は非常に驚いていた。

「驚く話ばかりだが……。その食料の話も興味深い」

　ウォルターは深く考えているようだった。

「結局、君は食料が怪（あや）しいと思っているのだな」

　ウォルターの言葉に私はうなずいて答えた。

「ええ、村人は全員、ひどく痩（や）せているのです。また、彼らの気（アーダ）からも毒が見えます」

「ふむ……。やはり毎日の食事に、何らかの原因で毒が混入（こんにゅう）していると考えるのが自然か。つまりその元（もと）――食料庫の食材に何かがある……」

　ウォルターは何かを考えているようだった。

「実はな、僕は食事を非常に研究しているのだ」

「えっ？　それは初耳ですね」

「騎士（きし）団員時代は体作りに気を使っていた。力を出すときに力が出ないといけない。そういうときに食事が最（もっと）も重要なのだ。とにかく食料庫を見よう。――アンナ、君は食材に毒がないか見ることができるか？」

「えっ？　しょ、食材に毒がないか……見る？」

　私は戸惑（とまど）った。

　人間に毒があるか診（み）ることはできるが、食料に毒があるか調べるなんてしたことがない。

　そんなことができるのだろうか？

　◇　◇　◇

　――食料庫は、村外れの商店街の奥にあった。

　私はウォルター、オールデン村長、そして炭鉱（たんこう）近くの国王の家から戻ってきたレギーナさんと一緒に食料庫に入った。

　さて、食料庫の中だが――。

　多くはないが、二週間分の食料、食材が置かれている。

「ええっと……。人参、ジャガイモ、米、キャベツ、砂糖、塩、バター、そして何らかの肉がありますね」

　私は食材を一つずつ確認した。

　とくにジャガイモとキャベツ、塩は袋に山盛（も）りになっており、二週間であれば十分な量だろう。

「野菜や調味料は、足りなくなったら近くの街で買い足す。肉はイノシシ肉だな。旅人に分けてもらう」

　オールデン村長は眉をひそめながら私に聞いた。

「ど、どうだ？　食材に毒はありそうか？」

「ええっと……」

　私は目を凝（こ）らした。

　塩、砂糖、野菜などの食材からそれぞれ気（アーダ）が噴出（ふんしゅつ）している。

　ふむ……。

　食材からは深緑色の気（アーダ）が出ていない。

　つまりどの食材にも毒がないことが分かった。

　それにしても――私が食材の毒を調べるのは一応可能であることが分かった。

　これはなかなか興味深い発見だ。

「これらの食料の中には毒素はなさそうです」

　私はそう結論を出した。

「ふう、そ、そうなのか」

　オールデン村長は胸をなでおろした。

　……そうなると村人は、毒をどこから摂取（せっしゅ）しているのか？

　いや、そもそも村人は本当に毒を摂取（せっしゅ）しているのか。

　私は余計な調査をして、村を混乱させているだけなのか？

「うーん……」

　私はちょっと自信がなくなっていた。

「大丈夫だ」

　察（さっ）したウォルターがそう言ってくれた。

「自分を信じろ。アンナはたくさんの人を治癒（ちゆ）してきたのだろう。今日もこの村に逃げてきたグレンデル国王を治癒（ちゆ）したそうだな？　それが君の力の証明だろう？」

「は、はいっ」

　私はウォルターの言葉を聞き、背筋（せすじ）を伸ばした。

　私は気を取り直してオールデン村長に聞いた。

「これらの食材はどこで手に入れたのでしたっけ？」

「もちろんこの村の畑だよ。別の街で買ったものもあるが」

「そういえば――最（もっと）も重要な食料がありませんね？」

　この世界の最（もっと）も重要な食料といえば……パンだ。

　パンはこの世界で最（もっと）も食べられている食料、食材であり、パンが無ければ一日が始まらないという人もいるほどである。

　私もネストールほどではないが、パンは一日一回食べなければ気が済（す）まないほうだ。

「我々の主食であるパン……そしてその原料の小麦粉ですが……それが見当たらないですね」

「うむ、実はたまたま昨日、パンがカビていてな。廃棄（はいき）したんだ。よくあることだが」

「ふうん？　たまたま？」

　私はオールデン村長をじっと見たが、娘のレギーナさんが言った。

「お父さんの言っていることは本当ですよ。この工業地帯は湿気（しっけ）が多いので、パンがカビることはよくあるのです」

「そうですか。レギーナさんが言うなら信用してもいいかな」

　私が言うと、オールデン村長は怒りだした。

「おい！　それってどういう意味だ、まったく」

「失礼しました。ところで、パンはどうやって手に入れるのですか？　手作りですか？」

「いや、それは……」

　オールデン村長は言いにくそうだった。

　おや？

　私はパンに何か秘密がある、と感じていた。