聖女と騎士団長様の濡れ衣逃避行～婚約破棄と指名手配から始まる愛の癒やし旅

第14話 元騎士団長様をお助けします！④

　パーティー会場の外――廊下（ろうか）に出てみると、人の行き交いはほとんどなくなっていた。

　ただ見回りの兵士が二、三人いるだけだ。

　お客はほぼ全員、パーティー会場の中にいる。

　豪華な夕食会が始まっているせいだろう。

「こっちだ」

　ジャッカルが向こうにある扉の前で、私とパメラを手招（まね）きした。

　客間の前だ。

　大ホール前の客間は、確か今はちょっとした物置になっており使われていないはずだ。

「この客間の中にロザリーがいるのね」

　私はつぶやきながらちょっと考えた。

　部屋の中に入ってしまうと、ロザリーに近づかざるを得なくなるかもしれない。

　そうなると私の正体がバレてしまう？

「とにかく部屋の中に入ってみよう。ロザリーがいるはずだが、何とかなるさ」

　パメラはそう言いつつ、旧客間のドアを開けた。

「さあ早く入れ。怪（あや）しまれるぞ」

　ジャッカルもそう言いつつ部屋に入った。

　……ネストールはどこに行ったんだろう？

　◇　◇　◇

　旧客間の中に素早く入ると、その部屋のソファに恐らく年齢（ねんれい）――三十代のぽっちゃりした女性が座っていた。

　彼女がジェニファーとよく一緒にいる侍女（じじょ）、ロザリーか。

　ソファの周囲には壺（つぼ）や道具箱が置いてあり、やはりちょっとした物置のようになっている。

　私は女性になるべく近づかないように、扉のそばに立ったままだ。

「大丈夫ですよ」

　ロザリーだと思われる侍女（じじょ）が私に向かって言った。

　えっ？

「大丈夫ですよ、アンナ様。お久しぶりでございます」

　か、彼女は私の正体を言い当てた！

　私は今、踊（おど）り子の変装（へんそう）をしている。

　この人、一体何者？

　パメラとジャッカルはあわてた表情をしている。

「な、何のことですか？　あなたはロザリー？」

　私は少しばかり焦（あせ）って言った。

「はい、私は侍女（じじょ）のロザリー・スレイダックです。アンナ様、隠（かく）さなくても結構ですよ。さあ、私の前のソファにお座りになって」

　侍女（じじょ）――ロザリーは丁寧（ていねい）にそう言ったので、私は黙（だま）ってロザリーの前に座った。

　私は気付いた。

　ロザリーは私と同類だ――。

「あなた……分かったわ、ロザリー。『気（アーダ）』が見えるのね」

「はい。私も十年前は聖女でした。人を魔法で治癒（ちゆ）する仕事をしていましたよ」

「いつ私の正体が分かったの？」

「夕方私は、庭園で兵士さんに疑（うたが）われている踊（おど）り子さんをお見かけしたんです」

　思い出した。

　城の前の庭園に入ってすぐのことだ。

「そのとき、その踊（おど）り子さんの気（アーダ）を見たら、見覚えのある独特の大きい気（アーダ）をなさっている。あの踊（おど）り子さんの気（アーダ）、どこかで見たことがあるな、と思いました。そこで思い出したのが、デリック王子の元婚約（こんやく）者のアンナ様です」

「うーん……」

「ウォルター・モートン様を助けにいらっしゃったのだな、と思いまして」

　私は驚いてパメラとジャッカルを見やった。

　ジャッカルは腕組（うでぐ）みをしているし、パメラもため息をついている。

　ここでウォルターの捜索（そうさく）は打ち切りか……？

　すると……！

「いえ、ご安心ください。私はあなたたちの味方ですよ」

　ロザリーは微笑（ほほ）えんで言った。

「どういうことです？」

　私はロザリーを見やり言った。

「あなたはジェニファーの侍女（じじょ）じゃないのですか？　ジェニファーは私を嫌っている。なぜ、あなたが私の味方をするの？」

「私はジェニファー様に、何度か靴（くつ）を投げられ、殴（なぐ）られ、蹴（け）られました。彼女は毎日ネチネチと説教をするんです。彼女がデリック王子と浮気しているとき、私はそれを注意しました。何度ジェニファー様に平手（ひらて）で頬（ほお）を叩（たた）かれたことか……」

「ひどい……」

　パメラがうなった。

　――ロザリーは続けた。

「もうそんな人の侍女（じじょ）はできません。あと一ヶ月でこの城の侍女（じじょ）を辞（や）めようかと思っていたところです」

「そう、ジェニファーとそんなことがあったの。それは大変だったわね……」

「あんな人はこの国の将来の女王になるべきではありません。本来ならアンナ様、あなたが女王になるべきでした」

「いえ、私は……」

　私はそう言われて照（て）れくさかったが、デリック王子の妻になることは今はもう想像したくない。

「――分かります。デリック王子がお嫌（いや）なのね。でもアンナ様とウォルター様なら、別の国で女王、王となられる資質があります。私には分かりますよ」

「わ、私が別の国で女王に？　ウォルターが王？」

「はい。――話がそれましたね。ウォルター様の居場所を教えましょう。中庭の茂（しげ）みの奥にある、階段を下っていくのです」

　ええ？　

　中庭に階段が？

　そんなところに階段があるなんて知らなかった。

「その地下に『祭壇部屋（さいだんべや）』と呼ばれるイザベラ女王専用の部屋があります」

　さ、祭壇部屋（さいだんべや）？

　私がロザリーの聞き慣れない言葉に驚いていると、彼女は続けた。

「侍従（じじゅう）も侍女（じじょ）も城で働く者は誰も入ったことがない謎の部屋です。私は、ウォルター様がそこに連れていかれるのを見ました。恐らく彼はその部屋に幽閉（ゆうへい）されております」

「ちょっ……女王専用の部屋って！　まずい感じ……！」

　パメラは私に言った。

「は、早く行きましょう！」

　私が言うと、ロザリーは大きくうなずいた。

「ええ。私が案内します。婚約（こんやく）記念パーティーはもうすぐ終わってしまうので、すぐに行きませんと」

　◇　◇　◇

　私たちは旧客間を出た。

　そして兵士たちの見回りの隙（すき）をみて、一階の東――中庭に移動した。

　すでに夕刻（ゆうこく）は過ぎ、中庭は外壁（がいへき）の壁掛けランプだけが灯（とも）っている。

　花壇の花はぼんやりランプの光で揺（ゆ）れていた。

「ここです」

　ロザリーは茂（しげ）みの奥を指差した。

　隠されているような石造りの階段がそこにある！

　しかし、そのとき――！

「まったく満足だ！　最高のパーティーだったよ！　酔（よ）っ払（ぱら）い貴族がいる以外は！」

「ねえデリック。何で貴族の女の子ばっかりと話してたの？　女の子を誘（さそ）ってたんでしょ」

「え？　あ、あれは単なる挨拶（あいさつ）だよ、ジェニファー」

「まあまあ、二人とも。パーティーは無事に終わったのだから、今度はこの中庭で二次（にじ）会としましょうや」

「それはいい。夜風（よかぜ）に吹かれながら晩酌（ばんしゃく）とはオツなものだ」

　そんな会話が聞こえてきた。

　――デリック王子とジェニファー、その取り巻きが中庭に入ってきたのだ！

「ここは俺たちに任（まか）せろ！　行け、アンナ」

　ジャッカルが言った。

「私もここに残ります。あなたたちはこの地下に行ってください！　早く！」

　ロザリーは私とパメラをせかした。

　私とパメラはうなずき、急いで不気味な石造りの階段を下っていった。

　――この先にウォルターがいる！