聖女と騎士団長様の濡れ衣逃避行～婚約破棄と指名手配から始まる愛の癒やし旅

第32話 イザベラ女王、怒りの大捜索

「私が食料庫を見よう。もしアンナが出てきたら……あの聖女を牢獄（ろうごく）に入れて地獄（じごく）を見せてやる！」

　こ、この声は……！

　イザベラ女王だ！

「おい、鍵（かぎ）があるぞ。気付かなかった。鍵（かぎ）付きの戸か、珍しいな」

　鍵穴（かぎあな）に鍵（かぎ）が垂（た）れ下がっている。

　その鍵（かぎ）を穴に差し込むと引き戸に鍵（かぎ）をかけられる「ネジ締（しま）り錠（じょう）」というものだ。

　ジャッカルは素早くネジ締（しま）り錠（じょう）をかけた。

「そこにいるか？」

　外から聞き覚えのある声がした。

　格子（こうし）の窓に誰かが近づいてくる！

　私は心臓が飛び出そうになったが、窓に近づいてきたのは……ネストールだった。

　すると彼は格子（こうし）の隙間（すきま）から、「村人の大声が聞こえたら炭鉱（たんこう）へ」とつぶやいた。

「おい！　お前……少年！」

　外で太い男の声がした。

　女王親衛（しんえい）隊のギルバル副隊長の声だ。

「少年、窓のところで何かしたか？　誰か中にいるのか？」

「いえ何も。だけど虫がすごくいるので、近づかないほうがいいですよ」

「えっ？」

　ギルバル副隊長は少し弱々しい声を上げた。

「む、虫か。苦手なんだよなあ……。少年！　お前、そんなところでうろちょろしているんじゃない！　とにかく食料庫は入らせてもらうからな！」

　ギルバル副隊長が窓を離れていく足音がした。

「ネ、ネストールの言った『大声』って何？」

　私がつぶやくようにウォルターとジャッカルに聞くと、ウォルターが考えながら言った。

「彼が言ったのは、『村人の大声が聞こえたら、食料庫の外に出て炭鉱（たんこう）に行け』――そういう意味だと思うが……うーむ」

「――食料庫内を探せ！」

　そのとき、このジャガイモ部屋（べや）の外で――つまり食料庫内でイザベラ女王の声がした。

　そして数名の足音が聞こえた。

　女王親衛（しんえい）隊の数名が食料庫に入ってきたのだろう。

「どこだ？　ここにもいない……積（つ）み上げられた箱の裏側を探せ！」

　女王がイライラした声を上げたが、女王親衛（しんえい）隊の一員らしき男は言葉を返した。

「だ、誰もいないようです」

「箱の中身は何だ？　箱の中に人間が入っている可能性は」

「野菜や穀物（こくもつ）類です。箱は大人が中に入れる大きさではありません」

「この食料庫に部屋はあるのか？」

「あ、あるようです！」

　私は思わずドキリとした。

　すぐにガタガタという引き戸の扉を開ける音がした。

　女王たちが、別の引き戸の部屋を開けているらしい。

「この部屋にはいません！」

「じゃあこっちは！」

「いえ、ここにもいないようで」

「ええい！　では最後のここは」

　ガタガタガタ……。

　わ、私たちの引き戸部屋……ジャガイモ部屋（べや）に入ろうとしている！

「鍵（かぎ）がかかっているな。ブチ破（やぶ）れ！」

　女王がそう叫んだとき――。

「アンナだ！　アンナ・リバールーンがいたぞーっ！　集会所の横だ！」

　窓の外――食料庫の外で「大声」がした。

　え？

　私は食料庫の中にいるのに……。

　声の主は……多分、オールデン村長？

「外だ！　全員、外に出るぞ！　アンナを見つけたらしい」

　女王の声がして食料庫内は静かになった。

　窓の格子（こうし）の隙間（すきま）から外を覗（のぞ）くと――。

　道端（みちばた）に何となく私に似ている女性が、おろおろと立っている。

　あ、あの人は誰？

　やがてその女性は女王親衛（しんえい）隊に取り囲まれた。

　そのときウォルターが素早く引き戸部屋の鍵（かぎ）を開けた。

「よし！　ネストールの言葉の通り、炭鉱（たんこう）のほうへ走ろう！」

　私とジャッカルはうなずいて、すぐに食料庫内に出た。

　食料庫内には誰もいない。

　そっと外に出ると集会所の近くに、たくさんの女王親衛（しんえい）隊たちが集まっている。

　女王の姿もある。

「さあ早く」

　ウォルターが私の手をとって走り出した。

　私はうなずくとすぐに集会所とは真逆（まぎゃく）の方向に走り、裏道を通って炭鉱（たんこう）に向かった。

　◇　◇　◇

　私とウォルター、ジャッカルは炭鉱（たんこう）近くに急いだ。

　炭鉱（たんこう）前の集落にはパメラとネストールとグレンデル国王がいた。

　その三人以外は誰もいない。

　女王親衛（しんえい）隊は、あの謎の「もう一人の私」を調べているのだろう。

　一体、彼女の正体は……！

「さあ、炭鉱（たんこう）の西通路から外に出られるぞ。私が案内する。ついてきたまえ」

　グレンデル国王が言った。

　私は疑問に感じて聞いた。

「で、でも、さっきの女性は一体どなたなのですか？」

「あの人はレギーナさんだよ。オールデン村長の娘さんだ」

　ネストールが答えた。

　ええっ？

「彼女は自分から、『アンナ様の身代わりになります』と言ってくれたんだ。時間がなかったから、了承（りょうしょう）しちゃったけどね……。ちなみに大声の主はオールデン村長だ」

「レ、レギーナさんを助けなくちゃ」

「いや、俺が村に残って見ておく」

　ネストールが言うとグレンデル国王もうなずいた。

「私もレギーナの提案（ていあん）に驚いたよ。しかし女王と女王親衛（しんえい）隊に、何もしていないレギーナは逮捕（たいほ）できないからな」

　そして少しうつむきながらも力強く言った。

「レギーナは……うむ、きっと大丈夫だ――。さあ、私についてきなさい。外に出るための抜け道を教えてやるぞ」

「し、しかし外に出たとして、私たちはどこに行けば良いのですか？」

「この村に死霊病（しりょうびょう）の子どもがいるのだろう。それに村人の毒素を取るために、たくさんの協力者が必要だ。私が死霊病（しりょうびょう）を見たゾートマルク村に行け」

「ゾートマルク村……！」

　聞いたことがある。

　南西のジャームデル王国が管理していると噂（うわさ）される謎の村だ。

「さあ早く！　女王と女王親衛（しんえい）隊は遅（おそ）かれ早かれ、ここに来てしまうぞ！」

　グレンデル国王が歩き始めたと同時に、「炭鉱（たんこう）のほうを探せ！」という声が聞こえてきた。

　女王親衛（しんえい）隊がこっちに来る！

　私、パメラ、ウォルター、ジャッカルの四人は、ネストールと別れてグレンデル国王に急いでついていくことにした。

　私たちは炭鉱（たんこう）の中に入っていった。