聖女と騎士団長様の濡れ衣逃避行～婚約破棄と指名手配から始まる愛の癒やし旅

第28話 聖女はパンの謎に迫ります！

　私は聖女、アンナ・リバールーン。

　ここはローバッツ工業地帯の村。

　今日は焚（た）き出しの翌日、今の時刻は昼近くの十一時。

　私、パメラ、ウォルター、ジャッカルは集会所を寝床（ねどこ）にして宿泊した。

　村人たちは畑仕事や炭鉱（たんこう）の仕事、砂利（じゃり）集めなど仕事にいそしんでいるようだ。

　ローバッツ工業地帯の村人は朝食をとらないらしい。

「うーむ、俺たちの体の中に毒物があるのは分かった」

　集会所にやってきたオールデン村長は、残念そうに言った。

「大丈夫です。私が村人全員の毒を取り除（のぞ）きますから」

　私が言うと、村長は「そ、そうか。頼む」と頭を下げた。

「実は村人たちも、自分の体が痩（や）せ細っているので毒を摂取（せっしゅ）してしまっているのではないかと、薄々（うすうす）は気付いているんだ。だが、我々の村には病院もないし、そもそも病院にかかる金の余裕もないからな……」

「毒のもとを断ち切りましょう。そうすれば村人たちの肉体も健康的になります」

「その毒がどこから出ているのか分かったか？」

「予想はついているのですが、憶測（おくそく）だけで判断するのは危険です」

　そういえば、炭鉱（たんこう）近くにいる国王様はどうなさったのだろう。

　私の治癒（ちゆ）魔法を受けてからの健康状態を知りたいが……。

　しかし今日は村に大事なものが配送、配給（はいきゅう）される日らしい。

「今日はパンが配給（はいきゅう）されるのでしたね」

「そうなんだ。この村は小麦類が栽培（さいばい）できない土地でな……。だが村人はやはりパンが欲しいということで一週間に一度、配給（はいきゅう）を受け入れているんだ」

　この近隣諸国（きんりんしょこく）ではパンは人々の生活に欠かせない、大事な聖なる食べ物だ。

　私もパンを食べないと力がでないと感じるほうだ。

「そろそろパンの配送者が来る時間だが……」

　村長がそう言ったとき、「パンが来たぞ！」と外で声がした。

　私はあわてて外に出た。

　一週間に一度、この村に配給（はいきゅう）されるパンが怪（あや）しいのは分かっている。

　だが、そのパンを実際に見てみないと何ともいえない。

　村の入り口付近に馬車が二台停車しており、パンの配送人と思われる人物が村人を集めている。

「さあ美味いパンだ！　これから配るぞ！」

　ん？

　聞き覚えのある声だが……。

「ええ？」

　私は目を丸くした。

　デ、デリック王子！

　私の元婚約（こんやく）者がパンの配送人？

「ん？」

　デリック王子は御者（ぎょしゃ）たちとともに、赤い馬車に積（つ）まれた山のようなパンのベルトを解（と）こうとしていた。

　その手を止めて、私の方を見た。

「な、な、なんでお前がこんなところにいるんだ？」

「あ、あなたこそ、どうして？　デリック王子！」

「どういうことなんだ、アンナ。お前がいるとは……」

　このパンはグレンデル城から配送されたパン！

　私は馬車に積（つ）まれているパンの山を睨（にら）みつけた。

　パンの山から緑色の毒素の気（アーダ）が、もうもうと立ち昇（のぼ）っている。

「あれが村人の毒の原因か……！」

　私はつぶやくように言った。

　そして素早くオールデン村長に聞いた。

「いつもデリック王子がパンを配送している……わけではありませんよね？」

　私と付き合っていたころのデリック王子からは、パン配送の話など聞いたことがない。

　村長は言った。

「いや、今まで週に一度来ていたのはブルートというグレンデル城の執事（しつじ）だ。……あ、あの男は王子なのか？　驚いたな」

「さ、さあ、パンをこれから配るぞ！　美味しいパンだ！」

　デリック王子は作り笑いをして、村の子どもたちに言った。

「――おやめなさい！　その毒入りパンを受け取ってはなりません！」

　私は声を張り上げた。

「何だと？」

　デリック王子は私をジロリと見やった。

「アンナ、お前、今何と言った？　とんでもないことを言ったな」

「ええ、言いましたよ。『毒入りパンを受け取ってはならない』と！」

「証拠（しょうこ）はあるのか？　パンを切って断面を見てみろ。中は真っ白いはずだぞ。しっかりした美味しいパンだ」

「いえ、私には見えますよ、パンから立ち昇（のぼ）る緑色の毒素が！　毒素は恐ろしく微細（びさい）な粉末で、注意深く生地（きじ）に練り込まれているはずです。パンの断面を見ても、毒素の緑色が分からない状態になっていると思われます。そうでしょう？」

「あ、相変わらず口だけは達者（たっしゃ）な女だ。お、おい、何とかしてくれ」

　デリック王子はちらりと横に立っている男を見た。

　ん？

　誰だろう？　あの男性は……。

　長身の美男子だ。

　ニヤニヤ笑ってこっちを見ている。

「俺はラードルフという者だがね」

　男は私に言った。

　な、何？

　人間……？

　い、いや、一見、人間に見えるが……。

　なんという禍々（まがまが）しい気（アーダ）をまとった男なのだろう？

「おお……。お前が聖女という人間の女なのか？」

　ラードルフという男は、私をまじまじと見た。

「な、なんと高潔（こうけつ）な……分かる、分かるぞ。お前は神に仕（つか）える人間なのだな」

「そ、それがどうしたのですか？　わ、私を……そんなに見ないでください」

「欲しい。お前が――」

　ラードルフが右手を私に向かって伸（の）ばしたとき――。

　そのラードルフの右手首を誰かが横から掴（つか）んだ。

「聖女にさわるんじゃない！」

　ウォルターだ！

　ラードルフはウォルターを睨（にら）んだ。

「……何だ？　お前は」

「グレンデル城の元騎士（きし）団長、ウォルター・モートンだ」

「ほほう？　この聖女とどんな関係だ」

「僕は彼女を全身全霊（ぜんしんぜんれい）で守る立場だ。ここから立ち去れ、ラードルフとやら」

「フフフッ……。何と、人間の騎士（きし）団長とは。ということは剣術の使い手なのだな。そうだろう？」

　ラードルフはウォルターの手を振り払（はら）い、馬車の荷台（にだい）から何かを取り出した。

　木剣（ぼっけん）だ！

　いつの間にか外に出てきていたジャッカルが、ウォルターに言った。

「おい、あいつ……。魔物だぜ」

「ああ、雰囲気（ふんいき）で分かる。相当手強い」

　ウォルターがそう言ったとき、ラードルフは木剣（ぼっけん）を構（かま）えた。

「俺も剣術を心得ていてね。いつも木剣（ぼっけん）を持ち歩いている。人間族の剣術を見て見たいのだよ。お手合わせ願えるかね？」

　ジャッカルが、「ウォルター！」と叫び、木剣（ぼっけん）をウォルターに投げて渡（わた）した。

「ラードルフとやら。僕がこの勝負に勝ったら、お前たちはこの不浄（ふじょう）なるパンを持って帰り去れ！」

　ウォルターが声を上げたとき、ラードルフはまた笑った。

「ふふん、面白い。では俺が勝ったら、その聖女アンナをいただくとしよう。そして君は、俺の目の前であのパンを食べてもらおうか」

「何だと！」

　ウォルターは木剣（ぼっけん）を構（かま）えた。

　も、もしウォルターが負けてしまったら、彼は毒入りのパンを食べなくてはならないというの？

　私の目の前で、剣術の勝負が始まろうとしている。

　一方のデリック王子はあわてたような表情で、その光景を見ているだけだった。