聖女と騎士団長様の濡れ衣逃避行～婚約破棄と指名手配から始まる愛の癒やし旅

第40話 聖女、死霊病の原因を探る 202407042218

「もしかしてお酒に近い、それ以上に気持ちの興奮（こうふん）や鎮静（ちんせい）、幻覚（げんかく）作用のある物質を体内に取り込んでいるのでは」

　私が言うと、パメラとラーバスは顔を見合わせた。

　しかし私はこの問題――死霊（しりょう）病に対して、かなり人の悪意が及（およ）んでいることを感じていた。

　何者かが意図（いと）的に、巧妙（こうみょう）に人を苦しめている……？

　◇　◇　◇

　リースマン氏はよろよろと芝生（しばふ）広場を立って、公園を出ていってしまった。

「知らない人に会って疲（つか）れてしまったのでしょう。彼は家に帰ると思います」

　ラーバスは言ったが、パメラは「あたしを襲（おそ）っておいて疲（つか）れたはないもんだ」と怒っていた。

　グール化（か）――いや、死霊（しりょう）病になった人間は記憶があるのだろうか？

　それも疑問だが……。

「彼らの食事を知りたいのです。それがこの事件の鍵になります」

　私がラーバスに言うと、彼は深くうなずいた。

「口で話すよりも実際に患者（かんじゃ）の家に行ってみましょうか。近くにデアーチェ・ロゼタンという六十歳の婦人（ふじん）がいます。彼女はグール化（か）したことはあるが、回数は少ないはず。昼間は危険性が比較（ひかく）的少ないと思われるが……。彼女の家に行ってみましょう」

「ラーバス先生、私はゴランボス先生の様子を見てきます」

　ポレッタが言うと、ラーバスはため息をついて「頼みます。ゴランボス先生を怒らせるとお金が入ってこないですからね」と言った。

　やはりゴランボスという人は、この街にとって重要な人物なのだ……。

　◇　◇　◇

　私たちはジャッカルと合流し、デアーチェ・ロゼタンさんの家に向かった。

　ジャッカルがブツブツ言った。

「おいおい、俺、グールになりそうな女の家に行くなんて嫌だぜ」

「いいからさっさと来な。危険な目にあったら盾（たて）になるヤツが必要なんだから」

　パメラはジャッカルに言った。

　――比較（ひかく）的きれいな白いモルタルと石作りの家が川の前にあった。

　これがデアーチェ・ロゼタンさんの家か。

　中に彼女はいるのだろうか？

「デアーチェさん」

　私たちはそう呼びかけつつ、玄関のベルを鳴らした。

　しかし反応がなかったので、「お邪魔します」と言ってそっと彼女の家に入った。

　扉（とびら）に鍵（かぎ）はかかっていなかった。

　――年配の女性が椅子（いす）に座って猫をなでている。

　目の焦点（しょうてん）が合っていないが、ほのぼのとした光景だ。

　しかし！

　彼女は突然立ち上がり――いきなりパメラ目がけて飛びかかってきた。

「う、うわああああ！　まただ！」

　パメラが背中から抱きつかれた！

　デアーチェさんは衣服を着ていたが、肌（はだ）が紫色で爪が長く伸びていた。

　口には牙（きば）が生えている。

　グール化（か）だ！

「くそ、昼間のグール化（か）現象か！」

　ジャッカルがデアーチェさんを後ろから抱（かか）え、床に投げ飛ばした。

　しかしデアーチェさんは立ち上がろうとしている。

「近づかないで！　デアーチェの爪で引っかかれたら『病原体（ビボス）』が入るぞ！」

　ラーバスはそう叫んで呪文を唱えた。

　するとデアーチェさんは途端（とたん）に床に倒れ込んで寝てしまった。

　――強制睡眠（すいみん）魔法だ。

「もう、最低！」

　パメラはわめいている。

　ふう……だけど誰にも怪我（けが）がなくて良かった。

「彼女の食事はこの水分ですか？」

　水が入った瓶（びん）、牛乳の瓶（びん）が床に転がっている。

　机に置いてあったようだが、さっきの騒（さわ）ぎで倒れてしまったようだ。

　デアーチェさんは床にごろんと寝てしまっているままだ。

「グール化（か）した人たちは固形物を一切食べないですね。食事は水分だけです。栄養が不十分なので心配ですが、固形物の食事を受け付けないので仕方ないですね。あ、それと……」

　ラーバスは注意するように言った。

「瓶（びん）には一切触（さわ）らないように」

「おっ！　赤ワインだ！」

　ジャッカルが嬉（うれ）しそうに声を上げた。

　見ると机の横に赤ワインの瓶（びん）が置かれている。

　瓶（びん）に貼られているラベルを見ると「赤ワイン」と書いてあるが、瓶（びん）は銀色で非常に珍しい。

　口は開いているが中身はたっぷり入っているようだ。

　コルクは無いようだが……。

　ということはかなり酸化（さんか）して酸（す）っぱくなっているはず。

「よさそうな葡萄（ぶどう）酒じゃないか」

「き、君！　瓶（びん）に触（さわ）るなと言っているでしょう！」

　ラーバスはジャッカルに注意したが、彼は少し赤ワインを手に出してなめてしまった。

「ちょっと味をみるだけだって。……おや？　ものすごく甘いぞ。『エード』みたいだ」

「えっ？　ものすごく甘い？」

　私は首を傾（かし）げた。

　それはおかしい。

　赤ワインは酸化（さんか）すると酸（す）っぱくなるはずだ。

　私もこの赤ワインを少しなめてみた。

　ちなみにエードとは柑橘（かんきつ）類などの果汁に、砂糖や香料で味をつけた飲料だ。

「アンナ！　君まで……」

　ラーバスは声を上げたが味をみてみないと始まらない。

　少量だ、問題はない……と思う。

「この味は……！」

　甘い……赤ワインにしては驚くほど甘いといえる。

　何か嫌な予感がする。

「甘すぎる葡萄（ぶどう）酒に注意せよ」

　聖女医学の教えにそうあったことを思い出した。

　……そ、そうか！

「私はさっき『お酒に近い、気持ちの興奮（こうふん）や鎮静（ちんせい）、幻覚（げんかく）作用のある物質を体内に取り込んでいるのでは』と言いました」

　私は皆に言った。

「しかしそれは完璧（かんぺき）な推理（すいり）ではありませんでした。――分かりました。死霊（しりょう）病の正体が」

「ほ、本当ですか？」

　ラーバスは目を丸くした。

　私はそれにうなずいた。

「それをお話するために、いったんこの家を出ましょう。新品のこの赤ワインと同じものを手に入れてからご説明します」

　私は死霊（しりょう）病の発生は、ある者が意図（いと）的に行った非人道（ひじんどう）的行為（こうい）だと確信した。