第15話 転生者と転移者
「まぁ、そうだろうね」
あ、あれ? カタリナは、予想を大きく外れた反応に当惑した。クロスの心の色もいつも通りの落ち着いた青だ。全然驚いていない。どうして。
「あ、あの、もっと驚くかなぁって思ってたんですけど」
「それは申し訳ない」
「どうして、私が異世界転生者だって分かったんですか?」
カタリナは、顔を赤くしながら質問した。
「いや、歓迎会を居酒屋でやった時があっただろう。あの時、日本食に馴染んでるなぁって思ったのがきっかけかな。熱いおでんの大根を箸で切り分けて冷ましてたし。刺身も醤油とわさびで美味しそうに食べてた。俺にこれはどんな料理なんですか? なんて聞かずに、餃子頼んでたしね。履歴書上は、こっちの世界には当然来ていたという経歴はない。でも、異世界に出した募集要項に興味を持つのは、こっちの元世界のことを詳しく知っているとか、興味がすごくあるとかの可能性が高い。転生者や転移者だったら戻って来れるチャンスになるわけだ。で、カタリナさんはハーフエルフ。異世界転移者の可能性は消える。残るは異世界転生者の方となる。と、まあこんなところ」
「じゃ、どうして黙ってたんですか」
顔を赤くしたカタリナは、問いただす。
「カタリナさんのプライバシーだと思ってたからだよ。何かの事情があるかもしれない。確証があったわけでもないし、同僚に根掘り葉掘り追求されるのも嫌だろうなって思って、黙ってた。さらに付け加えるとね、今時は何でもハラスメントになりうる。管理職には厳しい社会なんだ」
カタリナは、プライバシーを尊重してくれていたのはありがたいと思った。だが、クロスに気づかれていたのは、恥ずかしかった。
「しかし、なんでまた教えてくれる気になったんだい?」
「そ、それは、寂しかったからです。こっちの世界に来たの、最初嬉しかったですよ。懐かしい景色を観に行って。でも、その景色も大きく変化していて、驚いて。異世界転生した後で、知らぬまに完結したマンガやアニメの結末を観て、心残りだったことを解消していきました。でも、会いに行く人が……例えいたとしても、向こうは私のことがきっとわからないなって。戻ってきたこっちの世界は、私にとって寂しい世界だと気づいてしまったんです。ああ、私は別人になったしまったんだと、こっちの世界に来て、また思ったんです。異世界転生した時と同じような気持ちでした」
「……そうか。そうなるよな」
クロスは、何回もうなづいてくれた。
「履歴書に書かれていた『森の騎士』の称号、すごいなと思ったよ。ハーフエルフなのに、エルフの森に認められた証だろう。『森の狩人』、『森の歌い手』、『森の騎士』は、エルフ族での最高級の称号だ。弛まぬ努力で勝ち取ったものだろうなと思ったよ」
クロスは、そう告げてくれた。
カタリナは、『森の騎士』の称号を授与された時のことを思い出した。人の何倍も努力をして、勝ち取った称号だった。母は喜んでくれたが、父は他界した後だった。肩身の狭い思いから、少しだけ解放された時だった。
でも、その後、『森の騎士』の称号は、重荷になった。
『ハーフエルフなのに、森の騎士』だと妬まれ、『ハーフエルフだから、やはり出来損ないだ』という固定観念が変わらずカタリナに向けられていた。努力の結果で得られたものは、自分を救ってはくれなかった。
何より、スキルで相手の心の色が見えるのがつらかった。スキル『心が触れた色』は、周囲は何も変わってないのだと、塗り替えられていない色を示して教えてくれたのだった。
その手に残ったのは、剣士として一流の腕前だけだった。証として授かった、森の霊水で清められた聖剣は、重荷にも感じたのだった。
カタリナは、昔を思い出し悲しくなった。うつむきそうになった。
でも、目の前に現れた疑問で、その気持ちは一気に吹き飛んだ。顔を上げて、クロスの顔をまじまじと見た。
「どうして、どうして、エルフの森の称号について、知っているのですか? 履歴書に書いたのは、私が授かった『森の騎士』だけ。『森の狩人』、『森の歌い手』を、なぜ知っているのですか?」
クロスは、静かに微笑んで答えた。
「俺は、異世界転生者ではないけれど、異世界転移を経験している。過去に、あっちの世界に飛ばされて、そして戻ってきた。異世界のことについて、一般常識はわきまえているつもりだ。冒険者だったよ」
カタリナは、目を丸くして驚いた。転生・転移管理事務所に勤務しているから、異世界と何かしら関わりがあるはずとは思っていた。
彼の見た目は、少しパーマがかかった黒髪で目が鋭く、すこし痩せ型で平均よりも背が高い。スーツの着こなしもできている。いわゆるイケてる日本人男性だ。
だから、カタリナは異世界から転生した人なのかもと想像していた。魂というか中身は異世界経験がある人という感じだ。でも、そうではなかった。
「約一年前、オプトシステムが運用される前だ。こっちに戻ってきてから、仕事に困っていてね。それでここを斡旋されたんだ」
カタリナは、クロスに対して疑問がどんどん湧いてくる。
どうやって異世界から戻ってきたの?
異世界で何をしていたの?
こっちに戻ってきた理由は何?
どんなスキルを授かったの?
カタリナのように、今なら転生・転移管理事務所に就職すれば、オプトシステムとシステムXによって、強制的に転移できるだろう。けれど、それだと『オプトシステムが運用される前に戻ってきてから、仕事に困っていて』とはならないはずだ。クロスから嘘の灰色は見られない。
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