勇者の十字架

第58話(Extra Episode 2) 帰還者の誓い

　大通りの少し高級な魔法道具店に入った。魔法書、魔法薬、アクセサリーや杖など様々な商品が綺麗に並べられている店だ。

「魔法の杖を新調したいです、クロス」

　冒険の時に使っていた杖は、人の身長近くある長いものだった。今回、リーゼが望んでいるのは、携帯しやすい短いもの。オーケストラの指揮者が持っている指揮棒の様なものだった。

　魔法の杖は、高度な魔法を使う際に魔力を集中させやすくする役割がある。杖の種類によって、相性の良い属性や魔法もある。

　リーゼは回復や補助の魔法を使いやすくするものを選んだ。ユニコーンの立髪、聖木、霊布から作られたものだそうだ。少し高かったが、クロスは気にせず快く購入する。

「あらためて、おめでとう。リーゼ」

「ありがとう。大切にしますね」

　そう言って、リーゼは微笑んだ。

「あ、それから……」

　クロスは、少し困った顔をした。

「どうしたのですか？」

「ああ、いや、ミコトから伝言があるんだ……。『もし、クロス君からの贈り物を壊しちゃったら、こっそり教えてね。符号反転で直してあげるから』……だってさ」

　リーゼは目を丸くした。よりによって伝言を頼む相手が違うだろう。クロスも……律儀に伝えるとは。

　二人のおかしな行動に、リーゼは声を上げて笑った。

「やっぱり、おかしいよな」

　リーゼは、なんとなくミコトやカタリナに、お祝いしないとダメだと諭されているクロスの姿が浮かんだ。

　＊

　買い物の後は、カフェで一休みしながら、会話を楽しんだ。

　次に王都の王立劇場にやってきた。夕方からの公演を観る予定だった。

　観る演目は、喜劇。チケットを受付で見せる。リーゼたちは特別な座席に案内された。舞台を一望できる、中央の個室二階席だった。

「すごいな。王族だから？」

「いいえ。この日のために、ヴィルヘルムが用意してくださいました。……ささやかなプレゼントではないですね。私も驚きました」

　あの強靭な男は、こういった気遣いもできるのか。流石だな。見習わないといけないと、クロスは思った。

　演目の喜劇は、全体は観客を笑わせる流れだったが、時折、悲しいシーンや考えさせるシーンもあった。二人はその舞台を存分に楽しんだ。

　劇場を出ると、日は沈んでいた。街灯の明るさと人々の営みの賑やかさが、夜を切り拓いている。クロスたちは、王城へと向かう。

　夕食は、二人きりだった。王室専属シェフのフルコース。クロスはテーブルマナーを気にしながらも、彼女と大事な話をする。

「レン君は……勇者の魂、その断片の所有者の一人だ」

　その言葉に、リーゼは驚くも、すぐに納得した顔になった。心当たりがあった様だ。

「やはりそうでしたか。魔族エグゼンとの戦いで、いきなりとてつもない強さを発揮されていましたから……」

　そして、クロスは事務所の同僚から得た情報を共有する。

「一度負けた相手には二度と負けない。そういうスキルがその魂の断片に宿っているそうだ。『一敗不敗』というものだ」

「神から授かった四つのスキル……」

　リーゼがつぶやく。クロスもうなづく。

「残る三つの断片を探す当てはあるのですか？」

　クロスは首を横に振る。

「あ、私からひとつ確認です。カタリナさんのスキルはご存知ですか？」

「いや、本人から話されていないよ。ハーフエルフに転生した人だから、何かしらスキルを持っていると思うけれど、秘密にしたいことかもしれないからね」

　リーゼは、魔族エグゼンとの戦いで、逆転のきっかけを作ったのはカタリナだと伝える。

「おそらく……彼女は、五体の中から本体を見極めていました」

　リーゼのその言葉に、クロスは考え込んだ。

「リーゼ、ありがとう。でも、二人の秘密にしておこう。彼女が教えてくれるまで待ちたい」

　スキルを持っているが故に、傷つくこともある。ミコトの様に、苦渋の選択をしなくてはならなくなることもある。もし、それを仲間から期待されたら、どうだろうか。

　＊

　夕食後、リーゼから誘われて、王城で最も高いバルコニーにやってきた。夜空は晴れていて、幾多の星が瞬いている。眼下に見えるのは、城下町。街灯や各家の灯りが輝いている。

「すごい景色だ」

　見渡した後、クロスは思わず深呼吸した。

「はい。私のお気に入りの場所なのです」

　そう言って、クロスの横に並ぶ。

　しばらく静かに景色を眺めていた。

　先に口を開いたのは、リーゼだった。

「クロス、お渡ししたいものがあります。本当は、あちらの世界へと旅立つ時に渡せれば良かったのですが……」

　リーゼは小さな箱を取り出した。クロスはそれを受け取る。静かに丁寧に開けた。

　箱の中には、アクアマリンの腕輪が入っていた。美しい意匠が施されたプラチナの細い輪。その上に宝石アクアマリンが水色の輝きを放っていた。

「リーゼ、ありがとう。とても素敵なアクセサリーだ」

　その言葉を受けて、彼女は微笑む。クロスはさっそく右手首に付けてみた。

「お似合いです」

　クロスも微笑んだ。そして、左手でアクアマリンに触れて『眠れる宝石』を使った。

──どうか、クロスを守ってください。

　込められた願いを知る。アクアマリンは水色から淡い虹色に輝きを変えた。深い想いも知る。

　クロスはリーゼと見つめ合った。愛おしかった。静かに彼女を抱き寄せる。目を閉じたリーゼの唇に、自分の唇を重ねた……。

　二人は再び、城下町を見つめている。

「残る三つ、魂の断片を見つけて勇者を招かないといけない」

　クロスの言葉に、リーゼはうなづく。

「残る三つの厄災も祓わないといけません」

　リーゼの言葉に、クロスはうなづく。

「そして、復活する魔王を討たないといけない」

「そのとおりです」

　リーゼのそばにずっといるためには、困難が目の前にたくさんある。

　それでも、クロスの顔は穏やかだった。

「『行動する勇気さえあれば、世界は変えられる』、ある偉大な冒険者の口グセがあってさ。それは本当だった。引きこもりで何もない俺の人生が大きく変わったんだ。……大切な人ができた。生きている意味ができた。今は世界が輝いて見える」

　クロスは、リーゼの顔を見て続ける。

「だから、この勇気を、俺は絶対に捨てない」

　最愛の人に誓う。

　リーゼが優しい顔をして、返す。

「私の親友も同じことを言っていました。その言葉と覚悟を受け継いだら、目的を果たすことができましたよ。女王になることができました」

　クロスは、リーゼの手を取り、再び城下町を見下ろす。彼女もそうする。

「必ず成し遂げよう」

「はい。もちろんです」

　晴れた夜空には星々が煌めき、城下町の営みの灯りは宝石を散りばめた様だった。

──to be continued "The Return of/to The Brave".