勇者の十字架

エクストラ・エピソード

第56話(Extra Episode 1) 二つ目の秘密

　病室でのレン君とミコトさんの再会を見届けた後だった。

「カタリナさん、ありがとう。君がいたから、上手くいったと思う」

　そう言ってクロスさんは、病院の廊下で私に向かって頭を下げた。

「いいえ、とんでもない。お役に立てて、光栄でした」

　すこし慌てて、私もお辞儀をする。

　ミコトさんを取り戻せて、レン君に再会させることができて、本当に良かった。

　こんなこと、他の仕事では味わえないだろうなと思う。この異世界転生に関わる仕事に就けたことが、あらためて嬉しかった。

「そうだ。クロスさん、たまにはビール飲みましょうよ。最初の一杯は、私が奢りますよ」

　ふふ。私は知っているのです。クロスさんがお酒を控えていたことを。そして、何より、乾杯してお祝いしたい。クロスさんの頑張りを知っているから。そして、私にとっても、それはとても大事なことだからだ。

「お、それ、いいね。お言葉に甘えようかな」

　心の色が黄色だった。喜んでくれている。私も嬉しくなる。

　もう日は落ちていた。女神ヶ丘病院を出て、二人で駅に向かう。駅までは十分くらいの道のりだ。

　これまでをふり返ってみると、クロスさんから冒険の話を聞いて、今回、異世界に行ってきて、謎だらけだった彼のことを随分と知ることができた。

「リーゼさん、とても綺麗な人でした。そして強い人ですね。王位継承に勝たれて女王になられます」

「ああ、ミコトからも聞いたよ。本当に感心する」

　夜道で横に並んでいるからクロスさんの顔はわからない。そして、心の色は見るまでもない。喜んでいるに決まっている。

「戴冠式はこれからだそうです。お仕事休んで、行ってあげてくださいね。事務所は私とレン君に任せてください」

「ああ、もちろん。事務所は任せるよ。ほんとはさ、今すぐにでも向こうの世界に行きたいくらいなんだ」

　そんな話をしているうちに、女神ヶ丘の駅前に着いた。

　駅前のロータリーには自動運転のバスやタクシーが行き来している。ベンチが均等に並べられた広場には、この街を象徴する女神像が立っていた。天使のような羽を持つ女性が立って祈りを捧げている姿。そんな銅像だ。

　女神ヶ丘駅は乗り換え駅であるため、夜はにぎやかだ。お洒落な街として有名なのだが、駅の近くには居酒屋が並ぶ横丁がある。

「ここにしましょうか？」

「ああ、そうしよう」

　適当に目についた大衆居酒屋に入る。二人がけのテーブルに案内された。テーブルにある端末から注文をする。ジョッキの生ビールを二杯。それに、枝豆、焼き鳥、だし巻き玉子、フライドポテトも頼む。

　ビールが届いた。そして、枝豆も。

「クロスさん、乾杯しましょう。本当にお疲れ様でした！！」

「ああ、お疲れ様！」

　ジョッキとジョッキが軽くぶつかり、心地よい音を立てる。クロスさんと一緒にビールを飲んだ。

　仕事の後の生ビールはやはり美味しい。でも、それだけではない。私にとって、これは特別な乾杯でもあるのだ。

　焼き鳥やだし巻き玉子が届いた。フライドポテトはまだだった。

「ひさしぶりの向こうの世界はどうだった？」

　クロスさんが尋ねてくれたので、いろいろ報告する。クロスさんが来るものだと思っていたリーゼさんの機嫌が悪かったこと、レン君がリーゼさんが女王になったと見抜いたことなどだ。

　クロスさんは相変わらずゆったりと聴いてくれていて、どんどんと話してしまう。ただ、リーゼさんが怒っていた話には、顔がひきつっていたけれども。

　そして、魔族エグゼン・プラーとの戦いも報告する。

「事前に作戦コードを覚えてなかったら、勝てませんでした。本当にありがとうございます」

「役に立って良かったよ。……リーゼたちを助けてくれて、ありがとう」

　それから、私は二杯目のビールを注文した。

　クロスさんは、「久しぶりだったから」という理由で、お酒はやめてコーラに切り替えた。

　フライドポテトが届いた。熱々だ。

　魔族のエグゼンが言っていたことも共有する。勇者にかけられた魔王の呪い、分割された魂のこと。クロスさんは真剣に聴いてくれた。

「レン君に、変わったことはなかった？」

「えっと……エグゼンとの戦いで一度倒されかけたのですが、リーゼさんに回復されて……最後はレン君がとてつもない強さを発揮して勝った感じでした。なんだか別人のような強さというか……」

　クロスさんの心の色は青色で冷静だった。柔らかな表情だったけれど、眼はいつになく真剣だ。

　あの時のレン君の心の色は、輝くような強い色だった。でも、このことは報告できない。

　スキル『心が触れた色』のことは、秘密だ。

　でも、とても気になる。あれは初めて見る色だったから。虹色というかプリズムというか。あれは何だったのだろう。

「教えてくれて、ありがとう。何はともあれ、ミコトを取り戻せて、レン君と再会させることができた」

「はい。クロスさんの目的も達成されましたね。私が言うのも変かもしれませんが、長い間、いろいろお疲れ様でした」

　それを聴いた彼は、嬉しそうに微笑んでくれた。心の色も黄色だ。

「もうちょっと何か注文しようか」

　そう言って、クロスさんは刺身の盛り合わせや豚しゃぶサラダを頼んだ。

　その後も二人でいろいろと話した。クロスさんとリーゼさんたちの冒険譚は聴いていて楽しかった。

　何より、それを話すクロスさんが楽しそうだった。私も嬉しくなる。きっとこういった話をすることを、ずっと我慢していたのではと思う。

　いつになく、クロスさんは自分自身のことを話してくれている。

　私は聴き役でいい。それが彼に対する一番の労いだと思ったのだ。

　程よい時間になり、居酒屋を出る。駅の改札を通り抜けた後、乗る電車が異なるので、そこで別れることになった。

　クロスさんが「じゃ、お疲れ様。また明日からよろしく」と言って、背を向けて歩き出す。

　その後ろ姿を、私は見つめる。

　彼に対して、私の秘密は二つになった。

　一つは、スキル『心が触れた色』だ。

　そして、もう一つはさっきの乾杯だ。

　剣を捧（ささ）げる儀式ではなかった。

　誓いの盃（さかずき）でもなかった。

　ビールジョッキだった。

　でも、私は誓った。

　クロスさん、私はあなたの騎士です。

　これからもよろしくお願いします。

　そう心の中で呟き、彼の後ろ姿に向けて丁寧にお辞儀をした。