勇者の十字架

第50話 告げられた絶望

「なぁ、なぁ、あんたたち何か知ってる？　このでっかい樹は何だ？」

　警戒して沈黙を保つ四人を見て、魔族の男は続ける。

「あー、面倒くさいな。自己紹介すれば喋ってくれるか？　俺はエグゼン・プラー。魔王様の側近が一人。っても、まだ魔王様は復活してねえけどな」

　それを聞き、四人が武器を構えて戦闘体制に入った。

「ち、余計だったか。厄災の力が出世のために必要なんだよね。あんたら、ホントに知らない？　あのバカでかい樹のことは？」

　と、エグゼンと名乗った男は言った。

「厄災は一年以上前に出現し、人の手によって退けられました。その結果として生まれたのがあの神樹です」

　リーゼがエグゼンから目を逸らさずに答える。

「まじ？　まじ？　勇者もいないのにか。お前ら、やるね〜。どうやったんだか」

　エグゼンは両手で驚いた仕草をしながら、余裕を持った表情は変えない。

「少しは人間側も何かしら準備してたってことか。ちょっと困るんだよな。俺、厄災の力が欲しいんだよ。返してくれない？　っても厄災を消したのはお前らとは限らないか。賢いね、俺。あーどうしたもんかな。あのバカでかい樹は気色悪いから、いずれぶっ潰したいな。厄災は、他のでもいいか。おっと」

　そう話していたエグゼン・プラーは、瞬時にレンの前に立った。

「お前、いいもの持ってんな。すげぇ魔力を感じる。胸元に何か持ってるな」

　そう言われたレンは、後ろに跳ねて距離を取る。構えた二本の剣を崩さない。四人は王家の翡翠が目につけられたと理解した。すぐ様、エグゼンを囲む。

　エグゼンは、にやにやとしている。

「こわい、こわい。四対一か。圧倒的にこっちが不利じゃん。やめてくれって、そんなに睨むなよ。やれやれ、やれやれしかたない。とっておきの情報をあげるからさ。その胸元の何かを置いて、逃げていいよ」

　話が噛み合わない。カタリナは、エグゼンの心の色を見た。青色。冷静沈着。怖がっていない。そして、黄色も見える。

「勇者が何故、現れないか？　お前ら知りたくないか？」

　エグゼンは、くくっと笑いながら、レン、リーゼ、ヴィルヘルム、カタリナの顔を順に眺める。背負った大きな鎌も抜いていない。囲まれていながら、なんだこの余裕はと、カタリナは背筋が寒くなった。

「四百年前にもう決着が着いていることだからさ、今更知ってもどうにもならない。でも教えてあげよう。人間たちを絶望させたいんだよね、俺」

　四百年前、勇者が魔王を討ち滅ぼした。こちらの世界では幾度となく繰り返されている、勇者と魔王の戦いの輪廻。世界を魔族のものにしようと魔王が現れると、世界を守るために勇者が現れ、魔王を討つ。カタリナをはじめ、異世界の住人なら知らない者はいない。繰り返されてきた歴史。勇者は神から授かった四つの力で魔王に勝てるのだと、おとぎ話で語られていることだ。

「魔王様は四百年前、勇者にわざと討たれたんだよ。勇者の魂に呪いをかけるためにな。そして、呪われた勇者の魂は、四つに分割され異世界に送られた。だから、勇者は現れない。例え、転生だかなんだが知らないが、向こうの世界からやってきたとしても、四つに魂が分割されたんだ。神から授かった四つの力とやらは一片だけになる。魔王様や厄災を退ける力はない。どうだ？　絶望的だろう？　おとなしく、すげぇ魔力を持ったそれをおいて、逃げて、絶望を言いふらしてこい」

　エグゼンは、レンの胸元を指差す。

「コード、一・一・五！」とリーゼが叫んだ。一は戦闘開始の意味。対象は一体。五は、四人で一斉という意味だ。

　だが、その瞬間、リーゼの背後に、ヴィルヘルムの背後に、カタリナの背後に、そして、レンの背後にも、エグゼンが同時に現れた。四人のエグゼンが両手鎌を振り下ろす。

　リーゼはすぐさま防御魔法を張り斬撃を跳ね返す。

　ヴィルヘルムは振り向きざまに得意の両手剣で相手の両手鎌を弾き、返す剣で襲ってきたエグゼンを斬った。

　カタリナは攻撃を素早く避けて、エルフの聖剣でエグゼンの胸元を突いた。

　レンも二本の剣で不意打ちを防いだ。

　だが、もとからリーゼたち四人に囲まれていたエグゼンが、両手鎌を振り下ろした。レンは背中から斬られ、地面に倒れた。血が広がっていく。

「はい。まずは一人、終わったかな」と、背中からレンを斬ったエグゼンが軽く言った。