第51話 メイド、作り笑顔で乗り切る
コンコン、と扉がノックされる。
慌てて顔を上げると、鏡に映る自分と目が合った。
酷い顔……。
メイクはぐちゃぐちゃだし、瞼が腫れてる。これじゃ、泣いたって丸分かりだわ。
「アリス、客は帰ったぞ」
ランスロット様だ。
どうしよう。
顔を見られたら、確実に泣いていたのがバレてしまう。それに、使者との話を盗み聞きしたこともバレてしまうかもしれない。
「アリス?」
だめ。なにか言わないと……!
「ら、ランスロット様! 申し訳ありません、私、今着替え中で……!」
「着替え?」
「部屋で紅茶を飲んでいたら、服にこぼしてしまったんです! 着替えて服を洗ったら、すぐに仕事に戻りますから!」
いつも以上に明るい声で叫ぶ。
すると、ランスロット様の笑い声が聞こえてきた。
「お前はドジだな。急ぐ必要はないぞ」
次いで、足音が聞こえる。きっと、ランスロット様が立ち去っていく音だ。
よかった。
「でも、どうにかしないと……!」
メイクはやりなおせばなんとかなる。
腫れた瞼は……なんとか、メイクで誤魔化すしかないわね。
泣いていたことも、盗み聞きをしていたことも、ランスロット様には知られたくない。
だって今、ランスロット様からお見合いの話なんて聞きたくないもん……!
ランスロット様のことを考えれば、見合いなんてしないでほしい、と泣きつくことはできない。
でも、笑っておめでとうなんて言えるほど、私は大人になれない。
だけど、自分の気持ちだけを優先できないくらいには、私はもうランスロット様を愛してしまっているのだ。
「……もしかしたら、スカーレット様も、同じだったのかしら?」
望まぬ結婚を受け入れることは、かつての恋人のためだったのかもしれない。
相手のために身を引き、好きでもない相手と結婚する。
しかしそんな生活の中でも大好きな相手を忘れられず、愛しい人の血を引く唯一の息子を大切に思っている……。
ただの妄想だ。でも、もしそうなのだとしたら、あまりにも悲しすぎる。
「私、どうすればいいの?」
◆
「おやすみ、アリス」
「おやすみなさいませ、ランスロット様」
笑顔でそう言って、頭を下げる。
部屋へ向かうランスロット様の背中を見ながら、私はそっと息を吐いた。
なんとか、怪しまれずに乗り切ったわ……!
夕食の間も、その後も、ランスロット様が使者の話をすることは一度もなかった。
そのためお見合いの話はもちろん、スカーレット様の誕生日パーティーへ招かれたことも、私は知らないことになっている。
部屋に入り、ベッドに勢いよく飛び込む。
「……気づいてほしい、なんて、面倒くさい女よね」
いつも通りの自分を演じ、何事もなかったかのように振る舞ったのは私だ。
それなのに、いつもと違うはずの自分に気づいてほしいと、心の隅で願ってしまう。
「っていうか、ランスロット様がどう返事したのか、気になってしょうがないし……!」
聞くのが嫌で逃げてしまったけれど、そのせいで、ランスロット様が使者にどんな返事をしたのかが分からないのだ。
「はあ……」
溜息を吐いた時、扉がコンコン、と控えめにノックされた。
慌ててベッドから下り、扉を開ける。
「ランスロット様……」
「寝ていたか?」
ランスロット様の視線が私の髪に向けられていることに気づき、慌てて髪を整える。
ベッドでごろごろしていたせいで、変な癖がついてしまっていたらしい。
「いえ。……なにかご用でしょうか?」
「お前の様子が、いつもと少し違った気がしてな」
ランスロット様、気づいてくれたの?
そして、わざわざ部屋にきてくれたの?
それだけで嬉しくて、胸がいっぱいになってしまう。
「なにかあったか?」
どうしよう。もう、素直に言ってしまっていいの?
「……今日きた使者のこと、気にしてるのか?」
どう反応していいか分からずにいると、ランスロット様は優しく笑って私の頭を撫でてくれた。
「あんな奴のことは気にしなくていい。身分で人を露骨に差別するような奴も多いが、そんな奴のことでいちいち気を病む必要はない」
「ランスロット様……」
違うの。私、あの人の態度が悪かったことなんか、どうでもよくて忘れてたくらいだもん。
「もし今後、お前に失礼な態度をとるような奴がいたら、すぐに教えてくれ」
「ランスロット様……ありがとうございます」
「ああ。じゃあ、おやすみ」
そう言って立ち去ろうとしたランスロット様の手を、とっさに掴んでしまう。
驚いた顔で振り向いたランスロット様に、私は勇気を振り絞って聞いてみた。
「結局、あの人はどんな用事でここへきたんですか?」
「パーティーの招待状をもらっただけだ」
「……それを、わざわざ?」
「そうだ。どうしても参加させたいらしい」
ランスロット様、お見合いのことは教えてくれないの?
私には、教えたくないの?
言えば、私が傷ついてしまうから?
気を遣ってくれるのは嬉しい。でも、どうせいつか分かることなら、早く伝えてほしい。
「どうかしたか? まだ、なにか気になることでもあるのか?」
「いえ……その、パーティーには参加するのかな、と」
「考え中だ。決まったら、アリスにもちゃんと伝える」
ありがとうございます、と私はとびきりの作り笑顔で言った。
おやすみ、と言って去っていくランスロット様を、今度はちゃんと見送る。
部屋の扉を閉めて、ベッドに横になる。
瞼を閉じても、なかなか眠くならない。
「ランスロット様……」
ぎゅ、と布団を思いっきり抱き締める。無性に寂しくて、泣きたくなった。
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