バタフライ・ドール２ -Who the hell knows?-

第9話 はちみつ瓶③

　さて、どうしたものか、と思いながら、ルークは歩く。あのはちみつ瓶があったところで、何ができるかと言われれば何も思いつかないが、あの女に半ば強引に取られたことを思うと悔しくてたまらない。

　昨日の夜にマダラと出会った現場に行ってみたが、何も見つからなかった。「犯人は必ず現場に戻る」なんてセリフをどこかで聞いたことがあるが、その犯人と出くわすためには、お互いのタイミングというものがあるだろう。

「はあ、ほんとに手がかりないな……」

　探し始めた初日でバタフライ・ドールに出会えたのは幸運だった。けれどもその幸運を掴みきれなかったことに、ルークは自分自身に対して苛立ちを覚えた。もっと他にいい方法があったはずだ、なのになぜ……。それから、自分の精神状態を思い出して、仕方のないことか、と正当化する。

　実際、悔やんでも仕方がなかった。ひとまず食料百貨店で同じサイズのはちみつ瓶を贖う。まさか瓶を手に持って歩いていたらバタフライ・ドールに会えるわけでもない。それでも何もしないよりは、いい気がした。

　店を出て、ブラブラと商店街を歩く。ルークは考えごとをしていたが、二つ角の先に見覚えのある顔を見つけると、目を少し開いた。

　ラゼルだ。

　買い物リュックを背負い、うつむきがちに歩いている。昨日のことを思い出して気まずさを感じたが、向こうはルークに気づかないようだった。軽く手を挙げてみても一向に気がつかない。

「——っふ」

鈍感なラゼルに、ルークは一瞬笑いをこぼし、目の前に立つとパンと軽く手を叩いた。

「うわあっ！？」

ラゼルが思ったよりも驚いたのに釣られて、ルークも一瞬体をぐらつかせたが、すぐにいつもの冷笑癖が顔を出す。

「君の目はどこについているんだい？」

「ル、ルーク！　び、びっくりした……」

と、心の底から言われた。そこまで驚かせるつもりではなかった。効きすぎたらしい。

「こんなところで、買い出し？」

　普段なら仕事を始めている時間のはずだ。ルークが尋ねると、ラゼルは悪いことをしたときのようにギクっと顔をこわばらせ、その上に無理に笑顔を作った。

「ああ、まあ、そんなところだ」

「いつも奥さんに任せていなかったっけ」

「き、今日は入り用があってな……」

と言いながら目を泳がせる。なんともわかりやすい。こいつは昔から隠し事のできないタイプだ。だからこそラゼルと接していると、自然に表情が緩まる。

「奥さんと喧嘩とか？」

「違う違う、そういう訳じゃないんだ。ただ、その……まあいいじゃないか。ルークだって、何しているんだよ」

「僕かい？　僕はだね、聞いてくれ」

ルークはちょっとした優越感を感じながら、声をひそめた。

「モテ期到来だ」

「なんだって？」

「嘘じゃない。まあそのうちわかるさ」

と勝ち誇った笑顔で告げてから、昨日聞きそびれていた本題を思い出す。

「そうだ、そうだった、ラゼルに聞こうと思ったんだった」

「何を？」

　ラゼルは困惑しているようだった。よほどルークのモテ期発言に衝撃を受けたのか、それとも別の理由か。

「赤いチョーカーをつけた女の人、見てないかな？」

「ない」

ラゼルはすぐに返答した。ルークは目を細めると、構わずに説明を続ける。

「多分、黒っぽいワンピースを着ていて、髪の毛が右半分、短く切れている」

「そんな……知らない」

「そっか。もしかしたら僕の妹に似てるかもしれないんだけど」

説明を受けて、ラゼルはしばらく黙っていたが、真剣な顔でルークに質問した。

「その子、見つけてどうするんだ。貴族のところに連れて行くのか？」

「どうしてまた、それを聞くんだい？」

「前も言ったが……俺はな、ルーク。お前にこれ以上危ない橋を渡ってほしくはいんだ。今まではうまく渡れたかもしれない。でもそれで、次に橋が壊れない保証はないんだぞ」

「ラゼル……」

　まいったな、とルークは思った。本気で心配されていることが伝わってくるからこそ、反論しにくい。

「大丈夫、今回で最後にするつもりだよ」

「それは前も言ってたじゃないか」

　どうやら信用してもらえないらしい。その積み上げてきた信用を壊していったのは僕の方だから、仕方のないことかもしれない、とルークは思った。彼の前では自分も本心を告げないと意味はない。

　ルークはまっすぐに、ラゼルの目を見て、

「自分の目で確かめる必要があると思ってる。彼女が本当に、アンなのかどうか」

「……」

「で、どこにいるんだい」

ルークは一変して明るい調子で質問する。バタフライ・ドール、マダラの居場所だ。ラゼルは息を飲み込んだように黙っていたが、慌てて、

「見てないって言ってるだろ」

「なんならどうして『その子』って言った？　子供とは伝えてないはずなのに」

　ラゼルはバレてしまった、という表情になった。その表情でもう明らかだった。なんともわかりやすい。ルークはニヤリと笑った。

　こうした細々とした買い物は、ラゼルの奥さんの仕事になっている。愛妻家のラゼルが妻と喧嘩するところなんて見たことがない。ラゼルが代わりに買い物に行く理由は、妻の体調不良か、もしくは妻にしかできないような、よっぽどのことがあったからだと予測できる。

　あとはラゼルの反応を見ていたら……なんだか、わかってしまった。長年の付き合いの功だろう。

「はあああ」

ラゼルはボリボリと頭をかく。これは彼が弱っている時にする癖だ。

「全部顔に出る。性格、損してるよな、俺」

「得してると思う」

ルークは言った。

「悪いことをしようって、そもそも思わないで済むんだから」

ルークの本心だった。自分がどんな顔をしていたかわからなかったが、ラゼルはしばらく驚いた様子でルークを見ていた。それからまた、頭をかき始め、

「はああああ、ほんと、かなわないな。いるよ、多分その子」

と認めた。

「そっか、それじゃあ……」

「でも合わせる前に、一個聞きたい。あの子を、どうするつもりだ」

ルークが喜びかけると、ラゼルはそれを遮って、生真面目な調子で尋ねる。

「どうするつもりって？」

「貴族に渡すって言うんなら、会わせない」

ラゼルの発言は意外だったが、すぐに意図を理解した。もし、あのバタフライ・ドールが本当にアンだったら……？　いくら仕事とはいえ、実の妹を貴族に引き渡すことがあってはならない、ということだろう。

　ラゼルの目は告げている。仕事と家族、どっちが大事なんだ？

　ルークはラゼルの心配を溶かそうと、三日月のように笑った。

「アンじゃないって証明するよ。そしたらいい、だろ？」

「何者なんだあの子」

「僕にもわからない。……わかるのは、あれが人間じゃないかもしれないっていうことだけだ」

　バタフライ・ドール。それが何を意味しているのか、この目で確かめる必要がある。

　ギルバードのおっさん貴族に引き渡すかどうかは、その後に決めることだ。今じゃない。

「……俺はお前に、変なものと関わってほしくないんだけどな」

　ラゼルはそう不満をこぼしていたが、しかし了承してくれた。

　またラゼルの家に来た。花壇や庭がある訳じゃないのに、外で飛んでいる蝶の数が、妙に多い。十羽以上は飛んでいる。意識が敏感になって視界に入るだけだろうか？　いや、これは……とルークは推測する。

　ラゼルの住居は二階だった。ラゼルはリュックを玄関に下ろすと、黙ったまま一室のドアを開けた。

　そこには見覚えのある顔があった。

　陽光の入る部屋だった。日中に見たマダラは、夜に感じたほど、アンに似ているとは思えなかった。

　案の定、髪の毛が左半分だけ長い。その部分を結んでいるが、珍奇な印象を与えている。

　昨日ラゼルの妻が「両方そろえるために、切ったらどう？」と提案したらしいが、「髪は女の命だっていうんでしょ？」と言って、そのままにしたらしい。服は妻の着ているものを借りたのか、随分と大人びたものを着ていた。黒色のブラウスに柿色のスカート。そして首にははっきりと赤いリボンが見えた。

　マダラはラゼルが入ってくると、

「あ、ラゼル」

と親しそうに言いかけたが、ルークを見て途端に顔面蒼白になった。

「うそ、騙されていたの！？」

その反応を見ていると、ソウダ騙サレテイタンダ、と言って反応が見たい気もしてきたが、やめておくことにした。後で根に持たれたら面倒そうだからだ。

ルークは黙って入ると、はちみつ瓶を取り出す。

「忘れ物」

持ち方を変えてラベルを見せると、マダラの前に持っていく。マダラは戸惑いながら、両手で受け取った。

「あ、ありがとう……？」

　警戒するべきなのかわからない、といった様子だった。声はかなり似ている気がする。

　ルークはできるだけ穏やかに頼むことにした。

「変なところに連れていったりしないから、話を聞かせてくれないかな」

マダラは、ルークとラゼルを交互に見る。信頼か裏切りか、天秤にかけている様子だった。

　待ちかねたラゼルは、訴えるように口を開く。

「俺の友達なんだ。変なやつじゃない。まあちょっと変かもしれないが」

「待て、どこも変じゃないだろ」

ここで警戒されたら逆効果になる。何を言ってくれているんだと、ラゼルに目で訴えた。ラゼルは仕方なさそうに笑う。

「うん、変だと思っていないところが変な証拠だな。一番効率のいい暖炉の燃やし方を発明したとか言って、家を燃やしかけたりな」

「それを言えばラゼルだって……」

いくらアンに似ているとは言え、見知らぬ女の子を家に泊めるとか変だろう、と言いたかったが、本人のいる手前、グッと堪えた。

「ああもう、いいよ変で。それと、あれは火事にするつもりじゃなかったんだ。まさか引火するとは思わなかっただけで……」

「普通、対策するよな？」

その通りだ。今ならする。なんせ、十二年前の子供の時の話だ。十二年前の話を、現在の評価に持ってこないでほしい。

　そのやり取りのどこが面白かったのか、クスクスと笑い声が聞こえてくる。どこからと思ったら、マダラが笑いを堪えているようだった。

「質問って何？」

マダラはイタズラっぽい笑顔を見せた。