王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

14 貧民地区

「相変わらず濁（にご）った空気」

　貧民地区の入口。

　ここは他の地区と比べてどんよりとした空気に包まれている。

　あちこち建物は壊れているし、すれ違う人々の瞳には活気がない。

　噂に聞くような他国ほど酷い有様ではないだろうが、それでも、そう頻繁には来たくないなと思うほどに、この地区は荒れている。

　いまも祭りの時期だというのに、ここだけは物悲しい雰囲気が漂（ただよ）っていた。

「王子、連れてこないで正解だな」

　ペリードの情報を王子に伝えたところ、一緒に行くと言われたが、昨日の今日だ。

　流石に連れてくるわけにはいかず、ゼノはこうして銀髪の少女と肩を並べて歩いている。

「フィー。この辺の治安良くないし、戻ったほうがいいんじゃないのか？」

「んーん。ゼノの護衛。フィーの、今日の仕事。ライアスのお願い」

「………………そっか」

　こんな幼い少女に守られるとは。

　心中はひどく複雑だった。

（貧民地区かぁ、昔はよく、シオンのお忍びに付き合わされたっけ）

　懐かしい記憶だ。

　王宮は退屈だからと町へ連れてこられ、こういう治安のよくない場所にも出入りした。勝手に動き回る彼と、その姉にはよく振り回された。

　そうして決まって最後に、シオンは悲しそうな顔をする。それがなぜなのかは当時理解できなかった。今なら少しはわかる。

「ゼノ。顔、変」

「え……」

　とつぜんフィーにけなされた。

　彼女はゼノの顔をじーっと見ると、首をかしげた。

「むずかしい顔、してる」

「あぁ、そっち……」

　そういうことか。安心した。

「ほら、あれ」

　ゼノは崩れた塀を指して言った。

　そこには地べたに座り、光の無い目で空を見つめる男がいた。そのすぐ近くでは瘦せこけた女が、なにかの荷物を抱えふらふらと歩いている。

「ユーハルドは比較的豊かな国だ。食い物もうまいし、治安もまぁ……地区によるけど、そこまで悪いわけじゃない」

「ん」

「だけど、みんながマトモな生活を出来ているのかと聞かれたら、やっぱり違う。多くの人たちが、『普通』の暮らしをする影で、飢える者や、生きることが難しい連中はいる。誰もかれもが、幸せを享受（きょうじゅ）しているわけじゃない」

　どうしてもこういった、いわゆる貧民街というものは存在する。

　治安も悪く、窃盗などが日常化しており、食事は満足に行き届かず、病も流行りやすい。

　国から見捨てられた、いや、対処が回らない場所は出てくる。

　それになにより。

「『王のように強くあれ』っていうのがウチの方針だから、いろいろと厳しいんだよ」

「王……？」

「レオニクス王。ずっと前にピナートっていう、昔小国だった場所で内乱があったの、知ってるか？」

「知らない」

「そっか。オレも詳しくは知らないけど、どうもその時から、強者に固執する政策になったらしいな」

「ん……」

「だから、こういう場所の救済は行われない。国庫の問題もあるんだろうけど、それによくシオンが怒っていたよ」

　歩きながら、建物をみれば相変わらず老朽化が進んでいる。

　いまにも倒壊（とうかい）しそうなものも多い。

（ロイドのおっさんも、この辺りちゃんとすればいいのにな）

　灰色髪の王佐を思い出す。彼ほど聡明な人ならば、こういった問題も容易（たやす）く解決できるだろうに。それをやらないのは、やはり金銭的の問題か。もやもやと考えていると、自身の横を薄汚れた幼子たちが走り去っていった。

　彼らは皆元気そうだ。

　おそらくこの地区で、元気な者は子供くらいなのだろう。

「まぁ、言っても仕方ないけど——って」

「…………」

　ふと視線を感じ、横をみれば、相変わらず読めない表情で、フィーがゼノを見上げていた。

　つまらない話をしたから、機嫌でも悪くしたのだろうか。

　無表情の中にも、ややムッとした表情が入り混じっている。

「あー……ごめんな？　難しかったな」

　ゼノが困ったように笑うと、フィーは首を振って口を開いた。

「ゼノ、盗られた」

「え⁉」

「財布、盗られた」

　少ない少女の言葉に、ゼノはローブのポケットを確認する。そして理解した。

「…………ない」

　財布が無い。

　厳密にいえば硬貨袋が。

　さらにばたばたと服を叩けば、金色の羽ペンも消えていた。

「さっき、子供……盗ってた」

「言ってよ！」

「………………」

　無言で見つめられた。何も言わないところが、逆に怖い。

（……まったく、気づかなかった！）

　いつ盗られたのだろうか？　

　先ほど子供とすれ違ったときだろうか？　それともそれよりも前か？

　状況を整理しつつ、ゼノは肩を落とした。

「……あー、財布……は無理だけど羽ペンはまぁ、盗品屋に行けばあるかな……えーと、こっち」

　いまだ、じーっと見つめるフィーに対し、気まずくなり、ゼノは少し先の道を指で示した。歩き出す自分の後ろを、フィーがついてくる。

　ときおり後ろを見つめながら。

（…………？）