王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

32 ペリード・ラン・ベルルーク

「ここにいたのか」

「王子！」

　ペリードとの戦いを終え、ほどなくして王子と合流した。

　側にはフィーとミツバもいる。

「ちょっとゼノ！　お前なにやってるのよ。遅いじゃない」

「遅いって……落ち合う場所はここだろ」

「あっち」

　フィーが首を振って指（さ）したのは、さらに奥の大木だった。

「あっちか……」

　ゼノとしてはここにある大樹を示したつもりだったのだが、見事に全員との見解がすれ違っていたらしい。

　王子が横たわるペリードに視線を向けた。

「その男は……確かサフィー兄上の補佐官だったか」

「えぇペリードです。ベルルーク家の」

「ふむ。息は……あるの」

　王子がペリードの顔を覗きこんだところで、ペリードがゆっくりと瞼（まぶた）を開けた。

「ライアス……殿下？」

「問いに答えよ」

　ひややかな声色で王子が言った。

「状況は……まぁ聞かなくてもわかるが。おおかた、余を捕まえるため、軍を率いてきたのだろう？　数は……魔導師含む、一師団規模。サフィー兄上は来ていない。今頃、城で五大侯（ごだいこう）の招集をかけている……いやすでに議会を開いているかもしれんの」

「……仰る通りです」

　ペリードが頷（うな）づく。

（すごい、なんでわかったんだろ）

　流石は王子。先読みが鋭いというか、もはや超人の域に達している。

「リーアは無事か？」　

「はい。姫殿下の安全は確保するようにと、サフィール殿下から厳命されております。もちろん離宮からは、お出にならないよう、お願い申し上げておりますが」

「そうか」

「では、もうひとつ。サフィー兄上は何を企んでいる？」

（企む？）

「なんのことでしょう」

　ペリードは俯（うつむ）きながら答えた。

「情報は入っておる。後継人であるビスホープをたびたび呼び寄せては、イナキアにいたくご執心（しゅうしん）らしいな」

「————っ！」

　ペリードの顔色が変わった。

「い……いえ。詳しいことは」

　王子がじっとペリードを見る。三秒おいて、それ以上は聞き出せないと踏んだのか、傍らに立つフィーに命じた。

「フィー」

「ん」

　王子の呼びかけにフィーが応（こた）え、片腕をあげる。

　すると、茂みからぞろぞろと森狼（もりおおかみ）たちが現れた。

「——っ」

　息を飲むペリード。

「お片付け」

　ぽつりと告げられた言葉とともに、森狼が彼に飛びかかる。

　まずい。

「待った！」

　ゼノはペリードの前に立った。

　狼がぴたっと止まり、その場で足踏みをした。彼らはしっぽを垂らすと、困ったようにフィーを見あげた。

「待ってください！　何も餌にしなくても！」

　いくら何でも、同僚が狼に喰（く）われるさまなど見たくはない。

「なぜだ？」

　王子が問う。その瞳はひどく冷たい。

「なんでって……普通に捕えて、司法会議に掛けたほうが……。こいつの家、いちおう五大侯家ですし、のちのちベルルーク家に睨（にら）まれるような遺恨（いこん）は残さない方がいいかと」

「ふむ……それは確かに一理あるの」

「でしょう？　だから——」

「いいんだ」

　ゼノの声を遮（さえぎ）り、ペリードが暗い音調（トーン）で口を開いた。

「どのみち、僕は失敗し君たちに捕まった。戻ったところで、到底サフィール殿下には顔向けできないよ」

　コイツ……。

　人がせっかく、助けてやろうと説得してるのに！

　余計なことを話すなよと、ゼノは、じとっとペリードを睨んだ。

「それから家のことならば気にしなくてもいい。もともとベルルーク（うち）は中立だからね。僕がこうして殿下のお側付きをしていることを、父も兄たちもよく思っていないんだ」

「……？　なんでだ？　家にとってはいいことだろ。第二王子の側付きなんて」

　ペリードが横に首を振った。

「魔導師は常に善悪の狭間に立つように、というのがウチの家訓でね。代々、どの派閥にも属することなく、ただ国王陛下へのみにお仕えするのがしきたりなんだよ」

「ふーん……？」

　つまり。

　王に仕えるべき立場なのに、王位争いに参加しているペリードを、家の者たちはよく思っていない。そういうことなのだろう。

　コイツも案外苦労してんだなと、関係ないところで同情していると、王子が静かに口を開いた。

「お前の事情など、どうでもよい。余が聞きたいのは兄上の企（くわだ）て。それだけよ」

　重々しい、低い声。

　答えなければ命は無い。言外（げんがい）に、そう告げるように凍（こご）えた瞳がペリードを射抜く。

　青ざめている。

　ペリードの顔から血の気が引き、そのまま彼は地に伏（ふ）せた。

（すさまじく怖い……）

　本気で怒っている。

　いつも適当で、何事にも無関心。

　ゆえに、そこまで怒ることも無い王子が、怒っている。

　がたがたと手を震わせるペリードの隣で、こちらもごくりと唾（つば）を飲み込む。

「それで、返答は」

「——————っ」

　びくり。大きく肩を揺らし、ペリードは土を握りしめる。

　やがて、すぐに苦しそうな声で彼は語り出した。ぽつりぽつりと。

「殿下は……僕の恩人なんです」

　◇◇◇

　相変わらず彼の話は長いので、要約するとこうだった。

　ペリードは、魔導の家系である、ベルルーク家の三男として生を受けた。しかし生まれつき魔法の才が劣っており、ユーハルド軍の第三師団——通称魔導師団へ入ったものの、すぐに引退の形をとる。本来であれば、師団長である次兄を補佐するはずだった。しかし才能に恵まれない彼は、副師団長になるどころか、一線で活躍することもできない。それは彼の心に暗い影を落とした。

　そんな折に声をかけたのが、第二王子サフィールだった。

　サフィールは、彼に文官として国に仕えてみてはと提案する。軍でなくても、魔導の知識は役に立つからと——。

「だから僕は殿下に感謝している。最初は、リフィリア王女殿下にお仕えする予定だったけれど、サフィール殿下のもとへ変わったと聞いた時は、君には悪いが、それはもう嬉しかったんだ」

「うん……その辺は省（はぶ）いていいから。それで？　結局サフィールの企てってなんだよ？」

　あれから四十分が経過した。

　刻々と語り出したペリードは、己の出生から今に至るまでを、すべて話した。

　王子がゼノのうしろで腕を組み、とんとんと指を叩いている。

　あれは言うまでもなく、不機嫌だ。

「企てか……すまない。それは正直わからないんだ」

（わからんのかい！）

　あぁまずい。王子の眉間にしわが増えた。

「……ただ。ビスホープ侯爵とは、イナキアの商売について話されていたよ」

「商売……？」

「あぁ。いまあちらでは、遺跡の発掘が盛んでね。そこから出てくる珍しい魔導品——とりわけ魔動機（まどうき）が高値で取引されているらしい」

「魔動機……」

　たしか、魔導品よりも大型のものの呼称で、大型の施設などに置いてあるものだ。

　用途は水の浄化と、研究機材が多い。

　いずれにしても一般に出回ったところで、需要があまり無いだろうに。

「なんでそんなものを……」

「それはわからない。だけど、魔石の開発とやらにも、興味を持たれているご様子で、怪しげな商談と取引しているのを見かけたことがある」

「魔石の開発……」

　何のために？

　ゼノは目線を下に向け、考える。しかし、すぐに思考は中断された。

「——まぁよい。目的はどうせ、異郷技術（フィルス）の収集だろう。それで功績をあげ、時期国王の座を有利に進めようとの魂胆であろうよ。それより、そこの」

　王子がペリードに視線をむけた。

「ついてまいれ」

「へ？」

ペリードが間抜けな声をあげた。

「王子、どこへ」

「城へ行く。そこの者には、フィーとともに証書を探させる」