33 主を諫めるのも臣下の務め
「証書？」
「誓約書のことだ」
ゼノが「えっ」という顔をしたからだろうか、王子が補足で説明してくれた。
「魔石の売買には、フィーティアと交わす誓約書が必要なのだ。それを証書という」
王子の言葉に、ペリードが付け足す。
「ほら。宝石を買うと、本物かどうかを示す品質証がつくだろう？ それと似たようなもので、魔石の品質が書かれた紙があってね、そこに魔石を悪用はしないという誓いのサインをするんだ。それのことだよ」
いや、知らないし。魔石も宝石も買ったことはないし。
ゼノはそう思うも、ペリードの話に王子が頷き、淡々とつづきを話した。
「城の帳簿上では余の名前になっておるが、誓約書には直接購入した者のサインが書かれる。これはフィーティア機関が発行しておるものゆえ、嘘偽りは書けない」
「嘘偽りって、どうやって判断を……」
「……買って数日以内にフィーティアから確認の連絡がくる」
「なるほど」
それはよく管理が行き届いている。
魔石は各国で扱える量も決まっていると聞くから、
ペリード曰く、二枚組の紙にサインを入れ、自身とフィーティア側で一枚ずつ保管するとのことだった。なんでも書類は合わせ絵になっているらしく、失くしてしまうと万が一のときに困るのだそうだ。
「まぁ、流石に本人の名では買わんだろうから、従者の誰かの名であろうが十分だ。どうせ兄上の性格上、証書は捨てずに取っておる。購入の日付さえ合えば、簡単に証明が取れる」
「確かに」
ゼノが驚いていると、同時にミツバも目を丸くした。
「ライアス、おまえ頭いいわね」
「普通です。姉上」
フィーがこくんと頷いた。
そこで、これまで静かにこちらの経緯を眺めていたリィグが言った。
「ねぇ、話がまとまったなら早く行こうよ。もうすぐ日が暮れるよ？」
空をみれば、わずかに赤みがさしている。
王都へ急いで、着くのは夜といったところか。だがちょうどいい。
闇に乗じて中に入ってしまえばこっちのものだ。
「ところで、ゼノ。そっちのものは誰だ？」
「え、コイツ……は」
よし、行くかと思ったところで、王子がリィグに視線を向けた。困った。
（星霊とか言ってたけど……そのまま伝えて頭がおかしいとか、思われたらどうしよう）
王子の問いに、ゼノが答えに窮していると、リィグが片手をあげて笑った。
「リィグだよ。さっき、マスターに拾われた猫だよ」
「マスター？」「猫？」
ゼノとミツバは声を揃えて言った。ちなみに「猫？」と言ったのがミツバだ。
「うん。君、さっき僕と契約したからね。まだ仮だけど、
突如、ボンっと煙が舞った。
するとすぐに金色の猫が「みゃおー」と言って現れた。
「「猫！」」
またしても、ゼノとミツバの声が重なった。
「ふむ。なるほど、化け猫か」
王子は納得したように頷くと、「行くぞ」とひとことだけ言って、来た道を歩いていった。
（え、反応それだけ？）
あまりに淡泊な対応に驚きつつも、「まぁ王子だしな」と、ゼノはある意味安心した。いっぽう、後ろでは目を輝かせたミツバがリィグに詰め寄っていた。
「ど、どうなってるの⁉」
「おっと、これはなかなかの美人さんだね」
「
「傾国の美少女」
（…………）
これは、何の会話だろうか。
半分呆れて見ていると、リィグは自分に尋ねてきたように、「ねぇ、君。僕とどこかで会ったことある？」とミツバに聞いていた。
そんなふたりを
『さっさとつれてこい』
ゼノは樹のツルでペリードを縛り、王子のあとをついていった。
その際、うなだれる彼にゼノは何も言えなかった。
◇◇◇
「うーわ、兵多すぎ。どうやって入るのよ？ あれ」
王都の正門前。強固な守りを目にしてミツバが
すでに陽は落ち、正門前には
城壁の上部、そこにも兵士が配備されている。そちらはもう少し多い。
「どうって言われても、そうだな……」
暗がりを盾に、門近くにとめられた馬車から
城壁三枚分はありそうなほどに分厚い石壁。それでぐるりと囲まれた王都は、高い防御性に特化している。さらに正門前には水路もあり、簡単には侵入できない造りになっていた。
「やる気ないな、うちの兵たち」
「そうね。夜だからみんな眠いのよ、きっと」
「そういう問題？」
ゼノはミツバと並び、兵士たちを観察した。立ち並ぶ彼らの顔は、いささか緊張感に欠けている。あくびをしたり、談笑したり。まったくやる気が見られない。
「おい。無駄口叩いている暇はないぞ」
「すみません」
うしろから、王子の
「さて、どう進むかの」
「うーん、そうですね……地下水道を使うのはどうですか？」
「ふむ。地下水道か……」
「えぇ、確か城にはいくつか隠し通路がありましたよね。そのうちのひとつに、貧民地区と繋がるものがあったはずです。ひとまず、門の中に入ってそこから城へ向うのは？」
「いいわね、それでいきましょう！」
ミツバが同意した。
「待って。その貧民地区とやらに行く前に、結局その門を通らなきゃだよね？ どうやって通るのさ」
リィグが言った。
それまで賛同していたミツバも「確かに……」とつぶやいた。
「面倒だの。正面から蹴散らしていくか」
王子が一歩前に出た。その肩を急いで掴む。
「待ってください、それは流石に！ なにか策を考えますからっ」
「なら、はやくしろ」
「はい……」
圧のある視線を受けながら、ゼノは必死に頭をめぐらせる。
そこで、フィーの手元が目にうつった。
正確にはフィーに草縄を握られているペリードの姿が。
「……よし。こうしましょう。オレたちを捕らえたと言って、先にフィーを連れ、ペリードが門の中へ入る。その際に、近くでライアス王子を見たと兵に伝えてもらう。そうすれば、門にいるやつらも外へ探しに行くはずだから、その隙を狙ってオレたちも中に入る」
なかなかいい案だろう。
ゼノは心中で自賛しつつ、続けた。
「フィーは先に行ったら、そのままペリードとともに城へ潜入してほしい。そこで、さっき王子が言っていた証書だっけ？ それを探してくれ。オレたちは、サフィールたちがいるだろう、会議室に向かうから」
「……りょーかい」
ちらりと王子に目配せしたあと、フィーはペリードの縄を外した。
「……ゼノ、君」
なんとも言えない表情で、ペリードがゼノを見た。
ひどく疲労が蓄積され、影の差した顔だった。
それを見て、まったくなんて顔してるんだ、と苦笑しつつ、ゼノは素直に思ったことを口にした。
「なぁペリード。お前がサフィールに恩義を感じているのはわかった。だけど、仕える主が誤った道に進もうとしている。だったら、それを正すのも臣下の務めだとオレは思うよ」
一瞬ハッとしたように目を見開くペリード。すぐに目を伏せ、そらした。
しかしそれでも、ペリードは言葉を絞った。
「……わかった。フィネージュ殿は僕と共に。殿下の部屋まで案内しよう」
ペリードが何を思ったのかはわからない。
だけど、なにかを決心したように口を結び、彼は門へ歩いて行った。
その手には恰好だけは手と腰を縛られた、フィーの縄が握られている。
「ベルルーク家のペリードだ！ ライアス殿下の護衛官を捕らえた。急ぎ、城へ連行する」
「は！ ご苦労様です」
兵たちはひと
それどころか、縛られている少女を見て、
「うまくやったな。オレたちも行くぞ」
王子、ミツバ、リィグが頷いた。
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