07 白い獣竜
まるで山のような大きさ。
ぼさっとした羽毛で包まれた、真っ白い姿。
よくわからない。鳥のような。鳥ではない何か。
まるでお伽話に出てくるような巨大な何か。
角が生えたヒナ鳥みたいな姿。
……いや、アレを的確に表現しろと言われたら言葉にならない。
だけど、ただひとつ言えるとしたら。
それは————
「——おい、逃げるぞ」
「え?」
服をひっぱられ、それにつられて走る。
「待て! ここへきて逃げるのかよ!」
「当り前だ! あんなものどう倒す」
「いや、お前騎士がどうのって——」
「よくみろ。追ってくる気配がない。アレのまずさは見ればわかるが、ひとまずこの森を出ないならそのままでいい」
確かに、白い何かはその場から動かない。
ソレに表情など無いが、ぼーっとただ立っているだけのようだ。
「なぁ、あれはなんだ⁉」
「わからん」
走りながら振り返る。
(なんだ? あの化物。なぜ動かない)
全く、微動だにしない。逆にそれが恐ろしい。
(よくわからないけど、害がないものならまぁ)
走る。走る。もうすぐ森の入り口へ着く。
すぐに王都へ行って、このことを伝えなければ。
再度、振り向いて敵を確認する。
「————!」
思わず足がとまる。
「——⁉ おい! 何をやって——」
エドルも止まり、この光景に気がついたのか息をのんだ。
ソレはヒナ鳥のような姿から、獣、いや竜のような姿に変貌しつつあった。
仮に、それを——
その獣竜からは、体毛から形どられた、いくつもの触手が生えていた。
ゆらゆらと揺れる触手が、森の生き物たちを捕らえはじめた。
捕獲し、口に運ぶ。
その場にあった魔獣たちの死肉も喰らう。
そこから動くこともなく、ただ黙々と作業のように周りのものを片付けていく。
そして——
「伏せろ! エドル!」
ゼノはエドルを突き飛ばし、襲い来る魔の手から間一髪で逃れる。
だが、その行動は無意味だった。
「ゼノ!」
一瞬で足を取られ、逆さまに
——あ、これ死ぬ。
そう思ったときには既に口の中だった。
真っ暗で何も見えない。ぬめっとした感触が気持ち悪い。
〝喰われたのか〟
何もわからない頭でわかったのはそれだけ。
だからそのあとは無意識。
「——ラ……ス・オヴィ……ン」
たぶんそう呟いたあと、完全に意識がなくなった。
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