王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

16 血花の少女

「酒場、酒場……とあった」

　ロシェの雑貨店を出て、少し歩いた場所に酒場はあった。

「……ってあれ？　開いてない？」

　扉に手をかけ、押すも開かない。いちおう扉には『営業中』という看板があるから、やってはいるはずだが。

「なんだろ、昼休憩とか？　いやでも、もう結構過ぎてるよな」

「ゼノ。引く」

「え、あぁそっちか」

　今度は、押していた扉を引いてみる。すると、カランという音とともに、なにかが倒れてきた。

「わっ！　って人か……」

　酔っ払いだろうか。酒瓶を持った男が、足元へ倒れてきた。

「おい、おっさん！　大丈夫か」

　扉から退（しりぞ）けようと男を引っ張る。重い。なんて迷惑なと思っていると、フィーがスッと指を伸ばした。

「……いっぱい、死んでる」

「え？」

　フィーの言葉に、酒場の中をみれば、数人の男たちが血を吹き出して転がっていた。さらにその奥。ゆらりと動く影がある。

「——っ！　フィー！　さがれ！」

　自身の前に立つフィーの腕を引き、同時に右へと倒れる。

　刹那。影は陽の下に照らされ、その姿がはっきりと視認できた。

（人……なのか？）

　それはまるで獣だった。逆立った髪は白く、血走った瞳はギラギラと赤い。脈動が浮き出る肢体は不自然なまでに隆起しており、肌が雪のように白い。四つ足で構えるその姿は、まさに白き狂犬といえる。

　それが、瞬（またた）いた次には消えていた。

「——どこだ！」

　口に出して、そのまま息がつまった。

「——ゼノ！」

　フィーの声が聞こえる。その頃にはもう、肋骨と背骨が同時に悲鳴をあげた。

「がはっ——」

　そこで初めて、自分は蹴られたのだと気がつく。さらに数メートル飛ばされ、どこかの柱にぶつかったらしい。

「ぐ……」

　胸元をおさえ、きしむ痛みに耐える。右手を地につけ、前をみれば、フィーが獣の男と戦っていた。

（くそ……油断した）

　大柄な男だ。いくらフィーが腕に覚えがあるといっても、あの体格差では不利だ。

　男の突き出す拳（こぶし）を避けつつ、フィーが反撃を狙うも、男はカンが鋭いようで、彼女の動きをすべて封じている。

「フィー！　オレがひきつける、その隙に！」

「ん！」

　ゼノは羽ペンを槍へと転じ、男のもとへと走る。男はすぐにこちらに気づき、槍ごとゼノは地へと叩きつけられた。そのまま叫ぶ。

「——っつ！　フィー！」

「任せる」

　ひらりとフィーが舞う。ぶつりと肉を絶つ音。

　男の背後に回った彼女が、その首をかき切った。

　飛び散る鮮血。男の首から勢いよく噴きあがるそれは、ボトボトと地面を汚すと、やがてぐらりと男が倒れた。

「……やったか」

「ん」

　身体を起こし、ほっと息を吐く。

　するとフィーが隣に立ち、頭を撫でてきた。

「あの、フィー？」

「いい子。ゼノ、頑張った」

「……うん……。それやめて」

　さりげなく頭からフィーの手をどかし、立ち上がる。

「……っつ」

　まだ身体が痛い。あれだけ、強く蹴られ、叩きつけられたのだから当たり前ではあるが、早く城へ戻って医務官に診てもらったほうがいいかもしれない。

「フィー、いったん戻ろうか」

「ん」

「ひとまず、傷の手当して剣は後日に——」

　そこまでいって、フィーに手を強く引かれる。

「へっ？」

「ゼノ、逃げる！」

「ちょっと！」

　土煙をあげながらフィーが走る。それに軽く体が浮きそうになりながらも、なんとかついていく。

「待っ……フィー！　オレそんな早く走れないって！」

　その最中、背後から重い音が聞こえる。走りながら振り返る。

「うそだろ……」

　そこにいたのは先ほどの男。

　首から血を流し、追いかけてきている。

　おかしな光景だ。

　首はフィーがかき切ったはず。

　骨で刃が止まったとしても、あれだけの血を流したら普通は死ぬだろう。

　その狂気な光景に、ゼノの顔は引きつった。

　そのときだった。

「——避けなさい！」

「——っ⁉」

　声がしたのは頭上。

　見上げれば屋根から落ちてくる女の姿があった。

　とっさにその場から前へと転がる。

「ぐぎぇ！」

　妙な声をあげ、男の動きがとまった。

　その胸部には腕が貫通している。

　女の腕だ。

　女が男の胸部からずるりと手を引き抜く。今度こそ男はばたりと倒れた。

「なにこれ。思わず殺（や）っちゃったじゃない」

「………………」

　ゼノは言葉を失った。

　そして、そのあとすぐばたばたと複数の足音が聞こえた。

「いたぞ！　てめぇ、よくも腕をへし折ってくれたな！」

「ちょっと美人だからってお高くとまりやがって！　このクソアマ！」

「言っとくけどなぁ、今更謝ったって許さねぇぞ。こちとら仲間呼んだんだ。ひん剝いて思う存分遊んでやるぜ！」

　見るからに柄の悪そうな連中が、これまたよく聞く台詞で現れた。

　数にして五人。

　内二人は腕を押さえ、頬が腫れている。

「ふん！　このあたしをお茶に誘うなんて分を弁（わきま）えなさい！　それから『ちょっと美人』ですって？　『傾国の美少女』の間違いでしょ、目でも腐ってるんじゃないの？」

「自分で言うんかい！」

「——っち、やるぜ、おまえら！」

　男たちは「おう！」と掛け合い、剣を取り出す者、拳を構える者がいた。

　内ひとりが、女を捕らえようと走りだした。

　それを。

　流れるようにかわし、他の男たちも次々と殴り倒していく。

　その姿はまるで獣。

　先ほどの妙な男が狂犬なら、こちらは猛獣だ。それも獅子の類だろう。

（こわ……）

　女は、白と青が特徴の、フィーティアの巫女服を着ている。

　しかしその服は、大胆に改造されたもののようで、本来の制服とはかけ離れていた。

　長くまっすぐな赤い髪。

　好戦的な瞳で、楽しそうに男たちを蹴り飛ばしている。

　そんな猛獣に、男たちはやっと自らの間違いに気がついたのか、悲鳴を上げ、逃げようと慌てはじめた。

　男がふたり、ゼノの横を通り過ぎる。が、逃亡は許さないとばかりに、女は近くに転がる煉瓦（れんが）を拾う。

「ぎゃっ！」

　槍のように投げられた煉瓦は、逃げる者の背を強く打ち据えた。

　つづいて、もう一投（いっとう）。

（——ひっ！）

　ヒュンッと風を切る音。

　ゼノの顔の真横を通り、後方、逃げた者の頭部をとらえる。

　それが最後だった。

　すべてを倒したあと、女がふっと顔をあげ、不機嫌そうな声で言う。

「あぁ、もう。逃げようとするからそうなるのよ。大人しくしていれば軽い気絶だけで済んだのに」

　急所は外したから大丈夫よね、と小さくつぶやき、そしてこちらを見た。

「奇遇ね、ゼノ。助けてあげたんだから感謝なさい」

　血のように深い紅の髪をたなびかせ、頬に返り血を。

　シオンの姉——ミツバは笑った。