王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

19 黒刀の剣士

「——で、なんでオレが宿なんだよ！」

　ゼノは宿にいた。

　ミツバと分かれたあと——いや、正確には数歩歩いてすぐのことだった。

〝じゃあ、あたしがお前の部屋に泊まるから、お前は近くの宿に行きなさい〞

　こうして宿を探し、いまに至る。

「あいつ。金だけせっしめて、勝手に人の家に泊まりやがったよ」

　ここの宿代くらいはくれたものの、明日の朝食を買える金は無い。

　理不尽な扱いに、天井を見てぼやく。

　夜光石がぼんやりと淡く光っている。

「王族って、みんなあぁなのか？」

　王子しかり、ミツバしかり。シオンはそこまででもないが、強引なところは同じだ。

「いーや、なんか食ってこよう」

　言っても仕方がないことに諦め、部屋から出て階段を降りた。

　すでに宿での食事の提供時間は終わっている。

「適当に屋台でなにか買うか」

　祭りの時期だから、深夜を過ぎても、まだ屋台は出ているだろう。

　ゼノは外へ出ると、広場の方角へ歩いて行った。

　やはり夜は静かでいい。遠くから祭りの喧騒（けんそう）が聞こえるものの、この安らぐ空気が好きだなと歩いていると、ちりんと音が響いた。

（鈴の音……？）

　ちりん、ちりんと、まるでこちらへこいと言わんばかりに鳴る鈴音は、間違いない。王子が誘拐された際に聞こえた音だ。

　急いであとを追う。まるで音に招（まね）かれるように疾々（とうとう）と走る。

　立ち並ぶ建物を抜け、右に左にと走った。そして——

　男がいた。朧月（おぼろづき）に照らされ、笛を吹いている。

　貧民街のひらけた場所。

　崩れた瓦礫（がれき）のうえに座り、薄墨色の髪をした男が、なにかの曲を奏でていた。

　年は、五十、六十、そのくらいか。男は異国の服をまとい、すぐそばには刀が置かれている。

（サクラナの民……か？）

　その姿はかの巫国（かんなぎこく）のものだ。国を失った彼らは、流浪の民として、各地を渡り歩いていると聞く。もっとも、生き残った者など極めて少ないから、ゼノの知る限り、このユーハルドでも見かけることは滅多にない。

　それにしても。

　——あれは、何という曲だろうか？

　心にスッと入ってくるような、温かく、それでいてどこか寂しい。懐かしくも感じる曲。

　つい、曲に聴き入っていると、おもむろに男が顔をあげた。

「ほう、まさかこんな老いぼれの曲に、足をとめる者がいるとは」

「え？　あぁ、ごめん。邪魔だったか？」

「いや、構わんよ」

　ゼノの言葉に男は頭を振って答えると、少ししゃがれた声で言った。

「それよりお前さんは、この曲を聴いてどう思う？」

「どうって……いい曲だと思うけど」

「いい曲か」

「うん。なんかこう、聞いてると温かいというか、アウル……オレを拾って育ててくれた義父さんと義母さんを思い出す」

「なるほど。郷愁（きょうしゅう）の情というやつか」

「あぁ、そんな感じ。だけど、なんとなく少し寂しい感じもした」

「ふむ……そうか」

　男はぽつりとつぶやくと、瓦礫からおりた。

「そうさな。この曲は、鎮魂歌。悲しく、そして温かい曲よ」

「そう、なんだ？」

　よくわからない、といった顔でゼノが見れば、男は微かに笑い、すぐそばの刀を腰に差した。

「さて、儂はもう行こう。坊主も早く家に帰るといい。最近は人斬りも出る。夜に出歩かぬほうがよいぞ」

「あぁ……うん、オレもすぐに帰るよ」

　男はゼノのわきを通りすぎ、暗い路地へと歩いていった。

　だが、男はすぐに足をとめた。

「ほう、ここまで追ってきたか」

　男の声に、殺気じみた気配が、闇の中から伝わってくる。

　そこから現れたのは、

「ミツバ？」

　建物のかげから、ミツバが顔を出した。

　その顔は獲物を狙うような好戦的な表情だ。さらに、怒りのようなものも混じっている。

「見つけたわ！　笛泥棒！」

（笛……？）

　ミツバが叫ぶと、男は懐（ふところ）から笛を出した。

「笛？　はて、これのことかな」

　それはさきほど、男が吹いていた茶色の笛だ。

　長い横笛。それを見た彼女は、男をきつく睨んだ。

「とぼけるな。白い笛よ。あたしの母様が大切にしていた笛！　返しなさい！」

　言葉と同時に、ミツバが動いた。

「————！」

　ミツバの拳が、男の頬をかすめる。

　しかし、男は予測していたとばかりに避け、刀の柄で彼女の腹を打った。

「がは——っ」

「ミツバ！」

　ミツバが崩れ落ちる。ゼノは急いで彼女のもとへと駆け寄った。

「おい、大丈夫か！」

「だい……じょうぶ」

　腹をおさえ、ミツバは立ち上がる。すぐに地を蹴り、男に殴りかかった。

「バカ！　待て——っ」

「うっさい！　お前も見てないで、コイツ殺（や）るの手伝え！」

「オレ関係ないだろ！」

「——ほう、ふたりがかりでくるか。では、慎んでお相手をしよう」

　男が刀を抜いた。黒く、闇夜に溶ける黒刀。

「黒い剣……まさか、クラウスピルか⁉」

　それは、ゼノが探していた黒剣に近い姿をしていた。

（いや、でも。あれは刀……剣とは形が……）

　刀身は背が反り返り、片刃しかない。本に描かれていたものは、両刃だった。一般的な長剣のそれだ。色はともかく、あれは違う。しかし——

「あら、ちょうどじゃないの。あれ、お前が探している剣かもしれないわよ？」

　ミツバが不敵な笑みをみせる。これで手伝うしかないわね、という心の声が聞こえてきそうな表情だ。

「あたしが、前に出るわ。お前、どうせ弱っちいし、こっちでひきつけるから、隙を見てアイツを殺して」

「殺すのは流石に……」

「なに、甘いこと言ってるのよ。あれは相当の手練れよ、殺す気でかからないと、逆にこっちが死ぬわよ！」

「そうさな。無駄口を叩いているのなら、生きのびることを考えることだ」

　男が、ゼノとミツバの間に刀を振り下ろす。

「————っ」

　風圧とともに、砂煙があがる。

　とっさに後ろに飛び、いまいた地点をみれば、地割れのように大きなひびが見えた。

（こわっ！）

　男はめり込んだ刀を引き抜き、地を蹴った。

「つっ——」

　刃が頬をかすめる。熱い。斬られる寸前で避けたとはいえ、一秒遅ければ顔の中心に穴が開いていた。その恐怖に足がすくむ。

「遅い！」

　横から迫りくる刃。槍ではじき、軌道をそらす。足に力をこめ、男の腹へ槍を突き出すも、みごとに避けられ、空いた背に刃が落ちてくる。まずい。

　とっさにゼノは手を地面にかざし、風を出した。

「———っなに⁉」

　男が驚き、ゼノから離れる。

　いましがた男がいた場所に、風の塊が現れた。びゅうびゅうと、渦巻く。それを見て、男がつぶやいた。

「……呪言（じゅごん）か。坊主、まさか妖術使いとはな」

　警戒した男が、さらに一歩さがる。

　そこをミツバが襲い掛かった。しかし、男は予測済みだったのか、手刀をよけ、ミツバに蹴りを入れた。それを片手で易々と受けとめるミツバ。掴んだ男の足を持ち上げ、瓦礫へと放り投げる。そのまま流れるように跳躍し、よろめき立つ男へ、拳を叩きこむ。

「……っ！」

　すんでのところで男が転がりよけた。

　男の後方。瓦礫が音を立てて、吹っ飛ぶ。

「これはこれは……なかなかに怪力な娘よ。まるで猛獣のそれだ」

　ミツバと十分に距離を取り、男はしゃがれた声で笑った。

「ふん。武を極めている、と言ってほしいわね」

　ミツバはぺろりと血のついた拳をなめると、「はやく終わしましょう」と言った。

　男がうなづき、天を見る。

「……そうさな、美しい月も隠れてしまった。そろそろ、儂も退散しよう」

　男はぱちんと鞘（さや）に刀を納めた。

「……？」

「なによ、降参でもするわけ？」

　ゼノとミツバが当惑した表情で男をみる。男が目をとじ、息を深く吸った。

　刹那。

「——えっ」

　気がつけば、地面に倒れていた。

　ゼノは何が起きたのか理解できなかった。

　それほどまでに、男は速かった。神速（しんそく）と言ってもいい。

　勝負はついた。それだけが解ったあと、強烈な痛みがおそってきた。

「うがっ——」

「痛むか。だが、殺さぬよう加減はしてやった。なに、鞘で少し小突いた程度よ。運が悪くなければ、骨が折れることもなかろうよ」

　言って、男は踵（きびす）をかえした。

　ミツバが倒れながらに、男へと手を伸ばす。

「待っ——」

　がぐんと落ちる手。意識を失ったらしい。

「……っつ」

　ゼノはよろめきながら、上体を起こす。

　口の中を切ったのか。鉄の味が広がり、気持ちが悪い。

　おまけに呼吸がうまくできない。

「ごほっ……ごほ……ひゅぅ……」

　横で倒れるミツバに、ぼやけた視界を合わせる。

　目立った外傷はなさそうだ。

　コイツはもともと頑丈だから、このくらいは平気だろう。

　とはいえ、早く治療したほうがいい。

（病院……）

　いや、こんな時間に開いているところはない。ではどこに。

　ならば家。家ならば、薬が揃っているから、診てやれることができる。

　だけど——

「参ったな。担（かつ）いでいくことなんて、とても——」

　そこで意識がぶつりと途絶えた。