王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

03 城下町

　それから一週間が経った。

　目の前では、青髪の王子と銀髪の少女がゲームをしている。

「フィー！　今日はゴモクをやるぞ。勝ったほうが机のうえの菓子を口にできる」

「──！　フィー、負けない」

「眠い……」

　大きな窓の側であくびを噛みしめ、腕を組み、ゼノは背中を壁に預けていた。

　いまいるここは王子の執務室だ。

　間取りや調度品こそ、ごく普通のものではあるが、執務をとるべき机には菓子が置かれており、あたり一帯には遊具が散乱している。

　現にいまも、升目上の盤に、赤と白の石を置いて戦う、ゴモクという陣取りゲームをふたりはしている。

（ひまだ……）

　眠気に負けそうになりつつも、ゼノは独創的な絵画を眺めた。

　どういう感性をしたら、あんな絵になるのだろうか。

　ある意味、目を奪われる絵画にわずかながら引いていると、どんっと足に何かがぶつかった。

「わふっ！」

「わ！」

　ちょうど腰のあたり、書簡をくわえて自分を見上げる狼がいる。どうやら書簡を渡そうとしているらしい。鼻先で、足にぐいぐいと書簡を押しつけてくる。

「ひっ、なんで狼？」

　鋭い犬歯に、いかつい顔。

　非常に怖いその容貌に、ゼノが戦慄（せんりつ）していると、フィーがすくっと立ち上がり、狼から書簡を受け取った。

　助かった。

　しかし、ほっとしたのも束の間で、今度は開いていた窓から鳩が入ってきた。こちらは足に手紙がついている。小さく折りたたまれた紙を、やはりフィーが回収した。

（鳩……はポッポ便か）

　ポッポ便は大陸全土で使われる連絡手段のひとつだ。

　運営はくだんのフィーティアであり、名前の安直さには触れてはいけない。

　それよりも。

　いったい、警備は何をしているのか。城内に狼の侵入を許しているあたり、職務怠慢だろうと、ゼノが呆れていると、窓の外を数人の兵たちが慌ただしく通り過ぎた。

「そうか、豊穣祭……」

　一年の実り、つまりはその年の豊作祈願をする祭りが、いま王都で行われている。

「──さて、そろそろ出かけるとするかの」

　王子がソファーから立ち上がり、上着を羽織った。

　ゲームはどうやらフィーが勝ったようだ。嬉しそうに菓子を食べている。

　まぁ、わざと負けたのだろう。

　ゼノの目から見ても、王子は明らかに手を抜いていた。

「出かける？　そんなご予定は無かったかと……」

「言ってないからな」

　いや、言えよ。

　口に出しそうになるのを押し留め、ゼノは王子をとめた。

「王子。予定は事前に仰っていただきませんと。警備の手配もありますし、今日出掛けるのは、やめたほうがよろしいかと……」

「……？　なぜわざわざ言わねばならんのだ。その程度、仮とはいえ補佐官ならば察してみせよ」

「………………」

　殴りたかった。

「えーとそれで、どちらに向かうのですか？」

「祭り。分かりきったことを聞くな」

「……はい」

　ゼノは重い足取りで、王子のあとをついていった。

　◇◇◇◇◇

　ユーハルド王国。

　エール大陸の西側に位置する国家であり、大陸で最も古い歴史を持つ小国だ。

　自然豊かな緑に囲まれ、農牧が盛んなこの国では作物の恵みに祈りを捧げる。それが、いま王都で開催されている豊穣祭だが、相変わらず盛況ぶりにゼノも目が眩（くら）んだ。

「人混みすご……頭が痛くなってきた……」

　ぐらぐらと視界が揺れる。文字通りめまいがする。

　広場には多くの屋台や見世物が出ており、おかげで人がごった返しになっていた。

　額に手をあて歩くゼノに、隣を歩く王子の護衛官が声をかけた。

「大丈夫か？　顔色が悪いようだが」

「いや、うん……。人混みが、ちょっとね」

　自分より頭ひとつぶん高い青年を見上げれば、心配そうに眉を寄せている。

　さっぱりとした茶髪に淡い緑の瞳。エドルという名前の彼は、むかしゼノが通っていた騎士学校の同期だ。こうして王子のもとで再会した際は、お互いに驚いたものだった。

「……なるほど。たしかに今年は例年よりも混雑しているからな。まぁ祭りなのだから、仕方がないともいえるが……それでもここは、まだマシなほうだろう」

「そうか？」

「あぁ。正門のほうはもっと混みあっている」

「正門……あぁ、たしかに」

　エドルが目を細め、正門がある遠くを見た。つられてそちらを見る。

（この時期の検問は混むからなぁ）

　毒物や、禁制品（きんせいひん）の出入りを検分しているのだ。

　おかげで普段は穏やかな正門には長蛇の列ができ、役人も兵士も大慌てで対応している。

「どうせ、混むんだから入口固定しなきゃいいのに」

　この王都はぐるりと分厚い城壁に囲まれている。東に正門が位置し、西のほうに青を基調とした、美しい城がある。城門は三つ。いつもならば南の大門が開いているし、北側の小門も必要に応じて開く。いまは警備強化のために交通規制を敷いていた。

「フィー。串焼きでも食べるか？」

　王子が足をとめた。

（はやく帰りたい……）

　目の前を歩く王子の護衛には、フィーとエドル、そしてゼノの三人だけだった。

　なんでも、新人が入ってもすぐに辞めてしまうらしい。

　エドルがこの前ぼやいていた。

「よし、ゼノ。これで串焼きを買ってくるのだ」

　王子が財布を投げた。

「……はい」

　財布を受け取り、串焼き屋へと向かう。豚の丸焼きが大きく目を引く店だ。

「いや！」

（いや？）

　とつぜん小さな悲鳴が聞こえた。思わず足をとめる。

「黙れ！　このガキ！」

　今度は野太い男の声。

　不審に思って横を見れば、大通り脇の細い路地裏で、大柄の男が幼い少女の手を強く引っ張っていた。手には大きな麻袋。そこに少女を入れようとしているらしい。

（人さらい……！）

　こんな白昼堂々、よくもやる。

「おい──」

　ゼノは男をとめようとして声を出したが、すぐに王子の声に遮られた。

「そこの！　何をしておる！」

　同時に、ゼノの後ろから勢いよく『何か』が飛んできた。風を切る音の中に、わずかな金属音が聞こえる。ジャラっとした音。鎖だ。

　飛んできた鎖は、男の身体にぐるぐると巻きつくと、瞬時にその動きを封じた。

「なにが……？」

　ゼノは後ろへ振り向く。そこにはフィーがいた。

　彼女の右手には鎖。左手には小さな鎌。鎌と鎖は繋がっており、いわゆる鎖鎌というやつを持っていた。

「──なっ！　くそ、外れろ！」

　男が鎖を外そうと身をよじる。

　だが、びくともしない。その背後から、

「動くな」

　男の首すじに剣があたる。王子の剣だ。

　腰に下げている剣を抜き、男へ向けていた。男の顔が、一気に青ざめる。

「──くそっ。だ、誰だ貴様！」

「誰でもよい。それより人さらいとは下衆なことを」

「うるせぇな！　いい商品がいたから捕まえようとしただけだ！　悪いか！」

「商品？」

　ゼノは子供を見た。

「桃色……」

　よく見るとその子供は、珍しい桃色の髪をしていた。

（あぁなるほど、異郷の血が混じっているのか）

　その血を持つ人間は、信仰の裏で一部のバカが集めたがるものだ。

　助けた子供は、震えながら泣いていた。

「悪い。人は商品ではないし、売り買いすること自体間違っている」

　王子がエドルに指示を出す。

「巡回兵に渡せ」

「はっ」

　王子の命令に、エドルが男を連行し、フィーが桃髪の少女の頭をなでた。

（……噂とだいぶ違うな）

　第四王子はわがままで手がつけられない。

　それは有名な話だ。

　先日も、話が長くて嫌味な緑髪の同僚が、勝手にぺらぺらと喋っていた。突然補佐官を殴っただとか、難癖をつけて辞めさせただとか、結構ひどい話だったが。

　どうも噂とは違う。

　確かに王子の態度は冷たい。言い方にもきついところがある。

　しかし、子供を助けた。意外と正義心に厚い人なのかもしれない。

　そんなことを漠然と考えていると、いつのまにか子供の手を引き、王子が路地裏から出ていこうとしていた。

「大丈夫か、そこの子供。迷子なら余も母を探してやろう」

「あ！　ちょっと待ってくださ──」

　その直後。ちりん、と鈴の音がした。

　一瞬だった。王子と子供が路地裏を出た瞬間。

「────なっ！」

　見知らぬ女が現れ、王子をさらっていったのだ。