王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

04 王子の行方

「ふざけるな！　軍を出せないだと⁉」

「そう言われてもな……我々も急に配置を動かすわけには……」

「いやいや、王子の誘拐事件だぞ！」

　あれからすぐに路地を出て、着いた先で嘆願してみれば、「無理だ」のひとことだった。ここは軍部の建物だ。

　受付の男が、気だるそうに頬杖をついている。

「仕方なかろう？　ただでさえ豊穣祭の警備で忙しいというのに、街道の見張りもあるんだ。最近、賊や獣の被害が多発しているからな。街道の安全を確保せよとのお達しだ」

「だとしてもだ！　緊急事態だろうがっ」

「うるさいな。わかっている。いま非番の者たちを呼んでやるから少し待っていろ」

　受付の男はいかにもめんどくさい、といった顔で椅子から立ち上がった。

「いや、待って！　非番じゃなくて、各地区に配置している兵を動かせばいいだけの話だろ！」

「無理だ。今はサフィール殿下が森狼討伐のため、南街道に出ておられている。此度の指揮は殿下がなされているのでな、勝手に兵を動かしては怒りを買うやもしれん」

　そう言うと、男は近くの兵を呼びとめ、指示を出しはじめた。

（……………はぁ）

　今は豊穣祭だ。通常よりも警備が厳しくなるから、そのぶん兵たちも忙しい。

　だがこれは王族の誘拐事件だ。

　本来ならば全軍をあげて、捜索にあたる話であり、門前払いの対応などあり得ない。

（話には聞いていたが……ここまでか）

　ある話を思い出し、口に出す。

「あのさ。その対応って第四王子だから？」

　途端、受付の男が振り向き、バツが悪そうな顔をした。

「いくら庶民出の妃の子だからといって、それは無いだろ。この国の王子だろうが」

　そう。王子は第三妃の子供。つまり妾の子だ。

　さらには爵位を持たない平民どころか、素性の知れない娘だったらしく、宮廷からも軍からもあまり歓迎はされていない。今回の非協力的な姿勢もそこから来るものだろう。

「馬鹿を言うな！　我々はお前たち文官とは違う！　下らぬ階級差別などない！　騎士を愚弄する気か！」

　リンゴのように赤い顔。ひどくご立腹なようすで、男が怒鳴った。

「騎士ねぇ……」

（捜索に全力をあげないあたり、がっつり差別してんだろうが）

　男の様子に呆れつつ、ゼノはその髪を見た。

　金髪に黒眉。髪と眉の色が合っていない。

　カツラなのか、地毛なのかはわからないが、合わせる努力はしたほうがいい。

　次第に逸れていく思考の中、男が「ちっ」と舌打ちをした。

「──まったく。いくら亡き騎士、アウル殿のご養子だからといって、好き勝手がすぎる。いきなり来て、兵を動かせなどと……。今回は聞いてやるが、次はないと思え！」

　吐いて捨てるように言うと、男は部屋の奥へと歩いて行った。

　その背を見送り、ゼノもその場をあとにする。

「………はぁ、めんどくさ。これ、助けられなかったら、完全にオレの責任だよな──ってなんだあれ？」

　軍の姿勢に嫌気が差し、外へ出ると、今度はフィーが謎の奇行に走っていた。道行く人々が、ひそひそと彼女を見つめている。

　なにこの恥ずかしい状況……。

　ゼノは地面に突っ伏すフィーに声をかけた。

「あの……何をしてるのかな？」

「ライアス、探してる」

　なるほど。よく分からない。

　口数の少ない彼女はライアス王子の護衛長を務めているそうだが、言動のほとんどが舌足らずで単語が多く、会話が苦手なのかと思えば、そういうわけでもなかった。

　言葉よりも先に、行動に出るタイプなのだろう。

（現にいまも、奇行の最中だし……）

「フィー、鼻。鋭い。ゼノ遅いから、一人で探す」

「いや鼻って……」

　ふんふんと地面に鼻を擦りつけ、犬のように這（は）いずり回わるフィーに、どう声をかけるべきか悩む。

「あれ？　………エドルは？」

　そういえば、エドルの姿が見えない。

　ゼノが軍部に応援を頼んでいる間、フィーと王子の捜索をしていたはず。

　聞き込みにでも行ったのかと思い、あたりをみるが、彼の姿はどこにも無かった。

「検問」

　フィーがスッとひとさし指を伸ばした。

　その先は正門に向かっていて、ひどく混雑しているようすが窺える。

「あぁ、なるほど。賊がかかってないか、確認しに行ったのか」

　列をなす行商人や観光客。荷物を確認する兵士や役人たち。

　流石に賊も検問でひっかかるほど間抜けではないだろうけれど、と眺める。

（ん？　待てよ……）

　ちょうど視界の先。

　馬にまたがる兵士が見える。どうやら連絡用の早馬（はやうま）らしい。

　おそらくは先ほどゼノが軍に伝えた内容を、サフィールのもとへ報せに行くのだろう。

　兵士は検問所の役人に何か言うと、その前を素通りした。

　荷物の確認はしていない。

（…………あ）

　そうだった。

　いちいち荷物を調べていては政務が滞（とどこお）るからと、軍や役所の者は免除されるのだった。

　それを思い出し、ゼノはあることに気がついた。

（だったら王子誘拐して、逃走するなら、役人とかの荷車に化けるよな）

　賊にとってそれが一番安全で確実に、王都を抜けられる手段となる。

「そうか！」

　ゼノは叫んだ。

「ん？」

　フィーが目を丸くしてゼノを見上げている。急に大声を出したから驚かせてしまった。

　そんな彼女に両腕を組んで、得意げに言ってみせた。

「なぁ、フィー」

　────検問しない荷車って何だと思う？

「わからない」

「………………」

　気恥ずかしい気分になった。なにも真顔で言わなくても。

「あ……うん。ちょっと話いい？」

　ゼノはフィーに今気がついたことを伝え、王子を乗せているだろう荷馬車を探した。