王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

02 王子ライアス

「ふむ、お前が余の新しい補佐官か？」

「はい、殿下。本日よりライアス殿下にお仕えいたします。ゼノ・ペンブレードにございます」

　青髪の少年の言葉に、大臣が答えた。自身と同様に膝をつき、にこやかな笑みを浮かべる大臣だが、実はここへ来るまで小言がうるさかった。

（すごい変わり身）

　すりすりと両手を揉み合わせ、なにやら王子に賛美の言葉を送っている。

　それはいい。猫なで声が気持ち悪いが、気になるところはそこじゃない。

（なぜにケーキ？）

　まっしろな生クリームに、艶やかな大ぶりの苺。

　ホールケーキを頬張りながら、つまらないといった顔で見おろしてくる王子に、流石のゼノも言葉が出ない。

「……ごほんっ」

　大臣が咳払いをした。

（帰りたい……）

　こんな、就任挨拶の最中に菓子を貪（むさぼ）るような王子。補佐官につきたくない。

　ゼノの心は曇っていったが、そこで大臣が声を大きくした。

「ペンブレード！」

「え？　あぁ……」

　正直気乗りはしない。

　だけど、このままでいるわけにもいかず、居住（いずま）いを正し、ゼノは少年に挨拶をした。

「……大変失礼いたしました。ライアス殿下。本日より補佐官として大役を仰せつかりましたゼノ・ペンブレードにございます………………ってあの、やっぱり何かの間違いじゃありません？」

「こ、これ馬鹿者！」

　大臣が焦っている。

　無理もない。王子の御前だ、そりゃあ焦るだろう。

（だけどな、オレもそれ以上に焦っているんだよ……）

　なにせライアス王子といえば、よからぬ噂ばかりを耳にする王子だ。

　その相手の補佐官をやれと言われたのだから、「本当か」と聞き返したくもなる。

（現にいまもケーキ食ってるし……）

　ゼノはちらりと王子の顔をみた。

　ユーハルド王国、第四王子ライアス・フィロウ・ユーハルド。

　確かいま十五だったか。先日、誕生日を迎えたばかりだと聞いている。

　鮮やかな蒼の髪に、落ちついた緋色の瞳。口元には白い生クリームをつけ、白地のシャツとサーコート風の緑の上着を羽織った、ややぽっちゃりとした少年だった。

「間違い？　何の話だ」

　王子が口にフォークをくわえながら言った。

「も、申し訳ありません、殿下。実はこの者は元々、第二王子サフィール殿下の元へ配属が決まっていたのですがその……諸事情でライアス殿下の元へお仕えすることになりまして。本人にも先ほど告げたことゆえ、少々混乱しているのかと」

「ふむ」

　大臣の説明に、どうでもよさそうに相槌を打つ王子は、今度は茶に手を伸ばした。

「ん……少しぬるいの。淹れ直すか……。大臣よ。事情はわかったが、どのみち余に補佐官などいらぬ。下がらせてよいぞ」

「い、いえ殿下。そういうわけには」

「そうはいうてもな、どうせその者もすぐに辞めてしまう。任命したところで意味はなかろう」

（……まぁそうだろうな）

　これはとある噂話だ。第四王子に仕えた者はみな、数か月もたたないうちに辞めてしまうらしい。なんでも、彼の王子はかなりのワガママで、人使いが荒いのだそうだ。

「大臣よ。補佐官ならばフィーがおる。彼女で十分であろう？」

　王子はそう言って、隣に立つ少女に菓子を食べさせた。

　もぐもぐと口いっぱいにケーキを頬張る愛らしい少女は、十歳そこそこの見た目だ。雪のように輝く長い銀髪に、狼を思わせる琥珀色（アンバー）の瞳。獣の耳がついた可愛らしいフードマントと、スカートには飾りらしき、ふさふさとした尾が揺れている。

（めずらしい髪色……異郷返りかな）

　異郷返り。いわゆる先祖返り。

　この大陸──エール大陸はかつて、妖精の住まう世界とひとつだった。それゆえ、先祖に妖精の血が入っている家系があり、稀にその血を色濃く受け継ぐ者がいる。それらを異郷返りといい、妖精界つまりは異郷に住まう王の使いである、というのが大陸全土に広がる＜妖精の涙＞（フィーティア）教の教えだった。

（すご……七色に光ってる）

　フィーと呼ばれた少女が、ティーポットに手を伸ばした。

　その拍子に髪が陽の光に照らされ、プリズムのようにきらめく。

　少女はそのままティーポットから茶を注ぐと、カップを王子に渡した。ふわりと蜂蜜の甘い香りが部屋に広がった。

「殿下。フィネージュ殿は護衛官。書類仕事は苦手でございましょう？　その点この者は少々変わり者ではありますが、そこそこ優秀な文官なのです。きっと殿下のお役に立ちましょう」

（そこそこ……？）

　意外と失礼だな、コイツ。

「ならばなおのこと、兄上たちにお付けすればよかろう？　何故余のところにまわってくる」

「それはその……」

　大臣が気まずそうに、変な柄のハンカチで額をぬぐった。

「実は殿下の妹君──リフィリア姫の側近に、ベルルーク家の三男が着任する予定だったのですが……」

「ベルルーク？　侯爵家のか」

「はい。ですがその……姫君の傍に異性の側付きとは如何なものか、というお話がありまして……急遽別の者に変更したのです。その為、サフィール殿下の元にはベルルークの者をお付けし、彼はライアス殿下にと」

「そうか」

（ほんとに急遽だった）

　配属が変わったことは仕方がない。

　腑に落ちないが、できればもう少し早くそれを伝えて欲しかった。

　がっかりする度合いが幾分かましになるというものだ。

「そなた、爵位は？」

「爵位……ですか？」

　いつのまにか、王子はケーキを食べ終えたらしい。

　口をぬぐって、茶を飲み干し、今度は自分に問いかけてきた。

「平民の出身ですが」

「なるほどそれで……」

「……？」

　ふと王子は何かを考えるように上を向いた。その様子を見て思う。

　だから宮廷勤めは嫌なんだ。

　国の要職なんてものは、そのほとんどが貴族から成り立っている。平民は無能だと揶揄（やゆ）する輩（ばか）は多い。

　かくいうゼノも貴族のお偉方から嫌味を言われ、何度苛ついたことか。

「あの、平民はお嫌いで？」

「ん？　いやそうではない。余は別に、身分云々を言いはせん」

（なら、なんで聞いたんだよ）

　とうぜん口には出さないが、王子はこちらの言い分を察したらしい。

　そのまま言葉をつづけた。

「なに。そなたも外れくじを引いたなと思っただけよ」

　そう言うと彼は椅子から立ちあがり、

「『仮』の補佐官。それで許可してやる。明日から執務室（ここ）へ来るがよい」

　振り向くことなく、部屋から出て行った。