06 ゼノ
街道を走り去る馬車のうえ。ゼノはつけヒゲとカツラを取った。
まだ少年といっても差しつかえない、やわらかな顔立ちに、やや長めの白髪。
その下には、限りなく赤に近い
薄汚れていたマントを脱ぎ捨てると、ユーハルドの文官服が現れた。
「白髪の馭者。なるほど気づかなかった。どうりで妙な服装だったわけだ。あのように みすぼらしい恰好など、役人が雇うはずがない」
それに役所の車ならば専属の者がいるからな、と後ろを振り向くこともなく、エドルが言った。
「ちょっと変わってもらったんだよ。案外適当な変装でもいけるもんだな」
ゼノはエドルに向けた短剣を強く握りしめた。
足場が揺れる馬車のうえ。ここで戦いとなれば、正直
「なっ！ じじいがガキ⁉ どういうことだ！」
男が喚きだした。
剣も抜くも、だいぶ混乱した様子だ。
「うるさいな。見ればわかるだろ？ それから、オレはガキじゃない。今年で十八の大人です」
（まだ十七だけど）
とはいえ自分の正確な年はわからない。
養父に拾われたときに十才前後だろうということだったから。
「十八ぃ？ おいおい嘘だろ、どうみても
ゼノは左手でナイフを投げる。
「いてぇぇぇぇぇ！」
見事、男の腕に命中し、握られている長剣が、からんと音を立て荷台に転がった。
「──ふ、オレは大人だからな。その程度の挑発には乗らない……！」
ひくひくと口元が引きつるのを感じつつ、ゼノはエドルに視線を戻す。
「それで？ 理由を聞こうか。なぜ裏切ったエドル」
「裏切り……か」
エドルがふっと息をもらす。
「単純なこと。ライアス様では未来がないからだ」
そして不敬な呼び名を、彼は告げた。
『出来損ないの青豚王子』
「………………」
「──我らが、レオニクス王はいまだ王太子を定めていない。よって未来の王座は空席のまま。つまり、現状すべての王子や姫が次の国王になりうるわけだ。しかし、お前も知っているだろう？ あのかたの宮廷内での評価を」
知っている。
『出来損ない』、それは他の兄弟にくらべ、王子が劣っているということ。
『青豚』、それは彼の体型と髪色にかけた侮蔑の呼び名だ。
「智も勇も、他の兄弟に比べ劣っている。そんな方がこの先、王座につけるとは思えない」
「……だから裏切ったと？」
そう問えば、数秒のあとにエドルがはっきりと言った。
「ライアス様に己が主君としての器を見いだせない」
そのどうしようもない理由に、思わず深い息が出た。
「お前、相変わらず騎士馬鹿だよな。そうまでして騎士団に入りたいのか？ そのひと売ってまでさ」
「…………」
エドルは答えない。
がらがらと車輪がまわる音と、駆ける馬の足音のみがこの場に響く。
突如そこにガタっという音が追加された。
ゼノの後方、おそらくは木箱が開いた音。そこから出てきたのは王子だろう、エドルの隣で腕を押さえ、しゃがみこんでいる男がゼノの後方をみて「ちっ」と舌打ちをした。
「王子、下がっていてください。できれば剣の当たらない位置まで」
ゼノの言葉を聞き、王子はなにも言わず、後ろへと下がったようだ。わずかにあとずさる靴の音が耳に届いた。
「この先に、サフィール殿下が率いる兵たちがいる。悪いが誘拐は諦めてもらう」
「サフィール殿下……南街道……そうかそれで……」
どうやらすべて理解したらしい。エドルがつぶやいた。
「そ。フィーの狼襲撃はこの馬車の進路を変えるため。オレは馭者として潜入。なかなかいい作戦だろ？」
流石に狼は想定外だったが、あとはこのまま馬車を走らせるだけだ。
そうすればあちらの兵にぶつかるだろう。
しかし。この状況がつづくとは思えない。
なぜならこの騎士馬鹿が、そう簡単に捕まってくれるはずがない。
ゼノはエドルに投降を求めた。
「そういうわけだから、大人しく捕まってくれる？」
「…………断る」
その瞬間、ぱっとゼノの視界からエドルが消えた。
「────っ！」
下だ。瞬時に下に目をやれば、エドルがしゃがみこみ、体をこちらに向け、ゼノの足を払いのけようとしていた。
（させるかっ！）
後ろへ飛び、エドルの攻撃を避ける。が、着地するところで一撃。いつのまにか剣を抜いていたエドルが、ゼノの短剣を弾き飛ばした。
「──しまっ……！」
「ふ、相変わらず剣が苦手なようだな、ゼノ！」
崩れた防御。そこにエドルの剣が迫る。斬られるその寸前。
「──なんてな☆」
「なにっ──⁉」
ゼノの手から槍が飛び出し、エドルの剣を受けとめる。
じゃぎりと金属が擦れる音を鳴らし、軌道を右にそらす。
その後すぐに槍を反転。持ち手でエドルの腹を突く。
「がはっ！」
エドルは腹部をおさえ、がくりとひざから腰を落した。
思わぬ攻撃に避けきれなかったのだろう。彼は苦しそうに言葉をあえいだ。
「……槍……いや槍杖……魔導品か」
「あたり。これだよ」
そう言って、エドルの前で槍を元の形に戻した。
その姿はごく普通の羽ペンで、紙と一緒に置いてあってもおかしくはない。ただし、素材は金属で、軽いが硬く丈夫に出来ている。
「オレは剣も弓も駄目だけど、槍だけは得意だから」
ゼノは左から右に羽ペンをひるがえし、再度武器へと変えた。
「さて。勝負はついた。街道まで大人しくしてもらおうか」
エドルに近づき、ゼノはその辺に落ちていた縄を拾いあげる。
そのときだった。
がたん！ と大きな音が鳴り、馬車が揺れ、この場にいる全員が足場を崩した。
「なんだ⁉」
急に馬車が蛇行しはじめた。積み荷が右へ左へと滑り流れている。
ゼノは必死に手すりにしがみつき、前方を見る。
そこには、この荷馬車の馬たちがいる。
どうやら、彼らが暴走したらしい。速度をあげ、二頭が互いにぶつかりあいながら走っている。
いったい、何が起こったのか。
「ちょ、馬！ もっと大人しく走って‼」
がくがくと脳が揺さぶられる。手すりから振り落とされそうになりながらも、なんとか耐え抜く。
そこで、木箱にしがみつくエドルがぽつりと呟いた。
「…………なんの冗談だ？」
「なにが！」
エドルが困惑顔で前方を見ている。
視線を追って、もう一度馬たちを見れば、彼らの背には木の棒がくくりつけてある。そして棒の先端には糸。
さらにその糸からはニンジンが、ちょうど馬たちの鼻先にぶつかるよう、つるされていた。
とうぜん、仕掛けたのは自分である。さきほど、馭者台から離れる際に仕込んだ。
（……ぐ、まさかあの本、ガセだったのか⁉）
馬の鼻先に餌をぶら下げるとなんとやら。
そう書いてあったはずなのに。
（これまずいかも……）
自分は失態を冒したのかもしれない。
さーっと血の気が引く中、エドルが何かを悟ったかのように、荷台のうえを走っていった。その際、まるで馬鹿を見るような目で自分を見ていったが、気のせいだと思いたい。
エドルが馭者台に到着し、馬の手綱を握る。
「くそっ」
苦悶した声が聞こえる。
確かにそうだ。
この身は荷台に立っていた。馭者に
荷台に
当然の結果に全員の悲鳴があがり、馬車が転倒した。
◇◇◇◇◇
「いつっ……」
草がわずかに生えた、土のうえで、ゼノは頭を抱えて起き上がった。
そのすぐ横でエドルも体を起こし、呆れ顔で言った。
「馬鹿なのか、お前は」
「や……馬の鼻先に人参がどうたらって、この前本で読んだから、実践してみたんだけど……」
「それは作り話だ。それで走る馬はいない」
「…………」
「…………」
両者しばしの沈黙。ゼノは気まずくなり横を向いた。そんなゼノの耳にエドルの吐息が聞こえてきた。
「──まぁ、いい。とりあえずは生きている。それだけでも運がよかっ──」
「動くな！」
低音の、野太い声が響いた。
立ち上がろうとしたエドルと、ゼノはぴたりと動きをとめる。
声の主、王子の首に剣をつきつけた男がいる。
「王子！」
まずい。失敗した。安全を確保してからにすべきだった！
ゼノは内心焦る。
もちろん相手に焦りを悟られないよう、手を握りしめながら。
「おい。傷を負わせずにつれていくのが条件ではなかったのか？」
エドルがわずかに顔をしかめながら、男に問うた。
「うるせぇな！ 少しくらい平気っつーか、すでにボロボロなんだよ！ それよりさっさとそのガキ、始末しやがれっ」
その言葉に、エドルはそばに落ちていた剣を拾い、ゼノの首に剣をあてた。
「投降しろ。そうすれば、命までは取らない」
「…………」
どうやら殺す気はないらしい。だが。
男が叫ぶ。
「馬鹿野郎！ さっさと殺しちまえ！ んなガキ、生かしといても邪魔なだけだろーが！」
「──だ、そうだ。死ぬ気はあるか？」
「ない」
「だろうな。流石に俺も同志を斬るのはごめんだ。できることなら殺したくはない」
「同志？」
同志とはなんのことだろうか。
思い浮かぶとすれば、騎士学校時代のことくらいか。
「騎士学校のことか？」
「違う」
エドルは短く答え、
「──シオン様」と、だけ言った。
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