王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

28 火竜の戦い

　火竜の両翼から焔（ほのお）の渦が放たれる。

　とっさに横に身を投げ、やり過ごすも、すさまじい熱気にゼノは舌打ちする。

　この場に立っているだけで、肌が焼ける。さきほど自身がいた場所には、草の一本も残っていない。焦げついた土が痛々しい。

「いきなりかよ！」

「当然。いま話すより、捕らえてから聞き出した方がいいからね。なに、大丈夫さ。友人に拷問なんてかけないし、自白剤でも用意させよう！」

「なっ！」

　大きな紅蓮（ぐれん）の球弾（きゅうだん）。

　火竜の口から吐き出されたそれは、ゼノめがけて飛んでくる。反射的にしゃがんで転がり避ければ、そのうえを火竜が通過した。

　ぱらぱらとふりかかる火の粉。ゼノはローブのフードをざっと被り、叫んだ。

「お前馬鹿か！　ここ森だぞ！　火の魔法なんか使って、森燃えたらどうすんだよ！」

「心配ない。僕の火竜は賢いから、そんなへまはしないよ」

（いや、思いっきり、そこの草燃えてるけど⁉）

　ペリードの後方。樹木に絡みついたツルに火がついている。

　その炎が広がり、ぼっと爆（は）ぜた。ぱちぱちと黒煙をあげ、見事周りの木々へと転火（てんび）していく。

「しまった。少し、威力が強すぎたようだね」

　驚きを含んだペリードの声。同時に、炎に包まれた樹木がぐらりと傾いた。

　その下には金髪の少年がいる。

「危ない！」

　間一髪。すんでのところでリィグの手を引き、倒木（とうぼく）を避ける。

「ごほっ」

　熱い火の粉と砂塵（さじん）が混じり、呼吸が苦しい。

「おま、ぼさっとすんな！」

「あ、ごめんごめん。すごい燃えてるなぁと思って」

　コイツ……。

　カーくんの火みたいだ、などと口に出しながら、火竜を見上げるリィグに呆れを通り越して、ある意味感心する。

（よくこんな緊迫した状況で落ちついていられるよな、コイツ）

　かなり肝が据わっているに違いない。

「ねぇ早く火、消したら？　森が燃えちゃうよ」

　隣に立つリィグの指摘通り、火竜が吐いた炎は木の葉を赤く染めている。あのままでは、火が燃え広がってしまう。しかし。

「無理だよ。オレ、水の魔法は使えないし」

　この身は風の魔法しか使えない。それでは逆に火が燃え広がるだけだろう。襲いくる火竜の爪を避けながら、ゼノは答える。

　するとリィグがすぐ近くで、不思議そうに首を曲げた。とりあえず、邪魔だから向こうのほうに避難していてほしい。

「なんで使えないの？」

「なんでって！　この腕輪、風しか使えないからだよ」

「腕輪？」

　足もとに炎弾（えんだん）が落ちた。やたらとしつこい火の竜から逃れ、ペリードをみやる。

　倒木の先。剣を抜き、なにか呪文を唱えている。

「魔導品！　壊れてるけど、魔力を通せば使えるから使ってる。オレは魔力の制御が苦手だから！　魔導品を媒介に魔法を発動しているんだよ」

　空飛ぶ火竜から距離を取り、息を整える。熱気が肺に流れ込んで、咳が出た。熱い。

「魔導品？　うーん、それが何かはよくわからないけど、じゃあ仕方ないね」

　隣でリィグが頷いた。二度目だが、邪魔だ。

「いやあのさ、さっきから危ないから。下がっててもらえる？」

「なんで？　戦うなら一緒にやるよ」

「はぁ？　さっき、手伝わないって言ってただろ」

「うーん、気が変わった」

　リィグはさっと腕を横に振ると、「森を燃やす奴には、天罰をあたえないとね」と呟き、氷の弓を顕現（けんげん）させた。

　炎に照らされ、ひときわ輝く美しい氷弓（ひょうきゅう）だ。

　よく溶けないなと、驚いているとリィグが氷矢（ひょうや）を放った。

　同時に広がる冷気。頬にひやりと張りついて、焼けつく熱気を冷ましていく。

「なに！　馬鹿な！」

　ペリードが驚愕（きょうがく）の声をあげた。

　氷矢が火竜の両翼を打ちぬき、穴が開いた箇所から、徐々にその身を凍らせている。ぱきぱきと竜体のうえを氷華（ひょうか）が走り、やがてバリンと、ガラスが割れる音がして落下した。

　白い砂煙が舞う。目を瞑（つぶ）って、煙風（えんぷう）を受け流す。

「そんな……！　炎を凍らせるだって……？」

　目を見開くペリード。珍しく間抜け面を晒（さら）している。

　無理もない。ゼノだって驚いた。

　空から零（こぼ）れ落ちた氷塊（ひょうかい）は、きらきらと氷の粒へと変わり、風のなかへ溶けていった。

「ま、こんなもんかな。ついでに森の火も消しといたよ」

　リィグに言われてあたりをみれば、先ほどまで木々を包んでいた炎は消え、代わりに水露（すいろ）が滴（したた）る草木が見えた。

「水……？」

　まるで、雨でも降ったかのようなずぶ濡れ具合だ。周囲のうだるような熱さもなくなり、ひんやりとした空気が、この場に満ちている。

　はじめは氷が炎で解けて水になったのかと思ったが、どうも違うらしい。

「僕、本当は水の魔法が得意なんだ。汚れるから駄目だって言われてるから、あんまり使わないんだけどね」

　リィグが宙に水の球を出す。

　ふよふよと浮かぶそれを見ていると、なんだか心が落ちついた。

「まさか……魔族か」

　集中しなければ聞こえないくらいの音量で、ペリードがかすかに呟いた。

「魔族？」

　ゼノが問うと、ハッとしたようで頭を振って、彼は再び手をかざした。

　火の狼が二頭あらわれる。

「何でもない。それよりもこれほどの魔法。てっきりライアス様の近侍（ペイジ）か何かだと思っていたけれど、さぞや名のある家名の出なのかな」

「僕？　僕はリィグ。星霊さ」

「星霊……？」

　ペリードが眉をひそめた。

（そりゃ……そんなこと言われてもそうなるよな）

　案の定、ペリードは訝（いぶか）しげな視線をリィグに向けた。

「……まぁいい。これで終わりだと思わないことだ。兄上たちには劣るけれど、これでも魔力は高いほうなんだ……！」

　二頭の火狼が地を蹴り、リィグめがけて飛びかかる。

「——無駄だよ」

　リィグが手のひらから水の弾を放つ。が、火狼は右に左にと避け、がうっと大きく吠（ほ）えた。

　とたん水が爆（は）ぜ、一瞬にして霧（きり）となってかき消えた。

「ありゃ？」

「はは。残念だけど、この子たちは火竜と違って、小柄で素早い。そんなものは通用しないよ」

「なら、これならどうだ！」

　ゼノは風の腕輪に魔力を注（そそ）ぎ、大きな竜巻をリィグの前に展開した。

　火狼たちがそこに勢いよく飛びこむ。結果、竜巻の風圧に阻まれ、彼らの姿は四散（しさん）した。

「風の威力で炎を吹き飛ばしたのか」

　ペリードがゼノをきつく睨（にら）んだ。その横を、リィグの氷矢が掠（かす）める。

　血のしぶきが地面に落ちた。ペリードの右腕に浅い切り傷ができて、リィグが「あっ」と叫んだ。

「ごめんごめん。あのひと、君の友達なんだっけ」

「は？　違うけど」

「え、そうなの？　彼、君のこと友人だって、さっき言ってたけど……そうならそれで、手を抜いてあげないと。友達は大切にするものだからね」

　うんうんとひとり頷くリィグに、いやそんなこと言っている状況じゃないから、と思いながら、ゼノは燃えさかる倒木の先に槍を向けた。

　そこには悔しげな表情の同僚が立っている。

「ペリード諦めろ。魔法の相性が悪い」

「……っ、僕は負けるわけにはいかない。殿下のためにも！」

　ペリードが懐（ふところ）から何かを取り出した。

　血のように赤い、飴玉ほどの大きさの丸薬だ。それを自らの口に放り投げた。

　瞬間、彼の全身から凄まじい闘気が迸（ほとばし）る。

「ぐぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

「なっ！」

　獣のような慟哭（どうこく）。耳につんざく声にゼノは耳を覆（おお）った。

　いったい何が起こった？