王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

21 アップルパイと妖精姫

「まさか、ここまで派手な怪我を負うとはね」

　眼鏡に中指を押し当て、ゼノを見下ろす彼は、いつもの嫌味な同僚だ。

「うるさい、緑」

「緑っていうな！」

（なんでコイツ、離宮（ここ）に見舞いに来てんの？）

　怪我をしてからというもの、ゼノはこのフローラ離宮にて療養生活を送っていた。別に家でも大丈夫ですと、王子には伝えたが、ここで過ごせと言われ、こうして離宮の一室に部屋を借りている。

　そして目の前にいる彼は、どうやら自分の見舞いに来てくれたらしい。甘いシナモンが香る、バスケットを渡された。中身はアップルパイだ。おそらく嫌がらせに違いない。

「はー、なんでもいいけど。大声出すな。リフィリア姫が怖ってんだろ」

「なに？」

　床（とこ）から上体を起こし、ゼノは横に視線を投げる。

　その先にはいつもお馴染みの、カーテンを握りしめた姫の姿がある。

「…………っ」

　息をのむ音。ペリードの怒り声に驚いたのだろう。

　姫が恐々とゼノと彼を交互に見ている。

「う……ごほんっ」

　ペリードが気まずそうに咳払いをした。

「まぁ、いい。ともかく元気そうでよかったよ。これは見舞いの品だ。離宮の方々と食べてほしい」

「いやいらないけど」

「大丈夫さ。毒ならば入っていないよ。なにせ僕が作ったものだからね、結構いい出来だと思うんだ」

　ほら、と言ってペリードがバスケットの布をめくった。

　つやつや照りの美しい網目に、そこから覗くりんごの甘煮。

　やはり嫌がらせだろう。二重の意味で、そう思う。

「……これお前が作ったの？」

「そうだとも」

「へ……へぇ……」

　見舞いの品が男の手料理。そのうえ嫌いな果物ときた。

　ゼノの口元が引きつった。

「味は保障しよう。うちの兄上たちにも評判はいいんだ。実は僕の趣味は菓子作りでね、もし城にあがっていなかったら、菓子店を開こうと思っていたくらいなんだ」

「あ、そう………………………ありがとう」

　ひとまず、貰った迷惑品をベッドわきの机に置いた。

「で、なに？　何か用？」

「用？　とくにはないが」

（ないのかよ）

　ならさっさと帰ってほしいなと思いながら、ゼノは姫に声をかける。

「リフィリア姫。ここは大丈夫ですので、どうぞ部屋にお戻りください」

「い、いえ……そういうわけには……」

　か細い声で姫がつづける。

「今日はエリィもお休みで……兄様もお城にいるので……」

「あー……」

　つまりは、こういうことだ。

　この離宮には人がいない。確かに給仕の数人は出入りしているし、警備を任される兵もいる。しかし、最低限の人数しかおらず、みな持ち場で忙しい。だからこうして姫が直々に看病してくれているというわけだ。

（つっても、こうも怯えられるとなぁ）

　医務官に治療してもらい、もう半月が経つ。その間、姫の侍女──エレノアやフィー、ときには離宮へ遊び来るミツバが、食事などを運んでくれる。

　今日は誰もいないからと、姫が昼食を持ってきてくれた。ちょうどそこにペリードが現れたというわけだ。おおかた、昼休憩だからと見舞いにきたのだろう。

（まぁ……いいや）

　姫のことはさておき、昼食に手を伸ばす。今日はシチューだ。ごろっとした豚肉と、とろりとした野菜。ふわりとした温かな香りに、つい食欲が刺激される。

「いただきます」

　ぱくりとひとくち。口のなかに入れた瞬間、ジャガイモがほろりと崩れた。ふたくちめ。豚肉を噛んだ瞬間に、じゅわりと広がると汁気。うまい。文句なしの味だ。

（普段、家じゃ適当だからなぁ）

　大抵はパンか、店で食べるか。基本的には食事に頓着（とんちゃく）しないゼノでさえ、この微妙に居づらい離宮のなか、唯一の楽しみが三度のこれだった。

「うまい」

　しみじみとシチューを堪能する。そこで、ペリードが口を開いた。

「君。ひとがこうして見舞いに来ているというのに、なぜ食事を始める」

「だって冷めるだろシチュー」

「そうだけれど……僕だって昼はまだだというのに……」

「そうなんだ」

　じゃあ早く帰れよと思いながら、ペリードの話に耳を傾ける。

「先日の辻斬りの件だけれど」

「あぁ、どうなった？」

「あれからぱったりと、とまったよ」

「だろうな。犯人はミツバ様が殺ったし」

「なに？　そうなのか？　そんな報告はなかったが……」

「……？　ちゃんと軍に伝えたけど」

　とつぜん襲ってきた、全身の白い男。おそらくあの男が、例の辻斬りとやらの犯人だろう。そのあと出会った黒い刀を持つ男は……まぁあの姿だ。目立つ服装のうえ、異国の客人となれば何かしらの誤報も飛び交う。

（どうせ、剣を持ったサクラナの民が暴れてる、とかそんな感じだろ）

　なにせあの民たちは、シオンの母親のこともある。ごくまれに、本当に恨みを持って、高官らを襲う連中もいるのだから。

「恨み……。そういえば、前にレオニクス王を暗殺しようとした奴らもいたな……」

　ふと思い出す。あれはいつだったか。

　確かシオンに連れられ、夏の祭りを見た時だ。

　祭りの最中、王が民衆の前で祝いの言葉をのべた。人々の視線が一点に集まる。その中を、剣を片手に近づく不審人物（ばか）がいた。それにシオンがいち早く気づき、付き添いのアウルが未然に防いだのだ。

「暗殺……もしかしてピナートの連中のことかい？」

　ゼノのぼやきに、ペリードが眉をよせた。

「あぁ、それそれ。確か昔、ユーハルド（うち）の領地になった小国……だっけ？」

「そうだね。ピナート辺境村。四十年前の大陸戦争時にユーハルドの領土となった旧小国で、いまはグランポーン領内に位置する広い村だよ。主な産業は牧畜。ピナート豚といえば、国内でも高い値がつくもので、いま君が食べているその肉も、おそらくピナート豚だろう」

「これが？」

　ゼノはシチューの中から豚肉をすくった。

　ほんのりと淡いローズ色の豚肉が、スプーンのうえに乗っている。

「ピナートか……そういえば、最近彼らが貧民地区に集まっていると、殿下が仰っていたよ」

「そうなんだ？」

「うん。あの村の出身は、レオニクス王に少々攻撃的だからね。殿下が注意を促していた」

「ふーん」

　歴史に興味がないから、詳しくは知らないが、当時は色々とあったらしい。レオニクス王も大変だなとぼんやりと思いながら、豚肉を口に運ぶ。

（うまい）

　口いっぱいに広がる肉汁に、幸福感を感じているところで、ペリードががたりと椅子から立ち上がった。

「僕は戻る。君と違って、午後も仕事があるからね」

「あ、そう」

　相変わらずの嫌味を言ってから、彼は姫に向かって優雅に一礼した。

　そのまま扉へ向かうペリードに、ゼノは声をかける。

「見舞い、どうも」

「あぁ、また来るよ。今度はもっと大きな菓子を期待してくれたまえ」

「結構です」

　部屋を出たペリードから、ゼノはバスケットに視線を移す。

　彼は離宮の皆で食べろと言っていたが、流石に王子や姫に渡すわけにはいかない。　

　自分も食べはしないからどうしようか。

「とりあえずフィーか、姫の侍女にでも渡すか」

　そう思ったときだった。

　どさりと音がした。

「……？」

　音の方向を見る。そこには、赤い顔で倒れる姫がいた——

　◇◇◇◇◇

「すまぬの。リーアを看てくれたと聞いた」

「いえ……医務官が来るまで、熱さましを渡しだけですから」

　姫が倒れ、すぐに王子が離宮へ戻ってきた。その際連れてきたらしい医務官が、いまは姫を診ている。

「風邪か何かですかね」

「いや、違う。リーアは身体が弱いのだ」

「身体が……？」

　そういえば、聞いたことがある。

　第二王女リフィリア。

　大層美しい少女ではあるが、身体があまり丈夫ではないと。だから臣下たちの前にも、ほとんど姿を現わすことがなく、たまに見かける彼女は、まるで姿なき妖精だ。ゆえに妖精姫。そんな話だったような気がする。

「まぁ、寝ていれば良くなる。お前ももう休んで構わない」

　まだ骨がくっつかぬであろうからの、と言って王子は姫の部屋に入っていった。

「確かに、肺のあたりが痛い……」

　うずく肋骨うえに手をあて、ゼノはそのまま寝床へと戻った。