王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

第１章③ 魔石騒動

20 姫との気まずい時間

　目を開けると、光が飛び込んできた。

「…………」

　ぼやけた頭で、ゼノは思い出す。

　そしてはっとして、勢いよく体をおこした。

「そうだ！　って痛ぅ————」

「ひゃうっ！」

　ひゃう？

　悲鳴のような声。ゼノは声が聞こえてきた方向を見た。

　すると、がぐがぐと震えながら、カーテンにしがみつく、少女の姿があった。

「………王子の妹姫……あ、リフィリア姫？」

　ゼノは至って冷静に状況を判断した。

　よくわからないが、震えている姫君がいる。彼女はカーテンにしがみつくも、その手には白いタオルを持っており、すぐそばの机の上には水桶（みずおけ）が置かれていた。

　つまり、そこから導き出される回答は——

「はっ！　す、すみません。リフィリア姫。看病をなさってくれていたんですね？」

　こくこくと、首が取れそうな勢いで頷く姫君。

　以前、挨拶をしたら、それはもう疾風のごとく逃げられてしまったから、ゼノにはとっては軽いトラウマだった。

「……む。目が覚めたのかゼノ」

　ややあって、王子が部屋へと入ってきた。その後ろにはフィーがいる。

　ここはフローラ宮の一室だろうか。窓から美しい庭園が見えた。カーテン横で震える姫君の姿がなければ、綺麗だなと外を眺めていたかもしれない。

「あの、どうしてオレはここに」

「それはの——」

「ゼノ！」

　王子が何か言いかけたところで、赤い髪の女が入ってきた。ミツバだ。

「あれ？　なんでお前がここにいんの？」

「なんでって、おまえが骨折って、肺に穴が開いたから、看病してあげてたんでしょ！　感謝なさい」

「うそ……」

　ゼノは自身の胸部に手をあてた。包帯が巻かれている。血こそ滲（にじ）んではいないが、確かに強い痛みを感じる。骨はともかく、まさか肺に穴が開いていたとは思いもよらなかった。

　しかし、それでよく生きていたな、と思ったところで、王子が言った。

「姉上、流石にそこまでの重症ではありません。そもそも肺が傷ついていたら、死んでおります」

「だよね……」

　王子の言葉に、ゼノは安心した。

「——ち、恩を着せて手足にしようと思ったのに」

「おい、心の声が漏れてんぞ」

　ミツバのつぶやきに、ゼノは呆れ顔で返した。

「まぁ、ともかくだ。事情は姉上から聞いた。いまは安静にしていろ。骨が折れているのは事実だからの、治るまで休みをやろう」

「ありがとうございます」

　そういって、王子は部屋から出て行った。入れ替わりに、水桶を持ったメイドが入ってくる。胸元についたオレンジ色のリボンと、太い一本の三つ編みが印象的な女性だ。

「姫様、こちらを」

「あ、エリィ。こっちにちょうだい」

　カーテンからおずおずと離れ、メイドに手を伸ばす姫。エリィと呼ばれたメイドは、姫に水桶を渡してから、古いほうの桶を持っていった。

（ベルルーク家の血縁かな……）

　とくべつ鮮やかではないが、灰がかったオリーブ色の髪をしていた。一瞬、かの同僚を思い出して、なんとなく嫌な気分になった。

「ゼノ、平気」

　フィーに菓子を渡された。否、口につっこまれた。

「あ……ありがとう」

　到底菓子など食べる気力などないが、心配してくれているのだろう。

　礼を言えば、フィーはわずかに嬉しそうにうなづき、すぐに王子のもとへ駆けていった。

　よって、この場には自分と姫君、ミツバがいる。ミツバはともかく、姫の視線が気になるところだ。

「あの、リフィリア姫」

「————っ！」

（あぁ……）

　ゼノの声に、びくりと肩を震わせ、警戒するように自分をみている。

　本当に猫のようだ。少し声をかけただけで、これなのだ。もしかして自分は嫌われているのだろうかと落胆する。

「リフィリア」

「————ひゃいっ！」

（噛んだ）

　なるほど。

　どうやら自分だけではないらしい。

（そういえば前に、人見知りがどうだとか、王子が言ってたな）

　きっと彼女は、慣れていない相手には、こんな感じなのだろう。

　しかしそれは、姉であるミツバに対して警戒している、ということにもなる。まぁ、大人しそうな姫だから、獣のような姉を怖がるのもわかる気がする……とふたりを観察すること数分。

　カーテンに隠れる姫に、ため息を落としたミツバが、鬱陶しそうに口を開いた。

「あたし、ちょっとロイドのところに顔出してくるから、ゼノのこと頼むわね」

「わ、わかりました。姉様」

「じゃあね、ゼノ。あとでまた来るわ」

　長い髪を揺らし、ミツバは部屋からでていった。

　その結果、姫とふたりきりになった。気まずい。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

　気まずい。無言の時間が過ぎていく。

（何か話題を……）

　と考えて、ゼノは困った。

　お姫様が喜ぶような話など、持ち合わせてはいない。なにを話せば、彼女が怯（おび）えないで済むのか、カーテンから手を離れてくれるのか。

　悩んで、口を開こうとして、先に姫が動いた。

「あ、あの！　熱……その、気分とかは！　大丈夫、ですか⁉」

　かなり張りつめた声。うわずった音調（トーン）に、はくはくと口を動かしている。おそらく彼女もこの空間に耐え兼ね、話かけてくれたとみえる。

（気を使わせてしまった……）

　見れば姫はカーテンから離れ、少しだけ前へ出てきた。手をそわそわと、落ち着かない様子でまごついている。

　これは、なにか答えないと。

「大丈夫です。心配していただき、ありがとうございます」

　困惑して、出てきた言葉は、非常につまらない事務的な礼だった。

（違う……！　もっとこう何かあるだろオレ！）

　ほんとうは、嫌味な同僚のように笑顔のひとつでも浮かべて、対応したかったのに。

（ほらみろ！）

　そんな自分に、やはりというべきか、姫はうつむいて「いえ……」とつぶやいたきり、その場に立ちつくしていた。しゅんと肩を落とす姿には、心が痛む。

　ごめん。気の利いたことが言えなくて。

　その後も再び、静かな時間が過ぎていった。

　気まずかった。