王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

22 療養を経て

　夢をみた。

　森の中で、誰かが追ってきている。

「————！　————っ！」

　さざ波混じりのうるさい雑音だ。心臓が熱くてよく聞こえない。

　必死に走り、そして足がもつれる。

　一瞬、柔らかな緑の絹糸が見えて、鋭い爪が振り下ろされた——

◇◇◇◇◇

「ゼノくん！」

「——っ！」

　意識が浮上する。目を開けると、心配するようにこちらを覗く少女がいた。

「リフィリア……姫？」

「だ……大丈夫ですか。その……とてもうなされていたので……」

「うなされ……」

　ゼノは首に手をあてる。息が苦しい。整えようにも、どくどくと落ち着かない。

　額には嫌な汗を感じる。

「夢……か」

　大きく息をすって吐く。繰り返すこと三度。

　胸の苦しさが収まってきた。

　しかしまだ体の硬直が取れないのか、指先が冷たい。

（いやな……夢だった）

　どんな夢かは覚えていない。それでも、死が迫りくる感覚をいまだ覚えている。

「あの……お水を」

「あぁ、ありがとうございます」

　グラスを渡して、ぱっと離れる姫。

（慣れない子だなぁ……）

　あれからひと月以上が経ち、怪我もほとんど良くなった。

　包帯もとれたから、もう普通通りに動いても問題ないだろう。

　しかし油断は禁物だ。あれだけの傷だ。無理をすればまた折れかねない。

「お体はどうですか」

　姫が距離を取りながら聞いてくる。

「順調です。ときおり身体も動かしたりしてましたし、もう通常業務に戻れます」

　笑顔でそういえば、安心したように姫もふにゃっと笑った。

「良かったです。本当は怪我を治せる魔導師様がいてくれたら、よかったのですが……」

「流石にそれは難しいでしょう」

「はい……」

　残念そうにしゅんと肩を落とす姫君に、どう言葉をかけていいものか悩む。

（怪我を治す魔法か……）

　戦闘に特化した魔法はあっても、治癒魔法なんてものは存在しない。

　手をかざし、傷がみるみるうちに治っていく。

　そんな夢のような魔法など、所詮はおとぎ話の中だけだ。

　大衆向けの書物には出てきても、実際にはない。だからこうして怪我をすれば、治療が必要であり、なによりも薬が一番重要になる。

「あ……、そういえばルナの葉……」

「ルナ？」

　薬で思い出した。

　ルナの葉が欲しいとロイドが言っていたのはいつだったか。

　確か怪我をする前に言われていたから、ひと月以上は経つ。

（しまった！）

　ゼノは頭を抱えた。

「あの……」

　姫がおろおろとしたようすで、心配そうに見てくる。

「あ、いえ。ちょっと王妃様の薬の材料が……。ロイディール様に頼まれてたんだけど忘れてて……」

　これはロイドに怒られる。

　温厚な彼のことだから、怒鳴ることはないだろうが、あれで痛いところを突く怒り方をする。何度かアウルが怒らせて、返り討ちにされていた。だから正直、対峙したくない。

（いや、でもこの前、見舞いに来てくれたときは、何も言ってこなかったし……）

　あちらも忘れていたのか、もしくは葉が手に入ったのか。

　いずれにしても次に会ったとき、それとなく聞いてみるか。

　見つめてくる姫をよそに、ゼノは内心で頷いた。

　そこへ王子がやってきた。後ろにはフィーの姿もある。

「そろそろ動けるか」

「王子」

　手土産だろうか。王子が苺のタルトを渡してきた。

　赤く光る鮮やかな苺が、一面に敷き詰められたホールのやつだ。

（食えってか……）

　確かにうまそうではあるけれど。

　朝から摂るものじゃないだろ、と思いながら受けとり、ゼノは横の机に置いた。

「実はの、先週から城下で不穏な動きがあるらしい」

「不穏……？　もしかしてまた辻斬りですか？」

　王子が首を振った。

「いや、違う。ピナートの連中だ」

「ピナート？」

　この前、ペリードと話したあれだ。豚肉の美味しい辺境村のことだ。

「ピナート村が、どうかしたんですか？」

「うむ。どうも旧小国の復興を求める演説が、王都の広場でたびたび行われているらしくての。演説くらいなら、まだ良いのだが……。やつらは演説に来たものへ、魔石を配り歩いているらしい」

「魔石？　なんでそんなものを」

「おおかた賄賂みたいなものだろう。品質は粗悪品ばかりで、到底実用には使えんものらしいが、磨けば宝石代わりになる。売るなり、装飾するなりはできるからの」

「つまり、金品撒いて民を買収しようと……」

「そうだの」

　考えることが、王宮内のそれだ。ゼノ自身もよく目撃したことがある。

　思い出して呆れた。

「それってあれでしょ？　魔石を貧民街に持っていくと、高く買い取ってくれるってやつ」

「ミツバ」

　ミツバが部屋に入ってきた。

　あれ以来、彼女もこのフローラ宮に出入りしている。王からはリーナイツ領へ戻るように言われたそうだが、無視して居座っている。それで見かねたロイドが、城内に一室部屋を用意した。が、王宮は雰囲気が嫌だとか言って、たびたびこちらに来ている。

（自由すぎるだろ）

　普通は他の離宮へ遊びにはいかないし、各王子同士の交流はなるべく控える。命を狙われる危険が高いからだ。それは継承順位が高い順で警戒するが、彼女の場合は王女という立場上、あまり気にしないのだろう。

（でも国王の宣言で、いちおう王位争いの渦中に入ってるんだけどな、コイツも）

　本人にその気があるかは分からないけど……と、ミツバとその後ろで恐々している姫を見る。

（この子はどうなんだろう）

　大人しそうな姫だから、自分が、ということはなさそうだが、まわりが担ぎあげる場合もある。そうなったとき、王子はどんな判断をするのだろうか？

「——聞いておるのか、ゼノ」

「え？」

　王子に呼ばれて、話に意識を戻す。

「で、奴らを捕らえ行く。お前ももう動けるであろう？」

「動けますけど……」

　なぜそうなる。

　話を半分聞いていなかった自分も悪いが、ピナートのことならば、王やロイドが対応するだろう。きっとサフィールあたりに命じて、警戒態勢を敷くはずだ。そこに自分たちが出る幕はない。

「そういう大事は、サフィール殿下がやるのでは？」

「それがの。サフィー兄上はいま、ビスホープのところへ訪問しておるのだ。数日すれば帰ってくるであろうが、ここは余が対応せよとロイドに言われての」

「なるほどそれで」

　ひと月近く、休んでいたものだから外の状況を知り得なかった。

　ルベリウス、サフィール両殿下がいないのであれば、こちらに回ってくるのも頷ける。

「と、いうわけだ。さっさと行くぞ」

「あ、はい」

　ベッドから立ち上がり、王子たちのあとをついていくところで、か細い声が耳に入った。

「あの……ローブ……」

　ふりかえると、姫が自分のローブを持っていてくれたようだ。

　ゼノがありがとうございますといって受け取ると、なにやら視線を感じた。

「…………？」

　何か言いたそうにまごつく姫。やがて口を開くと、

「あまり、無理をしないよう気をつけてください。治りかけが一番危険だと聞きました」

　危険？

（肝心、と言いたいのかな）

　言葉の選びはあれだが、純粋に心配してくれているのだろう。

　療養中、何度か食事を運んでもらった。ひと月半という短い間ではあったが、少しは慣れてくれたのかもしれない。

「ゼノ、はやくいくぞ」

「はーい！　ただいま」

　王子が呼んでいる。急いで追いかけなければ。しかし、心配してくれたことは嬉しい。何か礼が言いたいなと思い、手を伸ばす。

「リフィリア様」

「…………？」

　その頭にぽんっと手をおく。少し熱いような気がする。

（熱……今日もあるのかな）

　彼女は身体があまり丈夫ではないらしく、日頃からよく熱を出すのだと、姫の侍女から話を聞いた。実は先日も高熱を出して床に伏せていたが、あれは見ていて可哀想だった。

「——ありがとう。だけど大丈夫です。王子たちもついていますから」

　笑ってそう伝える。不安なときはこうするといい。

　むかし養母がよくこうしてくれた。

　アウルが死んでから、墓の前に座る自分に何も言わず、そっと笑って励ましてくれたのだ。

　きっと養母のほうが辛いだろうに。

　今度グランポーンに行くときは、土産でも買っていこうなどと考えながら手を離す。

「あ、じゃあオレ行きます」

　姫に一礼し、急いで王子を追いかける。

　また勝手に外へ出て誘拐でもされたら非常に困る。ゼノは足を早めた。

　その後ろで、しばらくぽかんとしていた姫が、そっと自身の頭に手をおいた。

「————っ！」

　ぽぽぽっと朱に色づく頬。わたわたとする姫。

　そこへ、ゼノと入れ替わりでやってきたエレノアが姫を見て首をかしげた。