23 旧国ピナートの主張
噴水広場につけば、例の演説が始まっていた。
「我々はピナート国の人間だ！ 祖国を奪ったレオニクスを断罪し、公国を取り戻すことをここに宣言する！」
（うわー……）
演説の主は若い青年だ。ゼノと同じくらいか少しうえ、といったところだろうか。
彼の周りには同様に若い男たちが数人と、彼らを見に来た人だかり。それを巡回の兵たちが遠巻きに眺めている。
「そっか……流石に捕まえるまではできないのか」
そう、街中での私闘（正当防衛以外）は禁じられている一方で、単なる見世物には干渉しない。過度なものこそ注意はしても、すべてを禁じてしまっては、それこそ広場に集う芸人たちが職を失ってしまう。だから、基本的には傍観のスタンスをとっている。
「ユーハルドの民たちよ！ 我が祖国ピナートは四十年前、東の竜帝国が起こした大陸戦争に苦戦し、このユーハルドの
青年は拳を握り、強く熱弁した。
「七年前のあの日、竜帝国が我がピナートの牧場を強奪した。それを取り返すべく、前線に立った我らを、あろうことかレオニクスは援軍に扮し、土地ごと敵と共に我らを焼き払ったのだ！ これは裏切りである。許されていいものではない！」
「そうだ、そうだ！」
高く拳をつきあげる青年に合わせるように、まわりの仲間らしき男たちが叫んだ。
「レオニクスは悪魔だ！」
「心無き王など、王ではない！」
「断罪すべきだ！」
次第に加速するレオニクス王への憎しみの声。
それを大多数の人間は冷めた目で見ている。一部、野次をとばし面白がる連中もいるが、この広場、ひいては王都で演説したところで非難の言葉しかない。案の定、ほとんどの人たちが眉をひそめるか、青年たちへ怒りの声をあげた。
「ふざけるな！ レオニクス王は立派な王だ！ お前たち裏切りの民とは違う！」
「そうだ！ それ以上ウチの王様罵倒するなら、許さないぞ！」
あちこちで、「帰れ！」「出ていけ！」と、人々が口にする。
流石に青年たちもその圧に気おされ、少しばかり戸惑うようすをみせた。
（まぁ。だよなぁ）
それだけ王は民から信頼されている。ゼノは人だかりの外から、王子たちとともに事の様子をうかがっていた。
「流石はお父上ね！ みんなから愛されているわ！」
「うむ。あのような演説ごときで、揺らぐほど御父上への信は薄くはないからの」
胸を張るミツバに、心なしか誇らしげに王子も頷いた。
「まぁ、そもそも無理がありますよね。歴史書には、『大陸戦争時ユーハルドの庇護下に入った』のではなく、普通にウチに負けて領地になったわけだし」
「そうだの。あそこは竜帝国との国境にある。それでなるべく穏便に済ませようと、彼らに温情を与えてやったにすぎん。焼けた土地の
「ですね」
さらにいえば、七年前の話もそうだ。
牧場を奪った竜帝国軍を排除するべく、確かに村は焼き払った。
しかし住民と、可能な限りの家畜たちは避難させたと聞いている。しかも、そのあとの復旧には力を注いだ。見捨てたわけでもないし、恨まれる理由はないのだが。
「さて、どう収めるか……」
王子がわずかに思案顔で広場を眺めた。そんな彼にゼノはひとつ提案をした。
「ひとまず彼らを刺激しないように、説得するのはどうですか？」
「無理だの。話し合いで納得するような連中なら、そもそもこんな演説はすまい。それにこれだけ大勢の前に出ては目立つ。迂闊なことは出来ん」
「そうよ。お前バカなの？」
（うるさいな。穏便に済むようにと思っただけだっての！）
呆れた目でみてくるミツバに腹が立ちつつも、王子の言葉に確かにそうだなと思う。
現状、腹を立てた民衆たちが、青年たちと怒号を交わしている。もしここで王子が出ていったとして、好機だといわんばかりに青年たちに捕まりでもしたら……考えるだけで寒気がする。それになにより——
（——魔石……か？）
彼らが肩から垂らす鞄には、リンゴ大の大きさの石がいくつか詰め込まれていた。
おそらくそれは魔石。琥珀色に光っている。
（随分と大きいな。あんな大きさなんか見たことないけど……）
大抵の魔石は小さい。なぜなら、魔導品には
「なるほどの。そういうことか」
王子がぽつりとつぶやいた。
「……？ なにがです？」
「お前たちが言っておったろう？ 貧民地区で魔石を集めている輩がいると」
「あぁ」
「おそらく彼らのことであろうよ。正規の
「それで……」
あの場所は裏取引が盛んだ。一般的には出回らないものに出会うこともある。だけど代わりに偽物も掴まされるのだ。彼らとてそれは回避できない。ならばせめて有効活用を……と考えたのだろう。
「ふん、こそこそした連中ね！」
「そりゃあ、大々的には集められないだろうし……でもあれって高いものだから、そんな大金、あいつらが用意できるとは思えないけど……」
「それはこれから聞く」
ゼノの意見に王子は、人々の中を割って入りずかずかと前へ進んだ。
その後ろをフィーが人混みに流されないよう、器用についていく。
「え、ちょっと！」
先に行く王子。手を伸ばすも彼は青年たちの前へ出ると足をとめた。
「そこの者。余はユーハルド王国、第四王子ライアス。そなたたちの演説は聞いた。しかしその内容には根拠がない。よって、我が父への
「…………は、はっ！」
いきなり現れた王子に、兵たちは口をぽかんと開けている。
数秒たって、我に返ったらしい。兵たちは青年たちを囲んだ。
「王子！ なんで前に出てるんですか！」
ゼノはすぐに王子のもとへ駆け寄り、声を絞って言った。
「さっき、説得はしないって言ったのに！」
「だからしておらん。単に捕えることにした」
（どっちも一緒だよ！）
こんな風に堂々と民衆の前に出ては、目立つというものだ。
おい、さっき迂闊なことできないって言ってたよな？
そう言いたかったが、口をつぐんだ。周りがざわざわと騒ぎはじめたからだ。
「ライアス様だって？」
「第四王子か！」
「へぇ、噂通りぽっちゃりしてんなぁ」
「あの銀髪の娘、やべぇ、かわいいぞ！」
民衆が思い思い意見を述べた。
これは早く彼らを捕まえて退散したほうがいいだろう。
王子をとめるのはやめ、ゼノは事の顛末を見守ることにした。
「くそ！ はなせっ」
「抵抗するな！ おい、そっちも捕まえろ」
兵が青年たちの腕をひねりあげる。当然ながら彼らは抵抗し、もみ合いになった。
その最中で、魔石の入った鞄が落ちて、ごろんと魔石が転がる。それらを蹴散らすように暴れ、先ほど演説を行っていた青年が兵の手から逃れた。
「捕まってなるものか！」
落ちた魔石へと手を伸ばす。その瞬間、彼の手から緋色の炎がほとばしった。
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