王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

30 リィグとの契約

「——痛っ！」

　木に背中を打ちつけた。詰まる呼吸とともに土を握り、目を細めて前をみれば、白髪の男が立っていた。

「ペリード……か？」

　短いはずの彼の髪が、みるみるうちに伸びていく。白い髪。ばさりと腰まで伸びてとまった。

　まるで獣のたてがみのようだ。瞳だけが爛々と赤く、不気味に光っている彼の姿は、貧民街で戦ったあの男を想起させる。

「あぁ、最高だ。気分が高揚（こうよう）するよ！　いまの僕なら兄上たちをも超えられる……！」

　ペリードが声高に叫ぶ。

　ぎらついた眼と、邪悪に歪んだ笑み。

　いつもの彼とは違う。狂気に満ちた表情に、思わず一歩あとずさる。

「すごいや、変身したよ」

　リィグがこちらに駆けよりながら、目を丸くした。

「でもあれはまずいね。光蝶（スピル）たちが怖がってる」

「光蝶（スピル）？」

　リィグの言葉にペリードから視線をそらせば、火の粉が舞う中を、光蝶（スピル）たちが慌ただしく飛び交っている。

　あんな場所にいて、あいつら燃えないのか？

　実体があってないような光蝶（スピル）に、そんな心配はいらないだろうが、疑問くらいには思う。

「どうしちゃったの？　あれ」

　リィグがペリードを指差した。

　その先には声をあげて笑う狂人がいる。

「魔狂薬（まきょうやく）。禁忌の薬だ。国が指定する禁制品のひとつに、故意に魔力暴走を起こさせるものがあるって聞いたことがある」

「魔力暴走？　身体のマナバランスを狂わせるってこと？」

　マナ？　

　聞いたことのない名前だが、なんだろうか。

「マナって？」

「きらきら光る粒子……ってそっか、流石に人には見えないか。魔法を使う時に必要なものなんだけど、とにかくそれが狂うってこと？」

「……？　多分、そうかな。さっき言った秘薬が一時的に魔力を高めるものなら、こっちは体内魔力を狂わせて極限まで力を引き出すもの。桁違いの魔力が放出されているのも、それが理由だったんだと思う」

　もう少し早く気づいていれば、対処が出来たものを。

　後悔に、ぎっと歯を噛む。そんなゼノのようすに、リィグが首を傾げた。

「もしかして、かなり良くない状況？」

「良くないどころか最悪だ」

　あれは、死を招（まね）く禁薬だ。

「灰化病（はいかびょう）っていう魔力崩壊を起こす病（やまい）があるんだけど、あの薬はそれを引き起こす。魔力が暴走して、一気に魔力を放出したあと、運が悪いと灰になって身体が崩れるんだ」

「うわぁ……怖い病気だね、それ」

　そうだ。だからこそ、そうなる前に止めなければ。

「————」

　ふいに、ペリードの笑い声がとまった。何かと思い彼を見れば、地面に手をついて顔を伏せている。

「ペリード？」

　名前を呼ぶ。けれど応（こた）えはない。それどころか、

「がぁああああああああ！」

「なんだ⁉」

　頭を抱え、急に苦しみ出した。口から発するそれはもう、自我を失っているようにみえる。なにを言っているのか理解ができない。苦しい。ただそれだけが、彼から伝わってくる。

「もう限界って感じかな」

　リィグが残念そうにつぶやいた。

（どうする……）

　あの様子。かなりの魔力が膨れ上がっている。周囲を焦（こ）がすほどの熱気を包んだ魔力の奔流（ほんりゅう）が、さらに勢いを増して拡大していく。あのままあれを放置すれば、魔力は放出され、ここら一帯が焼け野原となるだろう。

　そう。あのとき森を焼いた、自分のように。

「くそっ！」

　思い出される光景と、これから予測される光景に、ひどく焦（あせ）りを感じる。

　これは、あくまで可能性の話だ。

　このあと彼から放たれるだろう魔力の塊が、どこにいるのかもわからない、王子たちに届いたらどうなる？

　確実に死ぬ。

　軽傷で済めばいいが、おそらくそうはいかない。

　自分だけなら何とかなる。隣の少年を連れて、ペリードの魔力が暴発するタイミングにあわせ、風の腕輪で上空に飛び上がればいい。だけど王子たちは。

（……どうせもう、あれは助からない）

　だったらいっそ、魔力の源（あれ）を潰したほうが早い。

　生かしておいても、このさき敵になる男だ。王子の敵。

　そうだ。敵（ごみ）は排除しなければ。

　暗い湖の底。まるで水底に沈んでいくような感覚に、心がスッと冷えていく。

「……面倒だ。いっそ殺すか」

　つめたい声が、自身の口からすべり落ちた——

「殺すの？」

「っ！」

　ぱっと、光が入った。闇に溶けた意識が、ぶくぶくと泡を立てて浮上する。

　リィグが、自分の顔を覗（のぞ）きこんでいる。

「あ、いや……」

（違う。そうじゃない）

　まだ間に合う。助けられる。きっと大丈夫だ。

　なのになぜ、オレはいま諦めた？

「……っ」

　血のついた槍の切っ先に目を落とし、ゼノは頭を振った。

「時間がない。ひとまずアイツを助ける。うえの竜をうまく避けて、オレとお前でペリードを気絶させる」

「気絶って……無理じゃない？　あんな状態じゃあ、どのみちもう助からないよ」

　上空の火竜に氷矢を放つリィグの先に、地面をのたうち回わるペリードの姿がみえる。髪の先から、かすかに風に乗る粒子。

　薬学書で読んだ内容と一致している。もう時間がない。

「助ける」

「なんで？　別に彼、友達じゃないんでしょ？　だったら放っておいて、さっさとここから逃げようよ。なんか危ないみたいだし」

　リィグがゼノのローブをひっぱる。

「駄目だ。このままだと王子たちにも危険に及ぶ。それに——」

　——僕の友人です。

　サフィールにアイツが言っていた。

「あんなんでもあの馬鹿は、オレことを友人だって言うんだよ。いつも煩（うるさ）いし、面倒なやつだけど、このまま放っておくわけにはいかない」

　アイツはサフィールの部下で、王子の敵だ。

　本来ならば助けるどころか、このまま命を奪ったほうが都合がいい。

（だけど……）

　苦しむペリードを強く見据（みす）える。

「さっき、お前が言ってただろ」

　それは、隣に立つコイツが、ほんの少し前に口にしていた言葉だ。

「——友人は大切にしろ。そうだろう？　リィグ」

　ゼノが不敵に笑ってみせれば、リィグは大きく目を見開いた。

　そして「友達……」とつぶやいて、空を見上げた。

　迷うような、ほんのわずかな間。

　一瞬だけ、もの悲しそうな顔をしたあと、ひとつ頷いて、リィグがこちらを見た。

「手、出して」

「手？」

　リィグに言われ、左手を前に出した。そのうえにリィグの手が重なる。

「あとでちゃんとお菓子ちょうだいね？　それが契約の貢（みつ）ぎ物だから」

「は？　契や——」

　——どくん。

「っ！」

　鼓動がする。右手に重なったリィグの手。

　そこから熱い波がつたってきて、身体の奥でどくりと脈がはねた。