37 騎士長マルルと大広間

 ばしゃばしゃと水を蹴る足音と、カツカツと石を蹴り鳴らす少女の足音。


「ちょ、なんでアイツ、壁走ってんの⁉ 怖いんだけど!」


「ほんとだよねー」


 普通に床を走ればいいものを、何故か壁を伝って走る少女に恐怖すら覚える。

 ゼノは流れる水路のうえを走っていた。右にはリィグが並走している。石畳いしだたみの通路側ではなく、こうして重たい水の中を走れば、敵の動きも幾分か鈍るだろうと判断してのことだった。

 だが裏目に出た。これではこちらだけ水を吸った靴で走っているだけだ。

 急いで、浅い水路から出る。


「拙は水が苦手なのじゃ! 昔、川でおぼれかけたことがってのう、以来濡れることが駄目なんだ。ああ、だが風呂には入るぞ。清潔は何よりも大事じゃからな!」


「いやいや! だからって壁は走らないだろ!」


 どういう物理法則なのか、マルルの足は器用に壁の平面にくっついている。


「うわー、女の子があんなに足を広げて走るとか。はしたないよ、あの子」


「そこ⁉」


 リィグの着目点に、前を向きながらゼノは突っ込む。

 森の時も思ったが、よく後ろを見ながら走れるものだと感心する。ちなみに「兎柄かぁ」という呟きは、聞かなかったことにした。


「うはは! 楽しい狩りの時間じゃ!」


 ゼノの隣に追いついたマルル。

 風のように走り、頭上のリボンを揺らしながら、楽しげに笑った。

 その直後、槍が飛んでくる。


「わっ!」


「え? ちょっとマスター!」


 槍を避けた拍子にリィグとぶつかり、雪崩るように水路を転がる。


「うわ、ぐっしょり……」


 不快を帯びた声が耳に届くが、いまはそれどころじゃない。


「こっちだ!」


「うわぁっ」


 リィグの手を引いて、小路地へ入る。そのまま全力で駆け抜け、もはやどこを走っているのかさえわからない。


(それでも……!)


 足をとめるわけにはいかない。

 これはただの感だが、あれには関わらないほうがいい。

 脳内で警鐘けいしょうが鳴り響いている。


「ねぇ! どこまで行くの!」


「ひとまず外に出るまで!」


 こんな暗がりで戦うのは不利極まりない。

 ゼノは地上を求めて走り続けた。すると暫くして、ひとつの場所に辿り着いた。

 行き止まり。しかし、そこは何かの入り口だった。


「な……んだ? この、巨大な、扉は……」


 息を切らしながら上を見上げれば、天井まで届く大きな扉がある。

 民家一件、とはさすがに言えないが、城の王の間よりも縦幅のある扉だ。


「開けてみようよ」


 リィグが扉を押す。びくともしない。

 当然だ。手で押して開くようなものではないのだろう。


「待って、これ」


 近くの壁に、取手のようなものがついていた。

 青白く輝くそれは、暗い闇のなかでもよく見える。

 取手を握り、上から下へと位置を下げる。

 がごんと、石がぶつかる音がして、重い石扉がズズズと動いた。

 両端の溝に収納されるように、二枚の扉が移動する。


「お、開いた!」


 リィグが感嘆の声をあげるとともに、大広間が現れた。


「広っ……」


 神殿を思わせる広大な空間は、それこそ王立研究所が丸ごと入るくらいに広かった。

 太い円柱が四方に立ち、平らな一面の中央には大きな紋様が描かれている。

 部屋の両端には、一本ずつ水路が流れており、部屋の外まで続いていた。

 ところどころに見える燭台には、暗闇の中で淡い光を発する石が置かれている。夜光石だ。おかげで広間の中はほんのりと明るく、その全容が見渡せた。


「これ、魔法陣か?」


 結晶が置かれた台座をぐるりと囲むように、巨大な円が走り、なにか黒い文字が書かれている。どこの言葉だろうか。見たことが無い文字に、ゼノは首をかしげる。


「読めない。なんて書いてあるんだろ、これ——」


 文字の近くにしゃがむ。その瞬間だった。


「マスター! うえ!」


「へ?」


 鋭い声に、うえを見上げれば、空を跳ねるうさぎがいる。マルルだ。


 両腕で槍を頭上に構え、そのまま落下というところで、ゼノは前に転がった。

 うしろで石の割れる音がした。振り向けば、槍が深々と床に刺さっている。

 ぎりぎり魔法陣の外側に突き立った槍を引き抜き、マルルは右肩にかついだ。そのまま、こちらに向かって、突きを繰り出してくる。

 右、左、うえ。

 すんでのところでかわし、羽ペンを槍に変え、マルルの猛攻を弾き飛ばす。

 押されながら後退するうちに、ドンと柱に背中がぶつかった。


「ふ、しまいじゃな!」


 マルルが勢いよく、腕を後ろにひく。突き出される槍。

 まずいと思ったそのとき。氷の矢が飛んできた。その矢をマルルは相殺し、二歩後ろへ飛んだ。まるで追尾するように、とす、とす、と彼女の足元に矢が刺さる。

 そのたびにマルルはひらひらとひるがえし、好戦的な笑みを浮かべる。


「そんなもの拙には——」


 最後の矢がマルルの足もとに突き立ったときだ。

 ぱきぱきと音を立てて、床が凍ったかと思えば、彼女の右足を捕らえた。


「なんじゃとっ⁉」


 氷漬けになった右足を引きがそうと、マルルが足を引くが、びくともしない。


「リィグ、助かった!」


「どうもー」


 のんきなリィグの声が広場に響く。


「く、あの金髪の童。なかなかにやりおる——じゃがっ!」


 マルルが左足をだん! と強く踏みしめた。途端に蜘蛛の巣のようなヒビが床に走り、マルルは天高く跳躍した。


「嘘だろ、足凍ってたよな? いま」


「うん、そうだね……」


 あっけに取られたゼノとリィグは呆けた顔で少女を見た。


「うむ……凍傷とうしょうは起こしておらんな……少しヒリヒリとするが仕方ないのう」


 足を上下にぶらぶらと振り、氷を落とすマルル。そして、


「こら、わらべ! 二対一とは卑怯ひきょうであろう? その男のあとに遊んでやるから、しばし大人しく待っておれ!」


「えー、でもマスターと僕は一心同体いっしんどうたいみたいなものだし。なにより僕、このひとの奴隷だしー」


「その言い方はやめて」


 絶対に人前で言ってほしくない言葉だった。


「まぁよい。なら同時に相手してくれよう」


 マルルが槍を宙に浮かせた。ふわふわと彼女の頭上に槍が浮かぶ。


「え、浮いて……」


 どういう原理なのだろう。間抜けにも口をぽかんと開けた瞬間、ゼノの足もとに一撃、マルルの拳が入った。床が放射上にうがたれ、素手だというのに、あり得ないヒビの入り方をしている。


 いっぽう浮いた槍は、くるくると回転しながらリィグを襲う。まるで意志を持ったひとつの生物のようだ。


「よそ見をする暇などないぞ!」


「おま、なんつー力……それにいきなり拳って」


「ふ、ふーん。拙はすべてのにたけておるのじゃ!」


 自慢げに言い放ちながら、なおも拳を突き出すマルル。槍杖で弾き返し、ゼノは彼女の猛攻を受け流す。そこで嫌な音がした。


「………っ⁉」


 ばきり、と岩が割れるような音がして、からんと槍の柄が石畳のうえに転がった。


「折れた⁉」


「ほほう、これがいわゆる〝ちゃんす〞という奴じゃの」


 驚くのも束の間、マルルがぱちんと指を打ち鳴らす。


「いまさっき、よそ見をするなと言ったはずじゃ。うえをみよ!」


 楽し気に笑うマルルと、自身の頬からピッと吹き出す血のしぶき。

 宙に浮かぶ槍が飛んできて、右の頬に掠めた。薄皮が裂けて、思ったよりも血が流れたらしい。斬られた箇所が、どくどくといっている。

 そこにまたもやマルルの拳が入り、ゼノは転がるように避けた。


「うーむ……なんというか、戦いがいが無いのう。そなた先ほどから避けてばかりではないか。そこのリィグとやらのように、拙の首を狙うくらいしてみせよ」


 そう言われて視線を斜めに流せば、飛び交う槍を器用にかわしながら、氷弓を引き絞るリィグの姿が目に入る。


 とうぜん矢を放ったところで、少女はダンスを踊るように矢から逃れている。正直あまり意味はない。


(どうするか……)


 ひとまず少女の異常なまでの脚力はわかった。

 観察する限り、足になんらかの魔法を付与しているとみえる。ならここは、彼女がまっすぐ向かってきた時に、腹でも殴って気絶させるのが一番てっとり早い……っと思って、ゼノはすぐにその考えを頭から消し去った。


(いや駄目だ。なるべく傷つけないようにしないと……)


 相手は子供で、それも少女だ。

 女子供に優しくあれ。アウルがよく言っていた。だから——


「むむ? なんじゃ、もう降参か? つまらぬのう……」


 残念そうなマルルの言葉を聞き流し、目を閉じて短くなった槍杖を横一文字に構える。


(集中……)


 魔法を押し出す感覚。ペリードの戦いで覚えた、あの体感を呼び覚ます。

 ——水。波ひとつない、静かな水面。

 そこにぽたりと一滴のしずくが落ち、波紋が広がる。


(——ここだ!)


「捕らえろ! 水竜アクア・ドレイク


 唱えた瞬間。ぶわっと水の塊がゼノの後方から押し寄せる。

 それは蛇のように形を変え、いくつもの手となり、マルルを捕らえようとその身を覆う。

 が、マルルは天高く飛び、水の魔手をしのいだ。

 その下には、行き場の失った水の塊が丸く寄せ集まっている。


「ふふーん! それしきの水魔法——なに⁉」


 マルルの驚く声とともに、水がうねりをあげ、天井まで一気に伸びあがる。彼女は水の柱に捕縛された。


「ごぼっ、水は……」


 苦しげなうめき声を出して、マルルが水中でもがく。


「これで詰みだ」


 勝利を確信したときだった。

 ぱんっと、風船が割れるような音がして、水がぜるように吹き飛んだ。

 ざぁっと冷たい雨が降り注ぐ。床に落下し、ひじをたてながら上体を起こしたマルルの瞳は、赤く輝いていた。


「赤い瞳……?」


 まさか。あの獣男や、ペリードのようなやつか……⁉

 ゼノはわずかに腰を落とし、すぐに動けるよう構えた。


「……ふ、ふふ。それで、こそだ。やはり狩りは楽しいのう」


 ゆらりと立ち上がりながら、にたりと口元を歪め、光悦こうえつじみた声で語る。


「追い、追い詰められ、双方が倒れるまで戦う。血沸ちわ肉躍にくおどるとは、まさにこのことじゃ」


「……っ!」


 マルルが顔をあげた。右頬が白い鱗で覆われ、眩い銀の髪がゆらゆらと宙に舞った。

 迸る魔力。輝く光の粒。黄の風が、その足元から迸る。

 あれは、化物だ。

 逃げなければ殺される。ごくりと喉奥につばがすべり落ち——


「——そこまでだ」


 凛とした声だった。

 灰銀の髪がたなびき、自身の前に立ちはだかる。


「遅くなってすまないね、ゼノ」


 振り向きざまに、穏やかな笑みを浮かべるその人は、武装した王佐ロイディールだった。

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