王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

37 騎士長マルルと大広間

　ばしゃばしゃと水を蹴る足音と、カツカツと石を蹴り鳴らす少女の足音。

「ちょ、なんでアイツ、壁走ってんの⁉　怖いんだけど！」

「ほんとだよねー」

　普通に床を走ればいいものを、何故か壁を伝って走る少女に恐怖すら覚える。

　ゼノは流れる水路のうえを走っていた。右にはリィグが並走している。石畳（いしだたみ）の通路側ではなく、こうして重たい水の中を走れば、敵の動きも幾分か鈍るだろうと判断してのことだった。

　だが裏目に出た。これではこちらだけ水を吸った靴で走っているだけだ。

　急いで、浅い水路から出る。

「拙は水が苦手なのじゃ！　昔、川で溺（おぼ）れかけたことがってのう、以来濡れることが駄目なんだ。ああ、だが風呂には入るぞ。清潔は何よりも大事じゃからな！」

「いやいや！　だからって壁は走らないだろ！」

　どういう物理法則なのか、マルルの足は器用に壁の平面にくっついている。

「うわー、女の子があんなに足を広げて走るとか。はしたないよ、あの子」

「そこ⁉」

　リィグの着目点に、前を向きながらゼノは突っ込む。

　森の時も思ったが、よく後ろを見ながら走れるものだと感心する。ちなみに「兎柄かぁ」という呟きは、聞かなかったことにした。

「うはは！　楽しい狩りの時間じゃ！」

　ゼノの隣に追いついたマルル。

　風のように走り、頭上のリボンを揺らしながら、楽しげに笑った。

　その直後、槍が飛んでくる。

「わっ！」

「え？　ちょっとマスター！」

　槍を避けた拍子にリィグとぶつかり、雪崩るように水路を転がる。

「うわ、ぐっしょり……」

　不快を帯びた声が耳に届くが、いまはそれどころじゃない。

「こっちだ！」

「うわぁっ」

　リィグの手を引いて、小路地へ入る。そのまま全力で駆け抜け、もはやどこを走っているのかさえわからない。

（それでも……！）

　足をとめるわけにはいかない。

　これはただの感だが、あれには関わらないほうがいい。

　脳内で警鐘（けいしょう）が鳴り響いている。

「ねぇ！　どこまで行くの！」

「ひとまず外に出るまで！」

　こんな暗がりで戦うのは不利極まりない。

　ゼノは地上を求めて走り続けた。すると暫くして、ひとつの場所に辿り着いた。

　行き止まり。しかし、そこは何かの入り口だった。

「な……んだ？　この、巨大な、扉は……」

　息を切らしながら上を見上げれば、天井まで届く大きな扉がある。

　民家一件、とはさすがに言えないが、城の王の間よりも縦幅のある扉だ。

「開けてみようよ」

　リィグが扉を押す。びくともしない。

　当然だ。手で押して開くようなものではないのだろう。

「待って、これ」

　近くの壁に、取手のようなものがついていた。

　青白く輝くそれは、暗い闇のなかでもよく見える。

　取手を握り、上から下へと位置を下げる。

　がごんと、石がぶつかる音がして、重い石扉がズズズと動いた。

　両端の溝に収納されるように、二枚の扉が移動する。

「お、開いた！」

　リィグが感嘆の声をあげるとともに、大広間が現れた。

「広っ……」

　神殿を思わせる広大な空間は、それこそ王立研究所が丸ごと入るくらいに広かった。

　太い円柱が四方に立ち、平らな一面の中央には大きな紋様が描かれている。

　部屋の両端には、一本ずつ水路が流れており、部屋の外まで続いていた。

　ところどころに見える燭台には、暗闇の中で淡い光を発する石が置かれている。夜光石だ。おかげで広間の中はほんのりと明るく、その全容が見渡せた。

「これ、魔法陣か？」

　結晶が置かれた台座をぐるりと囲むように、巨大な円が走り、なにか黒い文字が書かれている。どこの言葉だろうか。見たことが無い文字に、ゼノは首をかしげる。

「読めない。なんて書いてあるんだろ、これ——」

　文字の近くにしゃがむ。その瞬間だった。

「マスター！　うえ！」

「へ？」

　鋭い声に、うえを見上げれば、空を跳ねるうさぎがいる。マルルだ。

　両腕で槍を頭上に構え、そのまま落下というところで、ゼノは前に転がった。

　うしろで石の割れる音がした。振り向けば、槍が深々と床に刺さっている。

　ぎりぎり魔法陣の外側に突き立った槍を引き抜き、マルルは右肩に担（かつ）いだ。そのまま、こちらに向かって、突きを繰り出してくる。

　右、左、うえ。

　すんでのところでかわし、羽ペンを槍に変え、マルルの猛攻を弾き飛ばす。

　押されながら後退するうちに、ドンと柱に背中がぶつかった。

「ふ、しまいじゃな！」

　マルルが勢いよく、腕を後ろにひく。突き出される槍。

　まずいと思ったそのとき。氷の矢が飛んできた。その矢をマルルは相殺し、二歩後ろへ飛んだ。まるで追尾するように、とす、とす、と彼女の足元に矢が刺さる。

　そのたびにマルルはひらひらと躱（ひるがえ）し、好戦的な笑みを浮かべる。

「そんなもの拙には——」

　最後の矢がマルルの足もとに突き立ったときだ。

　ぱきぱきと音を立てて、床が凍ったかと思えば、彼女の右足を捕らえた。

「なんじゃとっ⁉」

　氷漬けになった右足を引き剥（は）がそうと、マルルが足を引くが、びくともしない。

「リィグ、助かった！」

「どうもー」

　のんきなリィグの声が広場に響く。

「く、あの金髪の童。なかなかにやりおる——じゃがっ！」

　マルルが左足をだん！　と強く踏みしめた。途端に蜘蛛の巣のようなヒビが床に走り、マルルは天高く跳躍した。

「嘘だろ、足凍ってたよな？　いま」

「うん、そうだね……」

　あっけに取られたゼノとリィグは呆けた顔で少女を見た。

「うむ……凍傷（とうしょう）は起こしておらんな……少しヒリヒリとするが仕方ないのう」

　足を上下にぶらぶらと振り、氷を落とすマルル。そして、

「こら、童（わらべ）！　二対一とは卑怯（ひきょう）であろう？　その男のあとに遊んでやるから、しばし大人しく待っておれ！」

「えー、でもマスターと僕は一心同体（いっしんどうたい）みたいなものだし。なにより僕、このひとの奴隷だしー」

「その言い方はやめて」

　絶対に人前で言ってほしくない言葉だった。

「まぁよい。なら同時に相手してくれよう」

　マルルが槍を宙に浮かせた。ふわふわと彼女の頭上に槍が浮かぶ。

「え、浮いて……」

　どういう原理なのだろう。間抜けにも口をぽかんと開けた瞬間、ゼノの足もとに一撃、マルルの拳が入った。床が放射上にうがたれ、素手だというのに、あり得ないヒビの入り方をしている。

　いっぽう浮いた槍は、くるくると回転しながらリィグを襲う。まるで意志を持ったひとつの生物のようだ。

「よそ見をする暇などないぞ！」

「おま、なんつー力……それにいきなり拳って」

「ふ、ふーん。拙は総（すべ）ての武（ぶ）にたけておるのじゃ！」

　自慢げに言い放ちながら、なおも拳を突き出すマルル。槍杖で弾き返し、ゼノは彼女の猛攻を受け流す。そこで嫌な音がした。

「………っ⁉」

　ばきり、と岩が割れるような音がして、からんと槍の柄が石畳のうえに転がった。

「折れた⁉」

「ほほう、これがいわゆる〝ちゃんす〞という奴じゃの」

　驚くのも束の間、マルルがぱちんと指を打ち鳴らす。

「いまさっき、よそ見をするなと言ったはずじゃ。うえをみよ！」

　楽し気に笑うマルルと、自身の頬からピッと吹き出す血のしぶき。

　宙に浮かぶ槍が飛んできて、右の頬に掠めた。薄皮が裂けて、思ったよりも血が流れたらしい。斬られた箇所が、どくどくといっている。

　そこにまたもやマルルの拳が入り、ゼノは転がるように避けた。

「うーむ……なんというか、戦いがいが無いのう。そなた先ほどから避けてばかりではないか。そこのリィグとやらのように、拙の首を狙うくらいしてみせよ」

　そう言われて視線を斜めに流せば、飛び交う槍を器用にかわしながら、氷弓を引き絞るリィグの姿が目に入る。

　とうぜん矢を放ったところで、少女はダンスを踊るように矢から逃れている。正直あまり意味はない。

（どうするか……）

　ひとまず少女の異常なまでの脚力はわかった。

　観察する限り、足になんらかの魔法を付与しているとみえる。ならここは、彼女がまっすぐ向かってきた時に、腹でも殴って気絶させるのが一番てっとり早い……っと思って、ゼノはすぐにその考えを頭から消し去った。

（いや駄目だ。なるべく傷つけないようにしないと……）

　相手は子供で、それも少女だ。

　女子供に優しくあれ。アウルがよく言っていた。だから——

「むむ？　なんじゃ、もう降参か？　つまらぬのう……」

　残念そうなマルルの言葉を聞き流し、目を閉じて短くなった槍杖を横一文字に構える。

（集中……）

　魔法を押し出す感覚。ペリードの戦いで覚えた、あの体感を呼び覚ます。

　——水。波ひとつない、静かな水面。

　そこにぽたりと一滴のしずくが落ち、波紋が広がる。

（——ここだ！）

「捕らえろ！　水竜（アクア・ドレイク）」

　唱えた瞬間。ぶわっと水の塊がゼノの後方から押し寄せる。

　それは蛇のように形を変え、いくつもの手となり、マルルを捕らえようとその身を覆う。

　が、マルルは天高く飛び、水の魔手をしのいだ。

　その下には、行き場の失った水の塊が丸く寄せ集まっている。

「ふふーん！　それしきの水魔法——なに⁉」

　マルルの驚く声とともに、水がうねりをあげ、天井まで一気に伸びあがる。彼女は水の柱に捕縛された。

「ごぼっ、水は……」

　苦しげなうめき声を出して、マルルが水中でもがく。

「これで詰みだ」

　勝利を確信したときだった。

　ぱんっと、風船が割れるような音がして、水が爆（は）ぜるように吹き飛んだ。

　ざぁっと冷たい雨が降り注ぐ。床に落下し、肘（ひじ）をたてながら上体を起こしたマルルの瞳は、赤く輝いていた。

「赤い瞳……？」

　まさか。あの獣男や、ペリードのようなやつか……⁉

　ゼノはわずかに腰を落とし、すぐに動けるよう構えた。

「……ふ、ふふ。それで、こそだ。やはり狩りは楽しいのう」

　ゆらりと立ち上がりながら、にたりと口元を歪め、光悦（こうえつ）じみた声で語る。

「追い、追い詰められ、双方が倒れるまで戦う。血沸（ちわ）き肉躍（にくおど）るとは、まさにこのことじゃ」

「……っ！」

　マルルが顔をあげた。右頬が白い鱗で覆われ、眩い銀の髪がゆらゆらと宙に舞った。

　迸る魔力。輝く光の粒。黄の風が、その足元から迸る。

　あれは、化物だ。

　逃げなければ殺される。ごくりと喉奥に唾（つば）がすべり落ち——

「——そこまでだ」

　凛とした声だった。

　灰銀の髪がたなびき、自身の前に立ちはだかる。

「遅くなってすまないね、ゼノ」

　振り向きざまに、穏やかな笑みを浮かべるその人は、武装した王佐ロイディールだった。