王佐ゼノ ～妖精国の魔導師～（旧版）

25 ニアの森

「こ……ここまでくれば大丈夫か？」

　王都を出て、息つく間もなくやってきたのは、騎士学校時代に訪れた森だった。

（し……しんどい）

　頭がぐらぐらとする。大きく息を吸って、酸欠の状態から脳を回復させる。

　傍（かたわ）らには涼しい顔のミツバと王子。それからフィーがいる。

　ミツバは事前にフィーと打ち合わせていたようで、森の入り口に到着すると王子たちもいた。

「なんなのよアレ！　何でサフィー兄様が軍を差し向けてくるわけ⁉」

　甲高い声を張り上げるミツバ。

　なんでコイツはこんな元気なんだ？

「それで……はぁ、王子、さっきの……何だったんですか？」

　ゼノは息も絶え絶えに聞く。すると王子は一枚の紙をこちらにみせた。

「これだ」

「……購入……記録、書？」

　受け取って内容を確認すれば、どうやらそれは王子が私的に買ったらしい物品の記録書だった。

「そこに魔石を買ったという記録がある」

「魔石……あぁ、ほんとだ。王子、魔石なんか買ったんですか？」

「買っていない」

「……え、でも」

「よく見ろ。その名、余の字ではない。お前が書いたのではないか？」

（オレが？）

　見れば、流れるような筆跡だった。王子も大概（たいがい）字はうまいが、それよりもうまい。

　フィーの字か？

　ゼノは達筆ではないし、思い当たるのは彼女くらいだ。だけど、以前渡されたメモが読解不能のみみず文字だったから違うだろう。

　では誰がと逡巡（しゅんじゅん）したところで、ミツバがぽんと手を叩いた。

「それ、あたしが書いたやつ」

「お前かよ！」

　そういえば。

　コイツは性格に反して、意外と綺麗な字を書くんだったなと思い出して、理解した。

「あ、なるほど……これ、あのときのやつか……」

「あのとき？」

「先月のことです。王子が離宮に戻られた時に、至急確認が必要な書類が回ってきたんですよ。これ、その時に見たやつです」

「……ふむ。そこでなぜ余を呼ばないのか、ということはさておき。なるほどの。サフィー兄上もやってくれる」

「どういうこと？　説明しなさい、ライアス。なんで兄様が兵を向けてくるのよ」

「単純に。サフィー兄上にとって、余の存在が邪魔なのだ。おおかた今回のこれも、兄上が魔石を買い、ピナートの連中に流したのであろうよ。騒動がおこり、以前より叛意（はんい）を抱く連中を捕らえれば兄上の功績になる。そのうえで体よく罪を被せ、余を排除する。あの人が考えそうなことだの」

　王子の言葉にフィーが頷いた。

「そうか……宝剣を見つければ、王子が次期国王になる。サフィールにとっては、政敵になるのか」

「へ？　何言ってるのよ、次の王はルベル兄様でしょ」

「いや。多分だけど、レオニクス王はルベリウスを選ばない。選んでいれば、すでに王太子に定めているはずだし、なにか理由でもあるんだろ。だから、剣を見つけてきた各王子、もしくは姫を正当な後継者にする、という宣言を半年前に出した。違いますか？」

「うむ。おそらくそうだの」

「なにそれ、聞いてない！」

「え、そうなのか？」

「聞いてないわよ！　そんなこと！」

「いや……オレに怒られても」

　どうどうとゼノはミツバをおさえる。

「それは姉上がリーナイツに軟……いえ、いずれサクラナの巫女を継ぐからであろう」

（巫女？）

「それはまぁ……そうだけど。でもだったらそれはそれで、ロイディールのやつ教えてくれてもいいのに」

　まさか、コイツも王位狙うつもりか？

　一瞬頭によぎったが、王子の口ぶりからそういうわけではなさそうだ。

　それにしても。巫女を継ぐ、というのは何なのだろうか。

「まぁ……ともかくだ。そもそも兄上は、父上の言が出る前から刺客を送ってきていたからの。いまの状況を鑑（かんが）みれば、当然といえば当然だの」

　兄上はあれで小心者なのだ、と頷く王子の背に、フィーがさっと移動した。

「フィー？　どうし——」

　——とす。

　地面に矢が突き刺さった。

「追っ手か⁉」

　距離にして数十。弓を引く兵の姿があった。数は六人。

　その後方には、土煙をあげながら追ってくる部隊がみえる。

「——っち。とりあえず、木のうしろへ！」

　雹（ひょう）のように降り注ぐ矢に、ぱっと木の影に隠れる。

「奥へ逃げましょう。森の中なら、草木が矢避けになる」

「待て。このまま進んでも追いつかれよう。二手にわかれ、敵をかく乱する」

「了解です。なら落ち合う場所は、あそこに見える大樹の下で。班分けは——」

「わかったわ！　じゃあ、あたしはあっちへ行く！」

「では余はあちらに」

「フィー、ライアスと一緒」

「え！　まっ——」

　各々、自由に走っていった。

「そして早い！」

　ここまで全力で逃げてきた。疲労困憊（ひろうこんぱい）。そんなにすばやく動けるはずがない。

　だというのに、ゼノを除いた全員が早い。なぜ。

（もしかしてオレだけ体力が無い……？）

　いやでも、怪我の治りかけだし。

　ゼノは心の中で言い訳をしながら走り出した。

　◇◇◇◇◇

「で、ミツバはどこだ？」

　可能な限りで走ってはみたが、どうやらまだ追いつかないらしい。

　王子のほうにはフィーがついていったから、ゼノはこちらにきた。

　あたりを見れば、さきほどまでの森とは違い、何かの施設のなかだった。

（まさかのオレ迷子？）

　いやまさか。

　ここにくるまで、確かに入り組んだ木々の合間を抜けてきた。

　いちおう、これでもミツバの足音を追ってきたのだから、間違いはないだろう。

　なにせアイツの走りかたは騒がしい。

　あんなんでも姫なのだから、もう少し淑やかに走れないのかと思うが、こんな時に限っては役に立つ。茂みの揺れる音が、どの方向へ行ったのかと知らせてくれる。

「旧時代の遺跡か……」

　以前はわからなかったが、こんな場所があったのか。

　しげしげと見回す。遺跡のなかは荒れてはいるものの、状態は意外と良かった。

　窓からは木の根が入り込み、それが天井やら床やらまでめぐっている。そのせいで足元をとられることもあったが、幸いあちこちに光石が輝いており、視覚には困らない。

　壁に手をつき、こつこつと爪で弾（はじ）く。

「はじめて見るけど、変わった建物だな」

　なんの素材で作られているのか。木や石とは違う、硬く平らな白い壁。薄汚れていて、わかりにくいが、ところどころに方向を示すような印がある。だからだろう。広いとはいえ、そう迷うような造りではなかった。

　小部屋が幾つもある様子から、診療所か研究所の類じゃないかと思うけれど、それにしても頭痛がひどい。

　どくどくと脈を打つ頭部。せりあがってくる吐き気。

　ここは、気分が悪い。

　よく考えれば、この森はあのときの場所だ。

　黒い獣に、ぐしゃりと落ちる肉と血だまり。助けを呼ばれたのに動けなかった。

「——は……とりあえず進むか」

　いまのところ兵たちが追ってくる音はしない。

　はやくミツバを探して、合流しよう。ゼノは足を早めた。

　その横を黒い光蝶（スピル）がひらりと待った。